- Мисс Робертс, я провожу вас до дома миссис Уилкокс после того, как мы закончим с формальностями. Мне нужно задать несколько вопросов о нападении.

-Джеймс, неужели это не может подождать до утра?- запротестовала миссис Уилкокс. - Девочка измучена долгой дорогой и пережитым ужасом!

Шериф неохотно кивнул.

- Хорошо, завтра утром зайду. Но не откладывая -это важно для безопасности всего города.

Взгляд его голубых глаз задержался на Элизабет, и ей показалось, что он видит ее насквозь. Она почувствовала легкое беспокойство - шериф явно был не из тех, кого легко обмануть.

- И, кстати,- добавил Хоук, смягчившись, - Мой сын Томас будет одним из ваших учеников. Ему одиннадцать, и он слишком умён для своего же блага."

С этими словами он подхватил ее саквояж и повел через главную улицу к небольшому ухоженному домику с верандой, увитой диким виноградом. Миссис Уилкокс семенила рядом, рассказывая о городке и его обитателях.

- У нас тихий городок, мисс Робертс. Конечно, случаются и неприятности - это же граница. Но люди здесь хорошие, трудолюбивые. И все так ждали новую учительницу! В школе около двадцати учеников, от шести до пятнадцати лет. Некоторые приезжают с ранчо, расположенных в нескольких милях отсюда.

Дом миссис Уилкокс оказался уютным и опрятным. Элизабет провели в маленькую, но светлую комнату на втором этаже с окном, выходящим на школьное здание через дорогу.

- Располагайтесь, дорогая,- миссис Уилкокс указала на умывальник с горячей водой. - Ужин будет готов через полчаса. Я приготовила рагу и свежий хлеб. Вам нужно восстановить силы.

Когда хозяйка вышла, шериф задержался в дверях.

- До завтра, мисс Робертс. Надеюсь, вам понравится в Каменном Ручье.

После его ухода Элизабет выдохнула с облегчением. Она подошла к окну и посмотрела на школу - простое деревянное здание с колокольней и флагштоком. Завтра она войдет туда уже как учительница.

Она села на кровать, ощущая мягкость чистого постельного белья под руками. Впервые за много лет у нее появился шанс начать новую жизнь. Жизнь, достойную тех принципов, которым учила ее мать. Жизнь, в которой она сможет искупить всё темное, что было в ее прошлом.

Но тень подозрительного взгляда шерифа Хоука не давала ей полностью расслабиться. Одно она понимала точно - ей придется быть очень осторожной.

Глава 4:

Элизабет проснулась с первыми лучами солнца, привычка, выработанная годами жизни в банде, где поздно вставших ждали насмешки и лишняя работа. Некоторое время она лежала неподвижно, наслаждаясь мягкостью настоящей кровати и тишиной, нарушаемой лишь щебетанием птиц за окном.

Затем она вспомнила - сегодня ее первый день в роли учительницы. Страх и волнение охватили ее одновременно. Что, если дети поймут, что она самозванка? Что, если ее прошлое раскроется?

Но затем она вспомнила уроки матери, часы, проведенные над книгами, её мечты о том, как однажды Элизабет могла бы пойти по ее стопам. Может быть, это был ее шанс исполнить желание матери, пусть и таким неожиданным образом.

Элизабет быстро оделась в свое лучшее платье - темно-синее, с белым воротничком, строгое и подходящее для учительницы. Она уложила волосы в простую, но аккуратную прическу, как помнила у матери.

-Доброе утро, дорогая!-;приветствовала ее миссис Уилкокс, когда Элизабет спустилась в столовую. -Как вы спали? Надеюсь, кровать была удобной?

-Великолепно, спасибо,- искренне ответила Элизабет. Вдова Уилкокс поставила перед ней тарелку с яичницей, беконом и свежим хлебом, и чашку ароматного кофе.

-Ешьте, вам понадобятся силы. Первый день всегда самый трудный,- она по-матерински улыбнулась. - После завтрака я провожу вас в школу и покажу всё необходимое."

Элизабет благодарно кивнула, ощущая странное чувство - словно у нее появилась семья, пусть и временная, впервые с тех пор, как умерла мать.

После завтрака миссис Уилкокс повела ее через дорогу к школьному зданию. Утреннее солнце уже заливало главную улицу Каменного Ручья, и горожане приветствовали новую учительницу кивками и улыбками. Элизабет не привыкла к такому дружелюбному вниманию - в банде к ней относились либо со страхом, либо с вожделением, а в городах, где они останавливались, она старалась быть незаметной.

Школа представляла собой просторное помещение с рядами деревянных парт, классной доской, учительским столом на возвышении и печкой в углу. В задней части комнаты стоял шкаф с книгами и учебными материалами.

-Это не много, но мистер Фостер обещал, что совет выделит деньги на новые учебники, если вы составите список необходимого,- объяснила миссис Уилкокс, проводя Элизабет по помещению. - А здесь колокол, в который нужно звонить, чтобы созывать учеников.

Элизабет осматривала все с нарастающим волнением. Это было так похоже на школу, где преподавала её мать! Она провела рукой по поверхности учительского стола, представляя, как мама стояла за таким же, объясняя правила грамматики или решение математических задач.

-Дети начнут собираться около восьми,- продолжала миссис Уилкокс. -О, вот и первый!

В дверях появился мальчик лет одиннадцати с копной непослушных темных волос и яркими голубыми глазами - такими же пронзительными, как у шерифа Хоука.

-Доброе утро, миссис Уилкокс,- поздоровался он, затем перевел взгляд на Элизабет. -Вы новая учительница?

-Да, это мисс Робертс,- представила ее миссис Уилкокс. - А это Томас Хоук, сын нашего шерифа.

-Можно просто Том,- мальчик протянул руку для рукопожатия совсем по-взрослому. - Рад познакомиться, мисс Робертс. Вы будете учить нас латыни? Старый мистер Грининг обещал, но потом уехал.

Элизабет улыбнулась, пожимая его руку. Латынь была одним из предметов, которым мать уделяла особое внимание.

-Если хочешь изучать латынь, Том, то, конечно, будем ей заниматься,- ответила она, и глаза мальчика загорелись энтузиазмом.

Вскоре начали подтягиваться и другие ученики - дети разных возрастов, от робких шестилеток до подростков, которые старались выглядеть независимыми, но не могли скрыть любопытства к новой учительнице.

В восемь часов Элизабет позвонила в колокол, и дети заняли свои места. Двадцать пар глаз уставились на нее - оценивающе, выжидающе, с интересом.

-Доброе утро, класс,- начала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - Меня зовут мисс Робертс, и я ваша новая учительница. Я очень рада познакомиться с каждым из вас.

Она попросила детей представиться по очереди и рассказать что-нибудь о себе. Это дало ей время собраться с мыслями и оценить уровень подготовки класса. Ей предстояло учить детей разного возраста и с разным уровнем знаний, и эта задача казалась непростой.

Но к ее удивлению, преподавание оказалось почти естественным занятием. Словно все уроки матери, все книги, которые она прочитала, все знания, которые она накопила за годы, нашли свое применение. Она разделила класс на группы по возрасту и уровню, дав старшим задания для самостоятельной работы, пока занималась с младшими.

К полудню, когда был объявлен перерыв на обед, Элизабет чувствовала приятную усталость и удовлетворение. Дети оказались любознательными и в основном послушными, особенно после того, как она продемонстрировала знание предметов и способность поддерживать дисциплину.

Томас Хоук выделялся среди всех. Он был не только самым умным в классе, но и имел какую-то внутреннюю зрелость, редкую для его возраста. В перерыве он подошел к ней с книгой Цицерона, которую, как он объяснил, нашел в вещах отца.

- Папа говорит, что она принадлежала моей маме,- рассказал Томас, бережно перелистывая страницы. - Она умерла, когда я был совсем маленьким. Папа говорит, что она была очень образованной.

Элизабет почувствовала укол сочувствия. Этот мальчик, как и она сама, рос без матери.

- Твоя мама, должно быть, была замечательной женщиной, Том. И я уверена, что она была бы очень горда тобой.

Том улыбнулся, и на мгновение Элизабет увидела в нем ребенка, которым он был под маской серьезного не по годам мальчика.