Однажды на вечернем привале, когда путники расположились лагерем на ночь, марабут стал случайным свидетелем игр Афара с Мушкилой. Мальчик с конём спрятались ото всех в распадке за развалом камней, а марабут выбирал себе среди камней место для вечернего туалета.

Мальчик обучал Мушкилу арабскому языку и письму. Как можно обучать коня языку да ещё учить читать? Этот вопрос не сразу пришёл в голову марабуту. Он просто подумал, что сын так играет, нашёл себе игрушечного ученика в виде коня и отрабатывает на нём все те приёмы и примеры, с помощью которых учили и его самого. Отцовское сердце марабута млело от родительского удовлетворения способным отпрыском. Он не сразу заметил отличия. У мальчика и коня явно был построен диалог. Мушкила на вопросы мальчика фыркал, прукал и иногда бил копытом. Мальчик известным ему способом интерпретировал эти ответы, продолжая урок.

Марабут вышел из-за камня и спросил с улыбкой у мальчика:

— Ну как успехи у твоего нового ученика? Он уже выучил алфавит?

Мальчик испуганно смотрел на отца, сделав робкую попытку спрятать маленькие глиняные таблички с арабскими буквами, которые марабут использовал при обучении и которые мальчик явно взял без разрешения. Поняв, что их подпольную организацию раскрыли, мальчик решил идти с повинной:

— Мушкила уже знает алфавит, отец! И умеет читать!

Марабут улыбнулся ещё шире, он был в хорошем настроении и, хотя держал сына в строгости, но поощрял его тягу к новым знаниям. Поэтому он не собирался наказывать его за взятые без спросу таблички, но внушение, безусловно, сделает. Позже, за ужином.

Афар понял, что отец всерьёз не воспринимает его слова. Сам он, конечно же, хотел похвастать успехами перед отцом, но позже, когда будет полностью уверен в Мушкиле.

— Я могу это доказать! — голос Афара подрагивал, и до марабута дошло, что не всё так просто, как ему показалось.

— И как ты докажешь, что конь может читать? Или ты его и говорить научил?

Афар не смутился:

— Он говорит по-своему, просто надо его понять. Когда он прукает, — мальчик очень похоже воспроизвёл один из ранее слышимых из-за камня звуков Мушкилы, — это он говорит «да». Когда фыркает, то «нет». Когда бьёт копытом означает нужно остановиться, а когда мотает головой, то говорит «не знаю». А если кивает, то «продолжай».

— Ну, допустим, а как это поможет ему читать? — марабут не стал скрывать своё скептическое отношение за улыбкой.

— А вот так!

Мальчик выложил перед Мушкилой несколько табличек, которые составили слово «баран», и обратился к коню:

— Мушкила, здесь написано слово «лошадь»!

Конь фыркнул.

— Нет? Ах да, я ошибся, это «бык».

Конь снова фыркнул.

— Баран?

Мушкила коротко прукнул и поддел копытом крайнюю правую табличку, выбивая её из общего ряда.

— Неправильная буква? Какая правильная? — мальчик выложил на выбор четыре таблички перед Мушкилой. Мушкила чуть повернул голову, чтобы лучше рассмотреть одним глазом таблички, и поставил копыто рядом с одной. Мальчик торжествующе повернул голову к отцу.

Марабут был потрясён. Последний трюк с ошибкой в букве его добил. Дело в том, что в арабском языке буквы имеют разные формы в зависимости от того, находятся ли они в начале, середине или конце слова. В данном случае Афар в выложенном из табличек слове первую букву использовал в форме, соответствующей написанию в конце слова.

Однако марабут поверить в подобное без проверки не мог:

— А давай я слово выложу.

Марабут выложил слово «Аллах». Мальчик стал перечислять коню варианты прочтения, упомянув правильный только в пятый раз. Мушкила прукнул на верном варианте.

— Ладно, это просто, — марабута не покидало ощущение, что его дурачат, только он не понимал как. Нужно было непредсказуемое слово. Он выложил «милосердие».

— Я сам буду зачитывать, — предупредил он сына.

Мушкила уверенно фыркал на все предложенные варианты, при слове «милосердие» завис, но когда марабут предложил новый вариант, конь топнул копытом.

— Стой, отец! Он просит остановиться!

— Не очень похоже на просьбу, скорее приказ, — буркнул марабут и повторил, — «Милосердие».

Мушкила неуверенно прукнул. Это слово они с Афаром не проходили, и он не знал его значение, угадав лишь по произношению.

— Субханаллах! — вымолвил потрясённый марабут. — Разве такое возможно?

После того случая марабут долго думал. Наконец, когда до Феса оставалось два дня пути, на дневном привале он задал свой вопрос Мустафе:

— Мустафа, а не продашь ли ты мне своего коня?

Мустафа с укоризной посмотрел на марабута:

— Как можно, хазрат⁈ Мушкила мне как друг, он мне жизнь спас. Я и до этого каиду отказал, а теперь это и вовсе невозможно!

Марабут покивал головой. Он, собственно, другого ответа от воина и не ждал, но попробовать он всё же должен:

— Ты же знаешь, что конь у тебя понимает человеческую речь?

Мустафа в ответ неопределённо пожал плечами. Он-то сам в этом был уверен, но как доказать это он не знал, а прослыть чудаком тоже не хотел, поэтому не распространялся на эту тему.

Марабут отметил, что не сказал для хозяина коня ничего нового.

— А что, если я скажу, что он и арабскую речь понимает?

Мустафа и на это удивления не показал, лишь скептически выгнул бровь:

— Откуда он мог выучить арабский? По сурам Корана, что ли? Ты уж прости, хазрат, но твой арабский тоже не очень…

Мустафа знал арабский с пятого на десятое, но с арабами он общался много, когда охранял караваны. Как звучит правильная арабская речь, Мустафа знал. В этом воин наступил марабуту на больную мозоль, но тот не позволил смущению сбить себя с толку.

— То есть ты не споришь, что Мушкила МОЖЕТ научиться арабскому?

— Мушкила умный, — Мустафа снова пожал плечами, — и любопытный как фенёк. Если с ним разговаривать на арабском… Да любая лошадь выучит команды. Куда ты клонишь, хазрат, не пойму?

— А что, если я тебе скажу, что твой Мушкила умеет читать? — вместо ответа вкрадчиво продолжил марабут.

Тут уже Мустафа пристально уставился на марабута, выискивая признаки розыгрыша. Марабут сохранял серьёзное выражение лица, также пристально наблюдая за Мустафой.

— Я бы удивился, — искренне ответил Мустафа.

— Удивляйся. Твой Мушкила умеет читать на арабском.

— Но как? Откуда? — сам Мустафа читать не умел, и для него это было верхом учёности.

— Это не дар свыше или ещё откуда. Он научился, мой сын Афар научил его тем же способом, как учил его я, — тут марабут вспомнил, как Афар творчески переработал его методику, и с улыбкой добавил, — почти что так же.

Мустафа молчал. Он думал, но не о том, как конь научился читать. Он и марабуту верил и про Мушкилу знал многое, чего не знали остальные люди. Он размышлял о том, какие неприятности им обоим может принести этот разговор и интерес марабута к коню.

Марабут понял размышления Мустафы по-своему и вытащил свой козырь:

— Может он и не конь вовсе? Понимаешь? Поэтому я и прошу тебе уступить его мне.

«Ну вот, теперь и марабут считает, что Мушкила — джинн», — Мустафа окончательно оформился в своих подозрениях насчёт марабута.

— Ты тоже думаешь, что Мушкила — джинн? — Мустафа решил отбиваться и отрицать.

— А кто ещё так думает? — удивился марабут, своим пытливым умом сразу зацепившись за слово «тоже».

— Да все, кто с ним сталкивается. Кому он копытом на ногу наступил, кого с коня сшиб, кто его объездить не мог, кто говорил про него нехорошие слова, а потом бегал от него со спущенными штанами. Потому что Мушкила умный, он знает, как правильно наказать засранца. Люди во всём необычном и им неподвластном ищут происки джиннов или волю Аллаха. А вот почему ты решил, что ум Мушкилы это нехорошо?

— Ты меня неправильно понял, — пошёл на попятный марабут, — я просто хочу разобраться в способностях твоего коня. Ну и, конечно, в их источнике.

— Ну так разбирайся пока я с тобой, — отрезал Мустафа. — Но хочу тебя предупредить, потому что не хочу тебе никакого вреда. Все те, кто пытался подчинить Мушкилу, принудить или причинить вред, все, кого я знаю, мертвы. Я же не вижу в Мушкиле ничего дурного. Он хороший друг и отличный боевой конь.