_____

Прощание вышло скомканным, потому что никто не хотел прощаться по-настоящему.

Марта стояла на крыльце, всё в том же застиранном фартуке с выцветшим вензелем Романовых. Дробовик она прислонила к перилам. Герань уже собрала в кучу, пересадит завтра. Рядом с ней сидела старая собака и виляла хвостом.

— Я не говорю «прощай», — сказала Марта. — Я говорю «до встречи».

— До встречи, — повторила Эля. — Мы приедем. Как только всё уляжется. Как только найдём дом.

— Найдёте. Обязательно найдёте. И когда найдёте, пришлите весточку. Я приеду в гости. С пирогами.

— Только без снотворного, — вставил Мика.

— Это уж как получится. — Марта усмехнулась.

Они рассмеялись. Все вчетвером. Герман подошёл к Марте последним. Она посмотрела на него.

— Ты вернёшься?

— Да. Обещаю.

Он наклонился и поцеловал её в лоб. Марта взяла его лицо в свои ладони и посмотрела ему в глаза.

— Ты хороший человек, Герман. Не позволяй никому говорить тебе обратное. Даже себе самому. Строй дом. Расти детей. Живи. Это всё, о чём я тебя прошу.

— Я сделаю это.

— Знаю.

Она отпустила его. Он выпрямился и пошёл к машине.

Перед тем как сесть, Эля ещё раз обернулась. Марта всё ещё стояла на крыльце. Эля сорвалась с места, подбежала к ней, сняла с шеи тонкую серебряную цепочку с кулоном, единственное, что осталось от матери.

— Возьми. На память.

— Девочка, это же...

— Ты была мне матерью, когда у меня никого не было. Я хочу, чтобы это было у тебя.

Марта взяла цепочку. Надела на шею, туда, где под воротником прятался старый крестик. Кулон лёг рядом с ним, серебро к серебру.

— Я буду носить. И когда ты приедешь в гости, ты увидишь его на мне.

Эля обняла её, крепко, до хруста. Марта похлопала её по спине. И отпустила.

— Иди, девочка. И помни: ты огонь. Ты всегда была огнём. Просто теперь он разгорелся в полную силу. И никому его не погасить.

Эля кивнула и побежала к машине. На этот раз она не оборачивалась.

Машина тронулась. Марта на крыльце подняла руку, не помахала, а просто подняла. Как благословение. Как обещание.

_____

Они проехали около часа, когда Мика вдруг присвистнул.

— Новости. Смотрите. Империя Романовых пала. Александр мёртв, данные слиты, Корсаковы бежали за границу. Полиция арестовала четырнадцать человек. Про нас ни слова.

— Значит, сработало, — сказал Кирьян.

— Мы сделали это, — тихо сказала Эля. И в её голосе было не торжество, а спокойное удовлетворение. Как будто она закончила долгую, трудную работу. И теперь можно было отдохнуть.

— Куда теперь? — спросил Мика.

— На север, — ответил Кирьян. — Там есть городок у озера. Тихий. Спокойный. Я знаю там кое-кого, сдаст дом на первое время.

— Дом у озера, — сказала Эля. — Звучит красиво.

— С печью, — добавил Герман.

— И с крыльцом, — подхватил Мика. — Где можно пить чай.

— И с огородом, — закончила Эля. — Марта приедет, будет учить меня сажать помидоры.

— Марта приедет, будет учить нас всех жить, — поправил Мика. — Потому что она единственный взрослый в этой компании.

В машине стало тихо. Но это была хорошая тишина. Эля прижалась к плечу Германа. Он обнял её.

— Мы сделали это, — сказала она. — Всё кончено.

— Кончено, — согласился он.

— Я люблю тебя.

— Я знаю. И я люблю тебя.

Машина уносила их на север, к озеру, к дому, к новой жизни. А позади, на крыльце старого дома, стояла Марта с чашкой чая и дробовиком. И улыбалась. Потому что всё закончилось. Потому что всё только начиналось. Потому что огонь, даже если его топчут, не гаснет. Никогда.

Глава 22. Дом у озера

Городок у озера встретил их тишиной.

Они приехали затемно, Кирьян специально рассчитал время так, чтобы въехать в посёлок, когда все уже спали. Машина свернула с трассы на грунтовую дорогу, которая петляла между сосен, и через двадцать минут остановилась у старого деревянного дома на холме. Того самого, о котором говорил Кирьян.

В темноте дом был просто тёмным силуэтом на фоне озера. Но даже так Эля разглядела главное: крыльцо, большие окна, печную трубу. И тишину. Такую глубокую, какой она не слышала с тех пор, как покинула убежище в лесу.

— Хозяин умер пять лет назад, — сказал Кирьян, вылезая из машины. — Наследников нет. Местные власти не знают, что с ним делать. Я узнал о нём месяц назад, на всякий случай. Если захотите, можно оформить.

— Я хочу, — сказала Эля.

— Я тоже, — сказал Герман.

— Я хочу, но сначала поесть, — вставил Мика. — И поспать. Желательно в кровати.

— Ты всегда хочешь поесть и поспать, — заметил Кирьян.

— Потому что мы живём в машине третьи сутки! Это не жизнь, это кошмар!

— Заткнись, Мика.

— Молчу.

Они вошли в дом. Внутри было темно и пыльно, но сухо. Кирьян зажёг фонарь, и жёлтый свет выхватил из темноты старую мебель: стол, стулья, книжный шкаф, печь в углу. Всё было покрыто пылью, но целое. Живое. Ждущее.

— Здесь хорошо, — сказала Эля.

— Здесь будет хорошо, — поправил Герман. — Когда мы всё уберём.

— Я помогу.

— Я знаю.

Она улыбнулась ему, устало, но искренне. Он взял её за руку. Они стояли посреди тёмного дома, четверо людей, прошедших через ад и выбравшихся. И впервые за долгое время каждый из них чувствовал одно и то же: покой. Не передышку между боями, а настоящий, глубокий покой. Тот, который наступает, когда всё заканчивается.

Первую ночь они провели на полу, на старых матрасах, которые Кирьян откопал в сарае. Печь топили первый раз за несколько лет, она дымила и капризничала, но постепенно разгорелась. Эля уснула, прижавшись к плечу Германа. Мика свернувшись калачиком под грудой одеял. Кирьян на стуле у печи, положив автомат на колени. Он всё ещё не мог спать иначе. Привычка.

_____

Утром они начали обустраиваться.

Это была работа, простая, физическая, успокаивающая. Кирьян колол дрова во дворе. Мика, ворча, разбирал завалы в сарае. Герман чинил крыльцо, одна из досок провалилась под его весом, и он методично заменял её, работая молча и сосредоточенно. Эля мыла окна. Грязь смывалась легко, дожди сделали своё дело, и стекло под тряпкой становилось прозрачным, открывая вид на озеро. Огромное, серебристо-серое в утреннем свете, с тёмной полоской леса на противоположном берегу.

— Красиво, — сказала она вслух.

— Что? — Герман поднял голову.

— Озеро. Ты видел его?

— Видел. Утром, когда ты спала. Я вышел на крыльцо и смотрел.

— Долго?

— Час. Может, два.

— Ты так и не научился спать по-человечески.

— Я сплю. Просто меньше, чем ты.

— Это неправильно.

— Это привычка. Она пройдёт. Когда-нибудь.

Она отложила тряпку и подошла к нему. Встала рядом, глядя на озеро. Он обнял её за плечи, уже не робко, не спрашивая разрешения. Просто обнял. Она прижалась к нему.

— Мы будем здесь жить? — спросила она.

— Если захочешь.

— Я хочу. Здесь тихо. Здесь никого нет. Здесь мы можем просто быть.

— Мы и так мы.

— Да. Но там, — она кивнула в сторону, где за лесом остался город, особняк, война, смерть, — мы были беглецами. Солдатами. Жертвами. А здесь мы можем быть просто людьми. Которые живут в доме у озера. Которые пьют чай на крыльце. Которые сажают помидоры.

— Я не умею сажать помидоры.

— Я тоже. Научимся.

— У Марты?

— У Марты. Или у соседей. Или по книжкам.

— Ты умеешь читать книжки.

— Ты тоже умеешь. Ты просто не пробовал.

— Я пробовал. В убежище. Там был дневник лесника.

— И как?

— Трудно. Слова длинные. Но я читал. По странице в день.

— И что ты понял?

— Что он был одинок. Очень. Он писал жене и сыну, хотя знал, что они не прочитают. Это было грустно.

— Ты не будешь одинок. У тебя есть я. У тебя есть Кирьян, Мика, Марта. У тебя есть семья.

— Знаю, — он помолчал. — Ты научила меня этому.

— Чему?

— Тому, что семья, это не кровь. Это выбор.