— Мы вернёмся, — ответил Артём.

Они вышли из подъезда.

Улицы были пусты. Солнце стояло высоко, но свет его казался бледным, выцветшим, будто небо натянули на слишком тонкую ткань. Воздух был сухим, с запахом гари и пыли. Артём заметил, что заражённых действительно стало почти нет. Раньше они встречались на каждом шагу — теперь же улицы были пусты.

— Все ушли в центр, — сказала Алиса, оглядываясь. — Я знаю, что я не ошибаюсь. С каждым днём их здесь всё меньше.

— Может, их что-то привлекает, — сказал Артём. — Или кто-то.

Они пошли по главной улице, держась ближе к стенам домов. Путь до торгового центра «Европа» был коротким — около двух километров. Артём хорошо помнил это место. Он бывал там несколько раз, когда учился в школе, и потом — когда искал подарки на Новый год. Теперь это был мёртвый монстр из стекла и бетона.

Они прошли мимо разбитого троллейбуса. Стекла были выбиты, салон пуст. Внутри на сиденье лежала старая газета. Артём заглянул внутрь — там было пусто.

— Нам стоит ускориться, — сказала Алиса. — Чем меньше времени мы проведём на открытом пространстве, тем лучше.

Артём кивнул. Они перешли на быстрый шаг, почти бег. Мимо магазинов с выбитыми витринами, мимо сгоревшей машины, мимо столба с покосившейся стрелкой, указывающей в центр города.

И вот — торговый центр. Он высился перед ними, словно серый каменный корабль, потерпевший крушение в море асфальта. Стеклянные витрины были разбиты, внутри зияла темнота. Над ним не было свечения, как над школой, но Артём чувствовал в воздухе напряжение — будто перед грозой, когда воздух становится тяжёлым и липким.

Алиса остановилась, прислушиваясь. Тишина. Только ветер гулял по пустой парковке, поднимая обрывки бумаг.

— Здесь кто-то есть, — сказала она тихо.

— Я чувствую, — ответил Артём. — Та же пульсация, что и на складе, и в школе.

Они вошли внутрь. Внутри было сумрачно. Свет пробивался через разбитые окна верхних этажей, падая на пол мутными пятнами. Эхо шагов разносилось между колоннами. В воздухе витал запах горелого пластика, пыли и чего-то сладковатого, почти прогорклого.

Артём поднял руку, останавливая Алису. Он закрыл глаза, прислушиваясь к пустоте внутри. Она отзывалась на что-то впереди. Там, в глубине торгового центра, скрывался источник сигнала.

— Идём, — сказал он.

Они прошли через главный холл. Мимо пустых магазинов, мимо эскалаторов, стоящих неподвижно, как каменные реки. На полу — следы. Свежие следы — ботинки, 41-й размер, кто-то ходил здесь несколько часов назад. Они вели в сторону магазина электроники.

Артём вошёл в магазин. Там было темно, пахло пылью и металлом. Стеллажи с телефонами были разбиты, но некоторые экраны всё ещё слабо светились синим, создавая жутковатый полумрак.

— Есть кто-нибудь? — позвал он.

Тишина. Потом он услышал звук. Дыхание. Быстрое, испуганное.

— Кто здесь? — спросил он, поднимая топор.

— Ты — пространственный? — раздался голос из-за стойки. Мужской, молодой, срывающийся на испуг.

— Да, — ответил Артём. — Маг Пространства. Я пришёл не убивать. Я пришёл объединиться.

Из-за прилавка показалось лицо. Молодой парень, чуть старше Артёма — лет двадцать пять, худой, растрёпанный, с глубокими тёмными кругами под глазами, одетый в грязную футболку. Сжатые в кулаки руки были чуть подняты, готовые к атаке. Но когда он увидел символ на ладони Артёма, он выдохнул и опустил руки.

— Ты такой же, — сказал он. — Я думал, я один.

Артём протянул руку.

— Меня зовут Артём.

Парень пожал её. Рука была влажной и дрожала.

— Дима, — сказал он. — Маг Теней.

Алиса подошла ближе. Она стояла на страже у входа, сканируя пространство, и на мгновение они встретились взглядами. Это был момент, когда они оба поняли, что их отряд становится больше и сильнее.

Дима оглядел их обоих. В его глазах было облегчение, смешанное с усталостью и страхом. Он выглядел так, будто не спал несколько дней, и его тело было на грани истощения.

— Я здесь уже третий день, — сказал он, садясь на пол и обхватывая колени руками. — Спрятался, когда началось. Я думал, что здесь безопасно. И было безопасно. Но потом они начали уходить. Все заражённые — они просто встали и пошли куда-то. Я выглянул на улицу и увидел колонну. Тысячи. И все шли в центр города.

— Мы заметили, — сказал Артём. — Город пустеет.

Дима сглотнул. Его голос дрогнул, когда он заговорил снова.

— Я чувствую, что там, в центре, есть что-то. Что-то сильное. Я не знаю, что это — но оно зовёт их. И оно зовёт меня. Я слышу это в голове. Как голос.

Артём и Алиса переглянулись.

— Голос? — переспросила Алиса.

— Да, — сказал Дима. — Не словами. Просто… ощущением. Что я должен идти туда. Что меня ждут. — Он посмотрел на них с мольбой. — Мы не должны идти туда. Это ловушка.

Артём сел перед ним на корточки, положив руки на колени. Он выглядел серьёзным и собранным.

— Мы не пойдём туда, пока не будем готовы, — сказал он твёрдо. — Сначала мы вернёмся в убежище. Там есть ещё один — Маг Времени. Мы соберёмся все вместе. Мы подготовимся. И только тогда, когда будем уверены, мы решим, что делать с центром.

Дима посмотрел на него и медленно выдохнул. Напряжение, которое держало его всё это время, начало ослабевать.

— Хорошо, — прошептал он.

Артём помог ему подняться. Алиса стояла рядом, сжимая трубу. Она посмотрела в сторону центра, туда, где небо было темнее, чем должно быть, и где собирались тучи, которых не было нигде больше.

— Мы идём обратно, — сказала она. — В убежище.

Они вышли из торгового центра. Город молчал. Но в этом молчании было обещание чего-то страшного, что приближалось с каждым днём. Артём чувствовал это — так же, как он чувствовал пространство.

Они пошли по пустым улицам.

Над ними, в центре города, собирались тучи.

Они шли молча. Улицы были пусты, как и прежде, но тишина стала другой — более плотной, более тягучей, будто сам воздух сгустился и давил на плечи. Артём шёл впереди, чувствуя спиной дыхание Алисы и тихие шаги Димы, который всё ещё оглядывался на каждую тень. Небо над центром города темнело, хотя время было ещё далеко до заката. Тучи там собирались неестественно — не серые и не чёрные, а тёмно-багровые, с прожилками, похожими на вены. Артём чувствовал их кожей. Пространство пульсировало в такт его сердцу, и он знал, что там, в центре, ждёт их нечто, что изменит всё. Или убьёт их.

Когда они подошли к жилому комплексу, Артём постучал в дверь условным стуком. Серёжа открыл почти сразу — видно, ждал их, не отходя от двери. Он перевёл взгляд с Артёма на Алису, потом на Диму, который стоял чуть позади, сжав плечи, как человек, готовый в любой момент бежать.

— Ещё один, — сказал Серёжа, но в голосе не было удивления. — Маг Теней, я так понимаю.

— Дима, — представился парень. Он говорил тихо, почти шёпотом, но смотрел прямо на Серёжу. — Я не опасен. Я просто хочу, чтобы это всё закончилось.

— Все мы хотим, — ответил Серёжа и отошёл в сторону, пропуская их. — Проходите. Лена сварила суп.

Они зашли в квартиру. Запах тёплой еды ударил в нос — простой, почти забытый запах домашнего очага. Олег сидел на диване, уже без повязки на плече, хотя рана всё ещё была заметна. Он смотрел на них с облегчением, почти с улыбкой. Дима замер на мгновение, увидев бледное лицо раненого мужчины, но потом выдохнул и прошёл к столу, садясь на свободный стул. Лена налила суп в миски — просто, без лишних слов, но с той материнской заботой, которая в этом мире стоила дороже оружия.

Они ели молча. Горячая вода и галеты казались Артёму едой богов. Дима съел свою порцию за минуту, потом посмотрел на Лену, и та молча добавила ему ещё. Алиса ела медленно, чувствуя себя чужой за этим столом, но ей не мешали. Это был ужин выживших. Ужин людей, которые пережили невозможное и всё ещё дышали. Артём смотрел на них и понимал, что у него больше нет семьи в привычном смысле. Но есть эти люди. И это стоило защищать.