- Да, - ответила Айлин без колебаний.

- Тогда докажи это, - Королева протянула ей маленький серебряный кинжал с рукоятью, украшенной рунами. - Дай мне каплю своей крови добровольно, зная, что я могу использовать её, чтобы подчинить тебя своей воле. Точно также, как ты просишь поступить его во имя любви.

Айлин взяла кинжал. Она знала из рассказов Бригит, что кровь даёт власть над человеком в мире магии. Отдавая свою кровь Королеве, она рисковала стать её рабыней навсегда.

Но любовь давала ей храбрость. Она провела лезвием по ладони, достаточно глубоко, чтобы выступила кровь. Красные капли упали на серебряный поднос, который держала Королева.

- Я отдаю тебе свою кровь по своей воле, зная о риске, : произнесла Айлин. - Такова цена моей любви.

Королева смотрела на неё долгим, испытующим взглядом. Затем она собрала кровь Айлин в маленький флакон. Он взглянула на Короля, и тот кивнул.

- Ты прошла все испытания, смертная девушка, - сказала Королева. - Ты добыла воду из Белого Источника, нашла звезду для моей короны и добровольно отдала мне свою кровь. Твоя любовь сильна, и твоя храбрость достойна уважения даже для народа ши.

Она подозвала Фаэлана.

- Подойди, сын Летнего Солнца и Зимней Луны. Ты действительно хочешь стать смертным ради этой женщины?

Фаэлан встал перед своей Королевой и впервые за всё это время открыто взглянул на Айлин.

-Да, моя Королева, - ответил он. - Я готов отказаться от бессмертия ради любви.

Королева сняла с пальца серебряное кольцо и протянула его Фаэлану.

-Тогда сделай свой выбор. Надень это кольцо, и ты станешь смертным. Но помни - пути назад не будет. Ни один из народа ши не сможет помочь тебе вернуться в наш мир.

Фаэлан взял кольцо. Он посмотрел на него, затем на Королеву и Короля, на свиту, с которой провёл столетия. Затем его взгляд остановился на Айлин.

Без слов он надел кольцо на палец.

Серебряный металл вспыхнул ослепительным светом, окутав Фаэлана сиянием. Когда свет угас, перед ними стоял уже не эльфийский принц в серебристых одеждах, а молодой мужчина в простой одежде, которую Айлин привыкла видеть на нём. Только глаза его остались прежними - глубокие, как лесные озёра.

- Свершилось, - произнесла Королева. - Фаэлан из рода Серебряного Дуба, ты больше не принадлежишь к народу ши. Ты смертный, и твоя судьба теперь связана с миром людей.

Она повернулась к Айлин.

- Береги его, смертная девушка. Он отказался от многого ради тебя.

- Я буду беречь его всю жизнь, - пообещала Айлин.

Король, до сих пор хранивший молчание, наконец заговорил:

- Любовь между нашими мирами редка и драгоценна. Пусть ваш союз будет благословлен. Фаэлан, хоть ты и стал смертным, наша память о тебе не угаснет. И ты, Айлин, дочь людей, доказавшая силу своей любви, знай, что двери нашего мира не закрыты для тебя, хоть ты и принадлежишь миру смертных.

Королева кивнула и подняла руку в прощальном жесте.

- Наш путь продолжается. Прощайте, дети двух миров.

Тёмный Двор начал растворяться в предрассветном тумане. Последнее, что увидела Айлин, - печальная улыбка Королевы и её корона, в которой ярче всех звёзд сияла "Слеза Дану".

А потом они остались одни - Айлин и Фаэлан, теперь уже смертный, на пороге нового дня и новой жизни.

***

Первые лучи солнца окрасили небо в розовый цвет, когда Фаэлан впервые вошёл в хижину Айлин как смертный человек. Он двигался осторожно, словно заново привыкая к своему телу, теперь лишённому магии ши.

- Странное чувство, -сказал он, оглядываясь вокруг. - Я всё ещё могу слышать шёпот деревьев и песню ветра, но они звучат... приглушённо. Как будто через толстое стекло.

Айлин усадила его за стол и поставила перед ним глиняную чашку с горячим травяным отваром.

- Это поможет тебе согреться, - сказала она. - Теперь ты будешь чувствовать холод и голод иначе, чем раньше.- печально взглянула она на возлюбленного.

Он принял чашку и обхватил её ладонями, словно пытаясь впитать тепло.

- Я сделал правильный выбор, Айлин, - сказал он, глядя на неё.- Не сомневайся в этом ни на мгновение.

Она села напротив него.

- Расскажи мне, - попросила она.- Расскажи, кем ты был... там.

Фаэлан сделал глоток отвара и задумался на мгновение, словно подбирая слова, которые могли бы описать его прежнюю жизнь на языке смертных.

- Я был рождён в начале эпохи, которую люди назвали бы Веком Героев, - начал он. + Мой отец был из Летнего Двора, а мать - из Зимнего. Их союз был редким и непростым. В мире ши я был принцем, но из-за смешанного происхождения не мог наследовать ни одному из Дворов.

Он улыбнулся, глядя на огонь в очаге.

- Я путешествовал между мирами тысячи лет. Видел, как люди строили и разрушали королевства, как менялись их верования и обычаи. Я был рядом, когда друиды воздвигали священные камни, когда первые христианские монахи пришли на эти земли, когда викинги привезли своих богов на драконьих кораблях.

- Как ты мог выходить в мир смертных? - спросила Айлин. - Бригит говорила, что народ ши может делать это только в особые дни, когда граница между мирами тонка.

- У меня был дар, - ответил Фаэлан.- Редкий даже среди нашего народа. Я мог проходить сквозь определённые места: древние дубы, стоящие камни, заповедные источники. Когда луна была в нужной фазе. Это... умение досталось мне от матери.

Он замолчал на мгновение.

- Но после встречи с тобой всё изменилось. Я начал использовать свой дар чаще, находить любые возможности, чтобы увидеть тебя. Королева заметила мои частые отлучки и стала следить за мной. Когда она узнала, что я влюбился в смертную...

- Она запретила тебе видеться со мной, - догадалась Айлин.

Фаэлан кивнул.

- Она посадила меня под стражу в своём дворце. Я должен был сопровождать её в путешествии по землям смертных в Самайн, а потом она собиралась отправить меня на службу в дальние края Потустороннего мира, где я не смог бы найти путь к тебе много лет по исчислению смертных.

- Но я нашла тебя раньше, -Айлин взяла его за руку.

- Ты нашла меня, - согласился он. - И спасла.

Первые дни их совместной жизни были полны открытий. Фаэлану нужно было учиться всем мелочам смертной жизни - готовить пищу, чинить крышу, рубить дрова для очага. Несмотря на свою физическую силу, он был неловок в этих простых делах, и Айлин терпеливо учила его.

Деревенские жители с подозрением отнеслись к появлению незнакомца. Айлин представила его как своего жениха из дальнего селения на севере. Постепенно, видя, как он помогает с тяжёлой работой, как учится у кузнеца обращаться с металлом, как рассказывает детям древние истории, которые не слышал никто из старейшин, они начали принимать его.

- Странный он, - говорили женщины у колодца, - Но сердце у него доброе, и он любит нашу Айлин.

- Руки у парня золотые, - отмечали мужчины, наблюдая, как быстро он учится ремёслам. - И истории рассказывает так, словно сам видел древних королей.

Что, конечно, было правдой.

Фаэлан действительно обладал талантом к работе с металлом - возможно, это было отголоском его эльфийской природы. Старый кузнец Бран, у которого не было сыновей, взял его в ученики и был поражён тем, как быстро Фаэлан освоил ремесло. Вскоре вещи, созданные им, стали пользоваться спросом не только в их деревне, но и в соседних селениях.

Время от времени в его глазах можно было уловить тоску по утраченному миру. В такие моменты он часами сидел на холме за деревней, глядя на лес, и Айлин не тревожила его. Она понимала, что, несмотря на любовь к ней, он скорбел по своей прежней жизни, по звёздам, которые больше не говорили с ним, по древней магии, которая когда-то текла в его жилах.

В конце зимы Айлин и Фаэлан поженились. Это была простая церемония по старым обычаям. Они перепрыгнули через метлу, повязали друг другу на запястья красные ленты и произнесли клятвы верности перед всей деревней.