Когда занятия закончились, и последние ученики покинули школу, Элизабет осталась одна, приводя в порядок свои записи и планируя следующий день. Ей нравилось это ощущение - быть полезной, делиться знаниями, видеть, как загораются глаза детей, когда они понимают что-то новое.

-Как прошел первый день, мисс Робертс?- глубокий голос шерифа Хоука заставил ее вздрогнуть. Он стоял в дверях, наблюдая за ней с непроницаемым выражением лица.

-Шериф! Вы меня напугали, -Элизабет положила руку на сердце, пытаясь успокоить его бешеное биение. - День прошел хорошо, спасибо. Кстати, у вас и правда замечательный сын.

- Да, Том - хороший мальчик,- согласился шериф, подходя ближе. - Умный, как его мать.

Элизабет заметила мимолетную печаль в его глазах, когда он упомянул жену.

- Но я пришел, чтобы задать несколько вопросов о нападении,- продолжил он, возвращаясь к официальному тону. - Если вы не слишком устали.

Элизабет напряглась, но кивнула.

- Конечно, шериф Хоук. Я готова помочь всем, чем могу.

-Сколько было нападавших? Вы можете их описать?

Элизабет осторожно описала бандитов, стараясь немного изменять детали, чтобы они их не нашли, ведь бандиты могли рассказать о находках в её вещах, совсем не подходящих для учительницы. Она рассказала о нападении, об украденных вещах, о страхе, который испытывали пассажиры.

-И вы сказали, что они также забрали все ваши документы и письма?- уточнил шериф, внимательно наблюдая за ее реакцией.

- Да, все бумаги были в маленькой шкатулке, которую они сорвали с крыши дилижанса вместе с моим основным багажом,- ответила она, стараясь выглядеть расстроенной, но не подозрительной.

- Странно, что они не тронули ваш саквояж с книгами," : заметил шериф.

- Они вытряхнули его содержимое, но не увидели ничего ценного,- объяснила Элизабет. - Книги и учебные принадлежности не представляют интереса для бандитов. На то они и бандиты.- нервно хохотнула она.

Шериф кивнул, но в его глазах читалось сомнение.

- Я отправил телеграмму в Либерти, чтобы подтвердить вашу личность и сообщить о нападении. Надеюсь получить ответ в ближайшие дни.

Элизабет почувствовала, как холодеет внутри. Что, если настоящая Элизабет Робертс всё-таки осталась в Либерти? Что, если кто-то знает о ее отъезде к тетушке в Орегон?

- Это... это хорошо,: она постаралась, чтобы голос звучал ровно. - Хотя я сомневаюсь, что в Либерти смогут многое рассказать обо мне. Я пробыла там совсем недолго, проездом из школы в Сент-Луисе.

Шериф поднял бровь.

- Сент-Луис? Вы не упоминали об этом раньше.

- Простите, я была так потрясена нападением,- Элизабет сделала вид, что собирает бумаги, чтобы скрыть волнение. -Да, я получила образование в женской семинарии Сент-Луиса.

-Интересно,- задумчиво произнес шериф. - Там же училась моя покойная жена. Мария была на несколько лет старше вас, но, возможно, вы слышали о ней? Мария Хоук, в девичестве Мария Кортес.

Элизабет почувствовала ловушку в этом вопросе, но годы в банде научили ее быстро лгать.

- Боюсь, что нет, шериф. В семинарии было много учениц, и я не могу вспомнить всех, кто учился там до меня.

Шериф смотрел на нее долгим, оценивающим взглядом, затем кивнул.

- Что ж, если вспомните что-нибудь полезное о нападавших, дайте мне знать. Хорошего вечера, мисс Робертс.

Когда он ушел, Элизабет опустилась на стул, ощущая, как дрожат колени. Шериф Хоук был опасен - проницательный, внимательный, не доверяющий ей. Она должна быть предельно осторожной.

Но, несмотря на это, первый день в школе оставил в ее душе теплое чувство. Впервые за много лет Элизабет почувствовала, что делает что-то правильное, что-то, чем могла бы гордиться ее мать.

С этой мыслью она закрыла школу и направилась в дом миссис Уилкокс, готовясь к новому дню в своей новой жизни.

Глава 5:

Три недели пролетели незаметно. Элизабет погрузилась в работу учительницы с энтузиазмом, который удивил ее саму. Каждое утро она просыпалась с мыслями о предстоящих уроках, о том, как помочь отстающим ученикам, чем занять наиболее способных, таких как Томас Хоук.

Горожане постепенно привыкли к новой учительнице. Родители были довольны успехами детей, особенно тем, что мисс Робертс уделяла внимание не только чтению, письму и арифметике, но и истории, литературе, даже основам естественных наук. Люди приносили ей готовую домашнюю еду, делились домашней утварью и всем необходимым.

Элизабет чувствовала, как ее принимают в сообщество Каменного Ручья. Ее приглашали на воскресные обеды после церкви, на небольшие городские праздники. Она обнаружила, что ей нравится эта простая, честная жизнь - так непохожая на годы, проведенные в банде, где каждый день был наполнен опасностью и неопределенностью.

Особенно теплые отношения сложились у нее с Томасом Хоуком. Мальчик часто оставался после уроков, чтобы получить дополнительные задания или просто поговорить. Элизабет узнала, что его мать умерла от лихорадки, когда Тому было всего три года, и с тех пор шериф Хоук воспитывал сына один, с помощью миссис Уилкокс и других добрых женщин городка.

- Папа говорит, что вы не похожи на обычную учительницу,- однажды заявил Том, помогая ей расставлять книги.

-Правда? И чем же я отличаюсь?- спросила Элизабет, стараясь, чтобы голос звучал легко.

- Он говорит, что в вас есть что-то... необычное. Как будто вы знаете больше, чем показываете.- Мальчик внимательно посмотрел на нее. - И еще он сказал, что вы красивее всех учительниц, которых он видел.- наивно выдал он.

Элизабет почувствовала, как краска заливает лицо.

- Твой отец очень наблюдателен, Том. Это качество хорошего шерифа.

- Он до сих пор не получил ответ из Либерти- продолжил мальчик, обрадованный похвалой.- Это его беспокоит.

Элизабет замерла, держа в руках тяжелый том энциклопедии.

- Твой отец обсуждает с тобой свою работу?

Том пожал плечами.

- Иногда. Он говорит, что я должен знать, как работает закон, если хочу стать шерифом, как он.

- И ты хочешь стать шерифом?

- Не знаю,- задумчиво ответил Том. - Иногда думаю, что лучше быть учителем. Как вы.

Эти слова тронули Элизабет до глубины души.

Однажды вечером, когда она возвращалась из школы, к ней присоединился шериф Хоук. За прошедшие недели они виделись часто, но всегда в присутствии других людей. Сейчас же они шли рядом по тихой улице, погруженной в золотистый свет заходящего солнца.

- Том очень привязался к вам,- начал шериф. - Я не видел его таким увлеченным учебой с... давних пор.

- Он удивительный мальчик,- искренне ответила Элизабет. - Умный, добрый, любознательный. Вы можете им гордиться.

- Спасибо,- на лице сурового шерифа появилась теплая улыбка. - Знаете, я всё думаю о том, что мы так и не получили ответ из Либерти.

Элизабет напряглась, но постаралась, чтобы это не отразилось на ее походке.

- Возможно, телеграмма потерялась. Или в городке слишком заняты, чтобы отвечать на запросы о пропавших документах.

- Возможно,- шериф бросил на нее быстрый взгляд. - Но есть и другое объяснение. Что, если учительница Эмма Робертс никогда не выезжала из Либерти? Что, если кто-то другой занял ее место?

Сердце Элизабет пропустило удар.

- Это... Довольно странное предположение, шериф Хоук.

- Джеймс,- мягко поправил он. : Называйте меня Джеймс, раз уж не один из нас сейчас не на официальной службе.

- Джеймс,- повторила она, удивленная этой неожиданной фамильярностью.- Зачем кому-то выдавать себя за учительницу в маленьком городке на границе?

- Может быть, чтобы скрыться, - шериф остановился и повернулся к ней. Его голубые глаза, так похожие на глаза его сына, смотрели серьезно, но без злости. - Может быть, чтобы начать новую жизнь.

Элизабет замерла, чувствуя, как рушится ее тщательно выстроенный мир. Она могла бы отрицать, продолжать игру, но внезапно ощутила усталость от постоянной лжи.