– Это мне надо сказать, что я почтена знакомством. О вас только ленивый не говорит. Тем более я стольких ваших подопечных связала узами любви. – каркающе рассмеялась жрица, но смех не был злым, просто её старческий голос не мог изобразить более звонкий смех. – Настала и ваша очередь получить благословение нашей богини и стать частью того счастливого общества, которые вы помогли создать. Верно? – она слепо уставилась на меня, а у меня мурашки побежали по коже.
Какой бы милой и беззащитной не казалась эта старая эрсхонка, от неё чувствовалась потусторонняя сила. Она не причиняла вред, не угрожала жизни, но её следовало уважать и не злить. Казалось, будто передо мной стоит сама богиня в человеческом обличие. А такое внушало трепет…
– Да. – поняв, что долго молчу и неприлично пялюсь на немолодую женщину, пусть та и не видит этого, прокашлялась и постаралась спокойно ответить. – Я пришла, чтобы найти себе мужей и стать полноценным членом общества. – теперь мне казалось это наиболее правильным и логичным.
Страх ушёл, осталось лишь ожидание.
– Молодец. – словно услышав мои мысли, подбадривающе похлопала меня по плечу Верховная. – Мы с Ламиной подождём тебя на улице, а после проводим до поместья с мужьями. Мне не терпеться увидеть твоих избранников. – она наклонилась к моему уху и бытсро зашептала. – И не переживай, у тебя не будет испытательного месяца, как у остальных землянок, ты сразу будешь признана эрсхонкой. Ты и так долго жила на Эрсхо и заслужила не просто доверие, а почёт и уважение.
После она крепко поцеловала меня в щёку и ушла, уводя за собой дочку.
Я слегка заторможенно кивнула, провожая их взглядом. Телохранители выпустили женщин и часть из них последовали за ними, а пара остались дожидаться пока я не зайду внутрь.
– У тебя есть ко мне вопросы, прежде чем мы пройдём в зал выбора, и ты встретишь тех, кто захотел стать твоими мужьями? – дала мне минуту немного успокоиться понимающая женщина, за что ей огромное спасибо.
Я чувствовала, как сердце заходиться в бешеном ритме, а перед глазами появляются чёрные точки от переизбытка кислорода, ведь я задышала, словно загнанный в смертельную ловушку зверь.
«Интересно, все невесты так переживают в день свадьбы? Думаю, что нет, ведь они хотя бы знают, как выглядит избранник.»
– Сколько мужчин ответили положительно на мою анкету? – не знаю почему, но я боялась зайти в комнату полную мужчин.
– Тринадцать эрсхонцев. – просто пожала плечами женщина, а у меня словно камень с души упал.
Я знала, что иногда на одну потенциальную невесту приходиться по тридцать или пятьдесят претендентов. Кому-то это может и понравилось бы, для поднятия самооценки тоже неплохо, но я пришла бы в ужас от такой толпы. Конечно, я рассчитывала на небольшой выбор и боялась, что его попросту не будет и я уйду отсюда свободной землянкой, потому число тринадцать показалось мне наиболее подходящим.
– Ты готова? – ещё раз уточнила слепая жрица и я кивнула, подтверждая.
Только спустя пару минут я осознала, что она не увидела моего жеста.
– Да. – хотела сказать твёрдо и уверенно, а вышел лишь сдавленный шёпот.
– Тогда ступай за мной и ничего не бойся. Богиня укажет верный путь. – с этими словами жрица развернулась и пошла к невзрачным дверям.
Я сделала несколько глубоких вдохов и пошла следом. Мы оказались в светлой комнате без окон. Спереди было что-то вроде невысокой сцены, где мы со жрицей должны были стоять. Перед сценой располагались в несколько рядом в шахматном порядке обычные стулья, без спинок. Большинство из них пустовали, лишь первые два ряда были заполнены.
К моему удивлению, на эрсхонцах было много одежды. Ни то что я рассчитывала на голый показ, просто думала о том, что они захотят впечатлить меня своим телом.
– Сегодня пред ликом нашей богини госпожа Лидия совершит судьбоносный выбор как в своей, так и в жизни некоторых из вас. – начала вступительную речь жрица, пока я внимательно оглядывала кандидатов. – Все вы пришли сюда по доброй воле, все вы надеетесь стать опорой для инопланетной госпожи. Сейчас у вас есть возможность уйти, если же вы останетесь, значит вы приняли взвешенное и осознанное решение.
Я не думала, что кто-то уйдёт раз уж пришёл, так и вышло.
– Лидия, ты можешь задать им вопросы или иначе выбрать тех, кто тебе не подходит. – прошептала Аль так, чтобы только я её услышала.
Точно! Я и забыла о трёх этапах отбора. Первый состоял из того, чтобы мужчины увидели меня вживую и решили остаться им или уйти. А я могла задать любые вопросы и отобрать тех, кто мне понравиться.
Второй этап я бы назвала смотринами. Я и избранные мной мужчины идут в отдельную комнату, где полностью раздеваются, чтобы я могла их осмотреть. Сделав окончательный выбор, наступает завершающий этап, когда наши с женихами судьбы соединяет жрица, используя особый обряд.
– Кхм… – прокашлялась, давая себе минутку на подумать. – Меня зовут Лидия, мне тридцать пять лет. – начала с общей информации о себе, не зная, что хочу добавить. – Я долгое время работала на Верховных, в основном я находилась вдали от планеты, но сейчас кардинально меняю свою жизнь. Я продолжу работать, но уже без космических полётов. – я хотела, чтобы мои будущие мужчины поняли, что я не собираюсь бросать любимое дело и сидеть сутками дома. – По характеру я упрямая, самостоятельная и немного резкая. Не люблю обман даже в мелочах, никогда не готовлю, не занимаюсь шитьём и садоводством. Моё хобби это стрельба из бластера. – на этой информации у многих мужчин расширились глаза, но я примерно этого ожидала. – Я говорю всё это, чтобы вы понимали кто я такая, ведь брак меня не изменит. Я не стану мягче и нежнее, не буду готовить печенье, ожидая возвращения мужей. Но при этом я всегда буду рядом чтобы поддержать и помочь, не брошу в сложную минуту и сделаю всё от меня возможное, чтобы моя семья была здоровой и счастливой.
Стоило это представить, как у меня ухнуло сердце. Я не хотела менять свой образ жизни, не желала притворяться другой, чтобы понравиться окружающим. И боялась впустить в привычную жизнь постороннего мужчину.
– Если кто-то не согласен с моим представлением о семейной жизни, прошу вас уйти сейчас. – с трудом переборов стучащее в горле сердце, выдавила из себя эти слова, смотря в пустоту. – Вас никто не осудит, но это важно, ведь меняться я не собираюсь.
В звенящей тишине несколько парней встало и поклонившись мне, вышли в неприметную дверь с другой стороны. Всего осталось семеро эрсхонцев. Немного обидно, зато честно.
– Всех, кто решил остаться, я попрошу встать со стульев и выстроиться передо мной в одну линию. – может быть я вела себя неправильно, но я впервые на таком обряде и не знаю, как надо выбирать себе женихов.
Моя просьба явно всех удивила, но никто не решился на вопрос или спор. Когда передо мной выстроились семеро мужчин, я окинула каждого взглядом, задерживаясь глазах. Кто-то смотрел в пол, не решаясь поднять на меня взгляд, другие настороженно отслеживали каждый мой жест, словно я могла достать из-за пояса нож и начать им угрожать.
Да, я даже на свою свадьбу принесла оружие. Когда долгие годы живёшь в ожидание удара, сложно забыть старые привычки, потому у меня к поясу был прикреплён стилет в простых кожаных ножнах.
Лишь двое мужчин открыто смотрели мне в лицо, без страха и опасений. Они меня заинтересовали больше всего. Оба высоких, сильных эрсхонца с развитой мускулатурой, следами былых сражений, в виде белёсых шрамов.
Внешне им обоим было около сорока, самый рассвет мужской красоты, на мой взгляд. Их фигуры наводили на мысль о военных: накаченные руки и ноги, военная выправка, короткие стрижки, у одного множество тату, да и одеты схоже. Шаровары неприметного серо-зелёного цвета туго обтягивали бёдра, сверху была накинута безрукавка из плотной тёмно-зелёной ткани с окантовкой по краю в виде восьмиконечных звёзд.
Но всё же они отличались как день и ночь.
Последним в ряду стоял воистину огромный мужчина. Он был выше меня на голову, а его плечи напоминали ствол дубы: широкие и необъятные. Этот эрсхонец внушал трепет своим видом, что-то на подсознательном уровне требовало от меня опуститься перед ним на колени и признать его превосходство. У него были чёрные, словно ночь, волосы длиной до плеч с первой сединой на висках. Его глубокие синие глаза смотрели прямо и жадно, он, не стесняясь, оглядывал меня, задерживаясь на губах, волосах, груди и бёдрах. Последние особо его притягивали, взгляд синих глаз постоянно возвращался к ним, но я не понимала, заинтересовал его изгиб моих бёдер или стилет на поясе.
