К полудню второго дня путешествия, когда дилижанс пересекал узкое ущелье, раздался выстрел. Лошади встали на дыбы, экипаж резко затормозил.

- Стоять! Всем оставаться на местах!- грубый голос снаружи заставил всех пассажиров замереть.

Элизабет мгновенно узнала тактику. Это был классический налет на дилижанс - сначала нейтрализовать охрану, потом ограбить пассажиров. Чарльз проделывал это десятки раз. Она незаметно нащупала пистолет в складках юбки, но не вытащила его. Шестеро против одной - не лучшие шансы.

- Выходите по одному, руки над головой!- приказал тот же голос.

Священник вышел первым, за ним Хендерсоны, дрожащие от страха. Затем мистер Филлипс, бледный как полотно. Элизабет вышла последней, опустив голову, чтобы скрыть лицо под широкими полями шляпки.

Шестеро бандитов в масках окружили дилижанс. Водитель и охранник уже лежали на земле, связанные. Один из налетчиков методично срезал багаж с крыши экипажа.

- Кошельки, драгоценности, всё ценное - на землю!- скомандовал главарь, указывая револьвером на пассажиров.

Дрожащими руками пассажиры начали выкладывать свои пожитки. Мистер Филлипс пытался спрятать свой портфель, но получил удар прикладом по руке.

-А ты что прячешь, банковская крыса?- усмехнулся бандит, вырывая портфель. -О, да тут целое состояние!"

Элизабет медленно сняла с шеи тонкую серебряную цепочку с крестиком, единственную память о матери, и положила на землю вместе с маленьким кошельком, где оставалось несколько монет.

Один из налетчиков подобрался к ней, и Элизабет почувствовала, как напряглись все мышцы.

-А ты что везешь, красотка?-; он грубо схватил ее саквояж и опрокинул содержимое на землю.

Несколько платьев, нижнее белье, книга Диккенса, потрепанный дневник и учительские принадлежности, купленные на лстаток денег (перья, чернильница, бумага ) рассыпались в пыли.

- Хм, книжная крыса?- бандит поддел ногой "Оливера Твиста".- Или, может, ты что-то прячешь под этими тряпками? А, мисс " Синий чулок"?

Его руки потянулись к ней, и Элизабет почувствовала, как в ней вскипает ярость - не столько из-за нападения, сколько из-за бесцеремонного обращения с её вещами, особенно с книгой, которая принадлежала матери.

- Оставь ее, Бак,- одёрнул его главарь.- Мы не трогаем женщин.

Элизабет вздрогнула, услышав этот принцип - один из тех, которые Чарльз вбил в головы своей банды. Один из тех, которые он сам нарушил с ней.

Бандиты быстро собрали всё ценное, включая оставшийся багаж с крыши дилижанса. Перед отъездом главарь повернулся к пассажирам:

- Считайте, что вам повезло. Вы остались живы. Можете продолжать путь, но если вздумаете преследовать нас или болтать лишнее в ближайшем городке - мы узнаем. И придём по ваши души.

Они ускакали в пыльное облако, оставив потрясенных пассажиров собирать свои разбросанные вещи.

Мистер Филлипс рыдал над пустым портфелем. -Деньги банка... Что я скажу директору?

Миссис Хендерсон утешала мужа, у которого бандиты забрали семейные часы, передававшиеся из поколения в поколение.

Священник стоически наблюдал за всем, ему повезло - бандиты не тронули его Библию, в которой, как позже узнала Элизабет, он спрятал все свои деньги.

Элизабет подбирала свои вещи, ощущая странное облегчение. Теперь её план выдать себя за учительницу стал еще более правдоподобным. Бандиты забрали все, что могло бы выдать ее настоящую личность, включая маленький револьвер, который она спрятала в саквояже. Конечно, можно было сказать, что и все документы с письмами они забрали тоже. Да, у нее был еще один саквояж, он стоял на крыше- и его унесли бандиты. Вот так она и скажет.

При ней остался только пистолет под юбкой, о котором они не узнали.

- Вы в порядке, мисс?- спросил водитель, освобожденный священником от веревок.

- Да,- ответила она, собирая учительские принадлежности. Р Но они забрали все мои документы. Как же я докажу, что я та, кто я есть?

- Не волнуйтесь, мэм,- подал голос мистер Филлипс, немного успокоившись. - В таких случаях обычно достаточно телеграммы из места, откуда вы прибыли.

- Но .... Ох, я и не знаю...Я направляюсь в Каменный Ручей в качестве новой учительницы. Это мой первый пост.- Элизабет намеренно добавила дрожь в голос. Мало ли, в городке начнут интересоваться, а её спутники подтвердят версию.

- О, бедняжка,- миссис Хендерсон подошла и по-матерински обняла ее. - Не бойтесь. В маленьких городках люди добрее, чем кажется. Они поймут.

Через час дилижанс продолжил путь. Элизабет смотрела в окно на проплывающие пейзажи и думала о своей новой жизни, которая ждала впереди. Жизни, где она больше не будет "Леди" из банды Чарльза Кларка, а станет мисс Элизабет, учительницей из Либерти, образованной молодой женщиной, которая принесет знания детям пограничного городка.

Она сможет это сделать. Начать новую жизнь. Ради памяти матери. Ради себя самой.

Глава 3:

Дилижанс прибыл в Каменный Ручей на закате третьего дня пути. Потрепанный, с пулевыми отверстиями в боку и без багажа на крыше, он вызвал настоящий переполох в маленьком техасском городке.

Элизабет увидела первые дома еще издали - двадцать или тридцать деревянных строений, сгруппированных вокруг главной улицы, церковь с белой колокольней, пара салунов, кузница и большое здание, которое, как она догадывалась, было школой.

Когда дилижанс остановился у почтовой станции, их уже ждала небольшая толпа. Многие пришли встречать дилижанс по обыкновению, другие увидели его приближение и поспешили узнать новости. Испуганный клерк почты, который был одновременно телеграфистом, первым подбежал к водителю.

-Боже правый, Джек, что случилось? Вы подверглись нападению?

Возница, все еще бледный от пережитого, кивнул.

- Банда из шести человек. В Змеином ущелье. Забрали все ценное, но хотя бы оставили в живых.

Слово "нападение" прокатилось по толпе, вызывая волну шепота и восклицаний. Пассажиры начали выходить, и каждого тут же окружали с вопросами.

Элизабет спустилась последней, сжимая свой потрепанный саквояж - единственное, что у нее осталось. Она огляделась, ища признаки того, кто мог бы встречать новую учительницу.

- Мисс Робертс? Это вы?- к ней подошел высокий мужчина средних лет с аккуратной бородкой и пронзительными голубыми глазами. Звезда шерифа поблескивала на его груди.- Я- шериф Джеймс Хоук. Мы ждали вашего приезда.

Элизабет на мгновение замерла, впервые осознав, что теперь она будет носить чужое имя. Затем она выпрямилась и кивнула, пытаясь выглядеть уверенно, несмотря на усталость и пережитый стресс.

- Да, это я... То есть, я прибыла занять должность учительницы, но боюсь, что все мои документы были украдены во время нападения.- Она указала на дилижанс. - Бандиты забрали всё, что было наверху, все сумки с вещами.

Шериф нахмурился, его взгляд стал еще более пристальным.

- Очень неудачно. Мне нужно будет записать ваши показания и телеграфировать в Либерти. Но сначала, позвольте представить вас членам школьного совета.

Он подвел ее к группе мужчин и женщин, которые с интересом наблюдали за ней. Пожилой джентльмен с аккуратными усами выступил вперед.

- Мисс Робертс, я Генри Фостер, председатель школьного совета. Какая неприятность с этим нападением! Но главное, что вы добрались благополучно. Мы так рады, что вы согласились приехать.

-Дети уже заждались,- добавила полная женщина с добрым лицом. - Школа закрыта уже третий месяц, с тех пор как старый учитель мистер Грининг уехал.

-Мы подготовили для вас комнату в доме Сары Уилкокс,- указал мистер Фостер на приятную женщину среднего возраста. -Это рядом со школой.

-Спасибо за теплый прием,- искренне ответила Элизабет, чувствуя странное волнение. - Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваше доверие.

Шериф Хоук наблюдал за этим обменом любезностями с непроницаемым лицом. Когда приветствия закончились, он снова приблизился к ней.