— А… а куда мы, собственно, направляемся? — спросила она.

— Мы направляемся в систему Латоти, — ответил я, — странно, что Джимми вам об этом не сказал.

— Темнила этот ваш Джимми — сказала она, после чего очень заинтересовано спросила, — а Латоти, это же логово космических пиратов?

— Ну, можно сказать и так, — согласился я, не пытаясь её переубедить. Я вспомнил, что ожидал увидеть там полный бардак и перестрелки, а увидел роскошнейший курорт с самыми изысканными развлечениями. Но некая специфика там, конечно, имеет место быть, не без этого, — хотя тамошние жители предпочитают называть Латоти просто свободными территориями.

— А там опасно? — глазёнки у девчонки загорелись. Романтика и всё такое. Насмотрелась голо-сериалов про всякое, что с действительностью не имеет ничего общего. Пираты тоже люди. Злые, беспринципные, аморальные, но люди. Как и все прочие. И вовсе не факт, что пират хуже того, кто пиратом себя не называет. Всяких видали.

— Не опаснее, чем на столичной планете империи, — услышав эти слова она удивилась, и, похоже, даже немного расстроилась. Ей что, приключений не хватило?

— По прибытии вам придётся пройти кое-какие процедуры, чтобы получить гостевой статус в этой системе, — сказал я, — и после этого вы сможете насладиться всем тем, что предлагает третья планета системы. У вас же есть какие-то кредиты?

— Кредиты у меня кое-какие есть, — сказала она, и снова подозрительно так на меня посмотрела. Похоже, что за денежки свои она беспокоится и если что, то будет биться за них не жалея живота своего. — но они на счетах кое-каких банков. — шифруется, даже банки не называет, — и я не уверена, что…

— Ну и зря, — я улыбнулся одной из своих фирменных улыбок, заряженной харизмой и призванной вызвать приступ доверия даже у судебного исполнителя, — там вполне цивилизованные места. И, в общем-то сервис на уровне, и за ваши деньги там любой ваш каприз исполнят.

— Так таки и любой? — хитро прищурилась она.

— Любой, — уверенно подтвердил я. — там, как и везде, то, что нельзя купить просто за деньги, можно купить за очень большие деньги.

— Понятно, и там за деньги да… — вздохнула она. Надо поподробнее выяснить, что там Дрищ девушке наплёл. А то у неё представления о Латоти, как о каком-то блатном притоне. Ну, ладно, это сейчас не главное.

— Так, и у меня ещё один вопрос, — мне пришло в голову, что у нас в трюме стоит саркофаг, а в саркофаге лежит пилот ВКС Империи Аратан, — что с твоим напарником делать?

— А его нельзя оставить, как есть? — с надеждой в глазах спросила Ралейна, — то есть лежит он в этом ящике, и пусть себе лежит, а?

— Тут дело такое, — я прокашлялся и приготовился к длинной речи, — этот ящик стоит хороших денег. И мы бы с удовольствием продержали бы вашего заместителя в состоянии стазиса и дальше. Но, беда в том. Что как только мы его извлечём из этого ящика, как нужно будет его легализовать.

— А что, у пиратов тоже надо все эти формальности обязательно выполнять? — удивилась она.

— Вы таки будете смеяться, но у пиратов, — тут я ухмыльнулся, — по сравнению со многими имперскими планетами, порядка не в пример больше. А миграционный учёт, это один из главных компонентов сохранения порядка на своей территории. Ведь стоит только хоть на некоторое время его ослабить, как не успеешь оглянуться, а кругом шляются оборвыши-оширцы, кругом загаженные гетто и горы мусора на центральных улицах городов. А выдворять потом всю эту публику — и дорого и вообще, муторно. Их ведь перед этим ещё и переловить надо…

— Понятно, — вздохнула она, — но, раз уж его надо будет представить миграционным властям… Можете ли вы меня как-то от него изолировать? Вернее, его изолировать?

— Теоретически можем, — я аж хрюкнул, пытаясь не расхохотаться. — но не будет ли из-за этого дополнительных проблем для вас? Ну, предположим, он потом начнёт выдвигать вам какие-нибудь претензии?

— Пусть только попробует — зло рыкнула она, он за два дня, что я провела с ним на одном корабле, своим нытьём и жлобством меня почти до нервного срыва довёл…

— Однако, — хмыкнул я. — жизнь то у вас на флоте, выходит, не простая. Сплошные, хочу сказать, стрессы.

— Ну да, и, знаете что, изоляция моего зама потребуется для того, чтобы вам удалось договориться с моими о том, чтобы они приехали и меня забрали.

— Так, а давай с этого места по подробнее, — сказал я, — то, что мы тебя в империю отвезти не сможем, это понятно, но твой заместитель-то тут чем мешать будет? — тут я непроизвольно улыбнулся, — Ну, если отбросить то, что он тебя нервирует.

— Дело в том, что если я отрекомендую вас так, как вы проходите во флотских ориентировках, то последствия могут быть совершенно непредсказуемыми, — начала объяснять девушка, активно при этом жестикулируя, — про ваши непонятки с империей надо будет сказать как-нибудь так, чтобы это не казалось таким значительным, и вообще… — она посмотрела на меня, и по её глазам можно было сказать, что её внезапно посетила какая-то очень плодотворная идея, — значит давайте сделаем так, — тут она начала излагать уже вполне по деловому, а это значит, что мысль у неё окончательно оформилась и структурировалась:

— Я говорю о том, что мой фрегат попал в неисследованную систему, преследуя преступников.

— Ага, — ухмыльнулся я, — никакой лжи я пока не наблюдаю. Давай дальше.

— Вот, — Ралейна говорила увлечённо, размахивая руками от избытка чувств, — на наш фрегат напали какие-то неизвестные.

— Тут мы тоже не врём, — удовлетворённо заметил я.

— Ну и когда мерзкие ксеносы нас обездвижили, вы вмешались и нас спасли.

— Это тоже соответствует действительности, — согласился я, — но как мы там оказались? — ответ меня чуть не заставил расхохотаться, вернее, заржать, ибо девушка на полном серьёзе сказала:

— Мимо проходили, чего тут огород-то городить?

— Ага, — я начал вникать в это предложение и оно показалось мне вполне дельным. Действительно, так мы отодвигаем обсуждение сути нашего конфликта с империей, да и вообще… — тогда, а не возьмёшь ли ты тогда на себя труд внушить своему заму то, что мы, как ты выразилась, мимо проходили?

— Придётся, — вздохнула она, — так мы сможем и в будущем избежать некоторых трудностей. Только тут он не должен будет видеть ваш корабль…

— Никаких проблем, — улыбнулся я, — у нас много кораблей…

— Однако, — хмыкнула моя собеседница, — определённо, вам будет что обсудить с некоторыми моими родственниками.

— Я тоже надеюсь, что мы сможем наладить взаимовыгодное сотрудничество, — высказывание смелое, конечно. Где мы, а где аристократы Касуми… хотя, всё может быть.

— Так, это мы вроде согласовали, — как бы про себя пробормотала Ралейна. И вид у неё был при этом был жутко деловой, — теперь нам остаётся только добраться до вашей системы. Там мы утрясём все детали, и можно будет выходить на связь с моей двоюродной сестрой. Она, конечно, стерва ещё та, но у нас с ней отношения были вполне доверительные, и меня она вроде нигде не подставляла. Конечно, если я в такой ситуации к ней обращусь, то должна буду капитально, но ладно, деваться некуда…

— Ну, что же, — резюмировал я, — принципиальные вещи мы обговорили, детали обсудим в процессе. А сейчас, позвольте, я провожу вас в ваши апартаменты.

Ну, вот мы и дома.

Прибыли на орбитальную станцию FDS-17–14 в 7:45 по местному времени. Самое утро, рабочий день только начинается, а потому можно успеть многое сделать.

Мы, за то время, что длился обратный путь, хорошенько отоспались и теперь были вполне готовы к тому, чтобы снова окунуться в решение многочисленных вопросов.

Чиж и Гвидо обещали прибыть в ближайшее время — как только позволят неотложные дела, переделать которые до конца, как оказалось, и вовсе невозможно. Но что-то можно и отложить, даже невзирая на неотложный характер откладываемого.

Наша гостья изъявила желание прогуляться по станции, ознакомиться с местными реалиями и составить первое впечатление.