- Вы... вы арестуете меня?- тихо спросила она.

Шериф Хоук долго смотрел на нее, словно что-то решая.

- За что? За то, что вы замечательная учительница? За то, что сделали Тома счастливым впервые за долгие годы? За то, что весь город восхищается вами?

Он сделал шаг ближе.

- Я не знаю, кто вы на самом деле и от чего бежите. Но я вижу, что вы - хороший человек. И пока мне этого достаточно.

Элизабет почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза.

- Вы не понимаете... Если бы вы знали...

- Расскажите мне,- он нежно взял ее за руку. - Не как шерифу. Как человеку, который... который заботится о вас.

Она заглянула в его глаза и увидела там искреннюю теплоту, которую не замечала раньше за маской строгого блюстителя закона.

Но прежде чем она успела что-либо сказать, крик прорезал вечернюю тишину.

- Пожар! Горит салун Джонсона!

Шериф мгновенно превратился в официальное лицо.

- Мы продолжим этот разговор позже. Оставайтесь у миссис Уилкокс, там безопасно.

Он быстро ушел, а Элизабет осталась стоять, ощущая странную смесь страха и разочарования. Она была на грани того, чтобы открыть свою тайну человеку, который начал занимать все больше места в ее мыслях и, возможно, в ее сердце.

К утру весь городок говорил о пожаре. Салун удалось спасти, но задняя его часть сильно пострадала. Однако не это было главной новостью. Во время борьбы с огнем жители заметили группу вооруженных всадников на окраине города, которые наблюдали за суматохой, а потом скрылись в ночи.

- Это была разведка,- объяснял шериф Хоук на экстренном собрании жителей. - Скорее всего, банда готовится к налету на Каменный Ручей. Мы должны быть готовы.

Элизабет слушала, чувствуя, как холодеет внутри. Она знала эту тактику. Чарльз часто использовал отвлекающие маневры перед крупными налетами. У нее не было сомнений, кто стоял за этим - Чарльз нашел её.

После собрания она подошла к шерифу.

- Могу я поговорить с вами наедине?

Он кивнул, и они отошли в тихий угол здания суда.

- Джеймс, я думаю, я знаю, кто эти люди,- начала она, собравшись с духом. - И это моя вина, что они здесь.

Шериф внимательно слушал, когда Элизабет рассказывала свою историю - о матери-учительнице, о её ранней смерти, о Чарльзе и его банде, о годах, проведенных в страхе и подчинении, о её побеге и случайном шансе начать новую жизнь в качестве учительницы.

- Я клянусь, я никогда не участвовала в убийствах,- её голос дрожал. - Я была в банде, но всегда пыталась сдерживать Чарльза, когда могла. Я знаю, что это не оправдывает меня, но...

- Элизабет,- шериф Хоук прервал ее, впервые используя ее настоящее имя. - Я не буду вас судить. Каждый заслуживает второй шанс.

- Вы не понимаете,- она покачала головой. - Чарльз не остановится. Он всегда считал меня своей собственностью. И теперь он пришел за мной.

- Мы защитим вас,- твердо сказал шериф.- Я защищу вас."

- Нет, это я должна защитить город,- Элизабет выпрямилась. -Я знаю, как думает Чарльз, знаю его тактику. У меня есть план, но мне нужна ваша помощь.

Шериф Хоук слушал её внимательно, и когда она закончила, в его глазах читалось уважение.

- Это опасно, но может сработать.

Элизабет кивнула.

- Я должна это сделать. Для города. Для Тома. Для вас.- лна замолчала, смущенная своим последним признанием.

Шериф взял ее руку в свои.

- Будьте осторожны, Элизабет. Вы стали важны для многих людей в этом городе. И... для меня.

Их взгляды встретились, и на мгновение весь мир исчез, оставив только двоих людей, нашедших друг в друге что-то особенное в самый непредвиденный момент.

Но время было неумолимым, и у них был план, который нужно было привести в исполнение до наступления ночи.

Глава 6:

Элизабет стояла на крыльце школы, наблюдая, как последние лучи солнца окрашивают город в теплые тона. Улицы Каменного Ручья казались пустынными, но она знала, что за окнами многих домов скрываются вооруженные мужчины, готовые защищать свои семьи и свой городок.

Согласно её плану, большинство женщин и детей были эвакуированы на ближайшее ранчо семьи Фостер в нескольких милях от города. Остались только добровольцы, включая миссис Уилкокс, которая наотрез отказалась покидать свой дом и "свою девочку", как она стала называть Элизабет.

Шериф Хоук и его заместитель расположили людей на стратегически важных точках, следуя советам Элизабет, знавшей тактику нападения банды Чарльза: сначала отвлекающий маневр, затем основной удар по незащищенной части города.

Элизабет была центральной фигурой их плана. Она должна была оставаться на виду, в школе - месте, где Чарльз наверняка будет её искать после того, как узнает, что она играет роль учительницы.

- Вы уверены, что хотите это сделать?- спросил шериф Хоук, последний раз проверяя ее перед тем, как занять свою позицию. - Ещё не поздно уехать с остальными.

- Чарльз всё равно найдет меня, рано или поздно, - твердо ответила она. - Лучше встретиться с ним на наших условиях.

Шериф кивнул, понимая её решимость.

- Я буду рядом. При первых признаках опасности...

- Я знаю, Джеймс,- она мягко коснулась его руки.- Я доверяю вам.

Они обменялись долгим взглядом, в котором было больше, чем просто понимание.

- Том в безопасности?- спросила Элизабет, вспомнив о мальчике, который стал ей так дорог за эти недели.

-Да, он с семьей Фостеров. Хотя он был не слишком доволен тем, что его отсылают. Хотел остаться и защищать...- шериф замялся, - ..защищать нас.

Элизабет улыбнулась, представляя воинственный настрой юного Тома.

- Он очень похож на вас.

Шериф собирался что-то ответить, но в этот момент с окраины города донесся выстрел, затем еще один.

- Началось,- шериф сжал револьвер. - Будьте осторожны, Элизабет.

Он быстро ушел, оставив её одну в тишине школьного здания. Элизабет заперла дверь, проверила пистолет, который ей дал шериф, и приготовилась ждать.

Снаружи послышались выстрелы, крики, топот лошадей. Банда Чарльза атаковала южную часть города, как и предсказывала Элизабет. Но благодаря предупреждению и ее советам, горожане были готовы. Вместо паники и хаоса нападающие встретили организованное сопротивление.

Через полчаса, показавшиеся ей вечностью, дверь школы содрогнулась от мощного удара. Затем еще одного. На третий раз замок не выдержал, и дверь распахнулась.

В проеме стоял Чарльз Кларк - высокий, широкоплечий, с тем же жестоким блеском в глазах, который она так хорошо помнила. Восемь лет добавили несколько морщин на его лицо и серебра в темные волосы, но не изменили его сущность.

- Леди,- он произнес ее прозвище с ухмылкой. - "Или мне теперь звать тебя мисс Элизабет Робертс? Учительница, значит? Амбициозно.

Элизабет не дрогнула, хотя внутри все сжалось от страха. Она стояла за учительским столом, держа руку на пистолете, спрятанном в складках юбки.

- Здравствуй, Чарльз,- ее голос звучал спокойнее, чем она ожидала. - Зачем ты пришел?

Он рассмеялся, входя в комнату. За ним следовали еще двое бандитов - Бак и Скотти, его верные псы.

- Серьезно? Ты сбегаешь без единого слова, крадешь у меня деньги, а потом спрашиваешь, зачем я пришел?

- Эти деньги принадлежали мне, Чарльз. Моя доля за все годы, которую ты не отдавал.

Он приблизился, его глаза сузились.

- Ты моя, Леди. У тебя нет своей доли. Всё, что у тебя есть, принадлежит мне!

- Я не твоя собственность,- твердо сказала она. -И я больше не часть твоей банды.

Чарльз остановился в нескольких шагах от стола. - Посмотрите на нее, парни. Настоящая леди стала. Но ты забыла, "сестренка", что я знаю, кто ты на самом деле. Знаю, что ты делала. И люди в этом городке узнают, если я решу рассказать. Как думаешь, вздёрнут тебя наравне с мужчинами? Или отправят гнить в тюрьму до окончания жизни?

Т Мне нечего стыдиться,, ответила Элизабет.; Я никогда не убивала. Никогда не грабила по доброй воле. Всё, что я делала, я делала под твоим принуждением, с тех пор как ты пришел за мной в ту ночь.