- Да, моя Королева,- тихо ответил он.- Я полюбил её с первого взгляда, как только увидел, собирающую первоцветы на твоей поляне.

Королева смотрела на них долгим взглядом, в котором смешались удивление, гнев и что-то, похожее на зависть.

- Хорошо, - наконец сказала она. - Я исполню твоё желание, смертная. Но сначала ты должна пройти испытание. Три задачи я дам тебе, и если ты справишься с ними до рассвета, Фаэлан станет твоим. Если нет - ты сама станешь частью моей свиты на семь лет и семь дней.

Айлин почувствовала, как холод пробежал по её спине. Семь лет в мире ши равнялись столетиям в мире людей. Когда бы она вернулась ( если бы вернулась), то все, кого она знала, давно бы истлели в могилах.

Но она посмотрела на Фаэлана и кивнула.

- Я согласна, Ваше Величество.

-Тогда слушай первую задачу, - сказала Королева.- Отправляйся в Древний лес, - хрустальный голос Королевы звенел в ночном воздухе, - Найди Белый Источник и принеси мне воду из него в этом кувшине.

Она протянула Айлин маленький серебряный кувшин с узким горлышком.

- У тебя есть время до пения первых птиц, - добавила она.

Айлин взяла кувшин. Он был лёгкий, словно сделанный из лунного света, но прохладный на ощупь. Она бросила последний взгляд на Фаэлана, который стоял неподвижно, как статуя, и направилась к лесу.

Темнота поглотила её, как только она вошла под сень деревьев. Тропинки, которые она знала с детства, вдруг стали незнакомыми, как будто лес перестраивался с каждым её шагом. Ветви деревьев тянулись к ней, цепляясь за одежду и волосы, корни выползали из-под земли, пытаясь заставить её споткнуться.

Она никогда не слышала о Белом Источнике, но вспомнила рассказы Бригит о тайных местах в лесу, где обитает магия древнее, чем сами эльфы.

"Вода всегда течёт вниз", - подумала Айлин и начала спускаться в овраг, следуя едва заметному наклону земли.

По мере спуска лес менялся. Деревья становились выше и старше, их стволы переплетались, создавая причудливые арки и проходы. Мох светился тусклым зелёным светом, помогая ей видеть дорогу.

Вскоре она услышала шёпот - тихие голоса, говорящие на незнакомом языке. Из-за деревьев выглядывали маленькие существа, не больше кролика, с кожей как древесная кора и глазами как светлячки. Лесные духи.

- Чужая, чужая, - шептали они. - Человек в священном лесу в ночь Самайна.

- Я ищу Белый Источник, - сказала Айлин. - Можете ли вы помочь мне?

Духи зашептались между собой.

- Что даст смертная за помощь?- спросил один из них, чуть более смелый, чем остальные.

Айлин задумалась. У неё не было ничего ценного с собой. Только...

Она вытащила из волос одну из лент-зелёную, цвета весенней травы.

- Вот, - сказала она, - Лента, окрашенная соком трав, собранных при полной луне.

Лесной дух подошёл ближе, принюхиваясь.

- Лента пахнет силой и жизнью, - сказал он.- Мы примем твой дар. Следуй за нами, человек.

Маленькие существа повели её ещё глубже в лес. Они двигались быстро, перепрыгивая с корня на корень, иногда исчезая в зарослях и появляясь снова, призывая её поторопиться.

Наконец, они пришли к поляне, в центре которой стоял огромный белый камень. Из его основания бил ключ кристально чистой воды, которая собиралась в небольшой бассейн, прежде чем уйти под землю.

- Белый Источник, - прошептала Айлин. - Благодарю вас.- это были всего лишь духи, что восприняли её благодарность. Эльфы же посчитали бы её гейсом, долгом. Только сейчас Айлин вспомнила это.

Лесные духи растворились в темноте, оставив её одну. Она подошла к источнику, опустилась на колени и погрузила кувшин в воду.

Но когда она попыталась его наполнить, вода просачивалась сквозь серебро, как если бы кувшин был соткан из паутины. Сколько бы она ни пыталась, ни капли не оставалось внутри.

Айлин почувствовала отчаяние. Это была ловушка? Невыполнимая задача?

Она вспомнила слова Фергуса, вернее, Фаэлана, о том, что в лесу всё живое и у всего есть дух. Может быть...

- Прошу тебя, древний источник, - обратилась она к воде, - Позволь мне взять немного твоей воды для Королевы ши. Я клянусь, что не причиню тебе вреда и не использую твою силу для зла.

Вода в бассейне вдруг закружилась, образуя небольшой водоворот. Из центра его поднялась фигура - женщина, созданная из воды, с лицом старым и молодым одновременно.

- Давно никто не обращался ко мне с уважением, - сказал дух воды голосом, похожим на журчание ручья. - Почему ты хочешь моей воды, дитя людей?

Айлин рассказала ей о своей любви к Фаэлану, о желании и об испытании.

Водяная женщина слушала, слегка покачиваясь в такт её словам.

- Любовь, - проговорила она задумчиво. - Могучая сила, соединяющая миры. Я помогу тебе, ибо твоё сердце чисто.

Она коснулась кувшина, и серебро вспыхнуло на мгновение, став плотным.

- Теперь он удержит мою воду. Но помни -эта вода обладает силой исцелять и преображать. Используй её мудро.

Айлин наполнила кувшин и поблагодарила духа. Когда она уходила с поляны, ей показалось, что водяная женщина улыбнулась ей.

Обратный путь был легче. Лес словно расступался перед ней, показывая дорогу. Возможно, духи, получившие её дар, помогали ей и сейчас.

Когда она вышла из леса, звёзды всё ещё мерцали на небе, но восточный край уже начинал светлеть. Тёмный Двор ждал её там же, где она оставила их, словно время для них не имело значения.

Айлин подошла к Королеве и протянула ей кувшин.

- Вода из Белого Источника, Ваше Величество.

Королева взяла кувшин, открыла его и вдохнула аромат.

-Дух Источника помог тебе, - заметила она. - Интересно. Ты прошла первое испытание, смертная. Вот второе...

Она указала на свой серебряный венец.

- Одна из звёзд в моей короне потускнела. Я хочу, чтобы ты нашла мне новую звезду, чтобы заменить её.

Айлин растерялась. Как можно достать звезду с неба?

- У тебя есть время до первых лучей солнца, - добавила Королева с улыбкой, в которой не было тепла.

Айлин снова посмотрела на Фаэлана, ища поддержки. Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза... в его глазах она увидела веру. Он верил в неё.

Она отвернулась и попыталась собраться с мыслями. Настоящие звёзды были недосягаемы, значит, Королева имела в виду что-то другое. Что в мире людей могло сравниться со звездой?

И тогда она вспомнила.

Когда-то её отец, прежде чем уйти сражаться с северянами и не вернуться, показал ей сокровище, которое хранилось в их семье поколениями. Белый камень, который светился в темноте подобно звезде. "Слеза Дану", - называл его отец, по имени древней богини, которую почитали до прихода новой веры.

Камень был спрятан в тайнике под очагом её хижины.

Айлин поспешила обратно к своему дому. Она отодвинула камень в очаге и нащупала в углублении маленький кожаный мешочек. Внутри лежал камень размером с голубиное яйцо, гладкий и прохладный на ощупь.

Как только она достала его, камень начал светиться мягким белым светом, пульсируя, словно живое сердце.

Это было единственное, что осталось у неё от отца, последняя память о нём. Но разве могла она сохранить память ценой любви?

Сжав камень в ладони, Айлин вернулась к Тёмному Двору.

- Вот звезда для твоей короны, Королева, - сказала она, протягивая камень.

Королева взяла " Слезу Дану" и поднесла её к глазам. Камень засветился ярче в её руках, отбрасывая блики на её совершенное лицо.

-Ты отдаёшь мне своё наследство, - произнесла она. - Последнюю связь с твоей кровью. Ты уверена, что это стоит того?

- Да, -твёрдо ответила Айлин. - Любовь стоит любой жертвы.

Королева вплела камень в свою корону, где он засиял ярче других звезд.

- Второе испытание пройдено, - сказала она. - Теперь последнее, самое сложное. Я хочу, чтобы ты доказала силу своей любви. Если Фаэлан станет смертным, он потеряет всё - бессмертие, магию, связь с природой. Он будет болеть, стареть и умрёт, как все люди. И печалиться о вечности, которую мог бы провести в пирах и гармонии. Ты готова взять на себя такую ответственность?