На мгновение в глазах Чарльза мелькнула тень - может быть, раскаяния? Но она быстро исчезла. - Я защищал тебя все эти годы, неблагодарная дрянь. Кормил, одевал, учил выживать. Без меня ты бы сдохла одна, под забором!

- Ты изнасиловал меня, Чарльз,- Элизабет произнесла эти слова четко, глядя ему прямо в глаза. - Ты превратил меня в преступницу. Но я больше не та испуганная девочка.

Чарльз с рычанием бросился к ней, но Элизабет была готова. Она выхватила пистолет и направила его прямо в грудь сводного брата.

- Стой на месте,- приказала она. - Я не хочу стрелять, но сделаю это, если придется.

Чарльз замер, его лицо исказилось от ярости.

- Ты не выстрелишь в собственного брата. Не в твоем характере, Леди.

- Ты прав, Чарльз,- внезапно из тени у задней двери школы вышел шериф Хоук с револьвером в руке. - Она, возможно, не выстрелит. Но я - с превеликим удовольствием.

Бак и Скотти потянулись к оружию, но замерли, когда в окнах появились стволы ружей горожан.

-Ваши люди уже сдаются или лежат с пулями в груди, Кларк,- сообщил шериф.- Игра окончена. Бросайте оружие.

Чарльз переводил взгляд с Элизабет на шерифа и обратно. Внезапно он расхохотался.

- Вот это да, Леди! Ты охмурила местного шерифа! Старый добрый трюк, я тебя научил.

- Заткнись, Чарльз,- холодно произнесла Элизабет. - Шериф Хоук знает, кто я такая. И он все равно на моей стороне.

- Правда?- ухмылка Чарльза стала жестокой. - Он знает, что ты была частью банды, которая ограбила больше двадцати дилижансов? Что ты была наводчицей и отвлекала внимание мужчин, пока мы забирали их деньги? Что твои руки в крови, даже если ты не нажимала на курок?

- Я знаю достаточно,- спокойно ответил шериф. - И я знаю, что она заслуживает шанса на искупление. Чего нельзя сказать о тебе, Кларк.

Чарльз смотрел на них с недоверием. Затем его рука молниеносно метнулась к поясу, выхватывая револьвер. Прогремел выстрел, затем еще один.

Элизабет вскрикнула, видя, как Чарльз оседает на пол, держась за плечо. Не его выстрел - шериф был быстрее.

-Ты... ты предала меня!- прохрипел Чарльз, сжимая рану. - Ради чего? Ради этого захолустья? Ради шерифа, который посадит тебя, как только наиграется?

- Ради жизни, которую я выбрала сама,- тихо ответила Элизабет, опуская пистолет. - Ради того, чтобы стать человеком, которым гордилась бы мама.

Бак и Скотти уже лежали на полу, разоруженные ворвавшимися жителями. Шериф Хоук подошел к Чарльзу, перевернул его и надел наручники, несмотря на стоны раненого.

- Чарльз Кларк, вы арестованы за нападение на город Каменный Ручей, грабеж и многочисленные преступления, совершенные вашей бандой.

Когда бандитов вывели, шериф подошел к Элизабет, все еще стоявшей за столом, словно это место давало ей опору.

- Вы в порядке?- мягко спросил он.

Она кивнула, хотя на ее щеке блестела слеза.

- Это... это конец? Он больше не вернется?

-Чарльз Кларк отправится в тюрьму на долгие годы,- заверил ее шериф. - Его банда разгромлена. Вы свободны, Элизабет.

- Свободна...- она повторила это слово, словно пробуя его на вкус. Затем подняла взгляд на шерифа. - А что будет со мной? Я была частью банды, как сказал Чарльз.

Шериф Хоук взял её за руку.

- Ты слышала, что я сказал ему. Я знаю достаточно. И я также знаю, какой человек ты есть сейчас. Учительница, которую любят дети. Женщина, которая рисковала собой, чтобы защитить город. Женщина, которую я...

Он замолчал, словно не решаясь произнести следующие слова.

- Которую ты что, Джеймс?- тихо спросила Элизабет, глядя ему в глаза.

- Которую я полюбил,- просто ответил он.- Несмотря ни на что. Или, может быть, именно благодаря всему этому.

Элизабет почувствовала, как что-то теплое разливается в груди, вытесняя страх и сомнения.

- Я... я не знаю, что сказать.

- Ничего не говори,- шериф улыбнулся. - Просто останься. С нами. Со мной и Томом.

- А город? Что скажут люди, когда узнают, кто я на самом деле?

- Они уже знают,- ответил шериф. - Я рассказал совету перед тем, как мы приступили к плану. И знаешь что? Они сказали, что настоящая Элизабет Робертс не могла бы быть лучшей учительницей, чем ты.

Элизабет не могла поверить своим ушам. Но когда они вышли на крыльцо школы, она увидела жителей Каменного Ручья, собравшихся на улице. Они смотрели на нее без осуждения, с благодарностью за предупреждение и помощь в защите их домов.

Миссис Уилкокс первая подошла и обняла ее.

- Ты мой ангел, девочка, неважно, какое имя ты носишь. И не стыдись прошлого- ты смогла быть сильнее его, смогла изменить жизнь.

Другие тоже подходили, пожимали руку, благодарили. В их глазах Элизабет видела то, чего никогда не ожидала встретить - принятие.

И когда первые лучи рассвета коснулись крыш Каменного Ручья, Элизабет поняла, что наконец-то нашла свой дом.

Эпилог:

Весна пришла в Каменный Ручей рано, принеся с собой яркие цветы и свежий ветер перемен. Школа сияла новой краской - подарок от благодарных родителей учительнице, которая помогла защитить город и завоевала сердца их детей.

Элизабет Кларк, теперь официально признанная учительницей Каменного Ручья (благодаря небольшой корректировке записей и рекомендательному письму от школьного совета), стояла на крыльце своего дома, наблюдая, как Томас практикуется в верховой езде на новом пони.

- Осторожнее на повороте, Том!- крикнула она, и мальчик помахал ей в ответ, широко улыбаясь.

Шаги за спиной заставили ее обернуться. Джеймс Хоук вышел из дома, держа в руках чашку кофе.

- Томас становится отличным наездником,- с гордостью заметил он, обнимая Элизабет за талию.

- У него хороший учитель,- она улыбнулась, прислоняясь к его груди. Золотое кольцо на ее пальце ловило солнечные лучи, напоминая о церемонии, состоявшейся месяц назад в маленькой церкви Каменного Ручья.

Суд над Чарльзом Кларком и его бандой прошел в окружном центре. Элизабет свидетельствовала против сводного брата, рассказав всю правду о годах, проведенных в его власти. Это было тяжело, но освобождающе. Чарльз получил тридцать пять лет тюрьмы, и вероятность того, что он когда-либо выйдет на свободу, была минимальной, учитывая все обвинения.

Что касается Элизабет, судья, впечатленный ее историей и рекомендательными письмами от шерифа Хоука и жителей Каменного Ручья, согласился с тем, что она была жертвой обстоятельств, и дал ей официальное помилование.

- О чем думаешь?- спросил Джеймс, замечая мечтательное выражение ее лица.

- О том, как странно складывается жизнь,- ответила она. - Год назад я была Леди, бегущей от прошлого. А сейчас я учительница, жена шерифа, мать Тома.

- И ты счастлива?

Элизабет повернулась в его объятиях, глядя в эти пронзительные голубые глаза, которые когда-то пугали ее своей проницательностью, а теперь были источником силы и любви.

- Счастливее, чем когда-либо могла мечтать. Я люблю тебя.

Джеймс наклонился и нежно поцеловал ее.

- Я тоже.

Том подъехал к дому, спрыгнул с пони и подбежал к ним, светясь от восторга.

- Пап, Лиз, видели? Я сделал полный круг галопом!

- Видели, храбрец,- Элизабет потрепала его по волосам. - Только не забывай, что после обеда у тебя урок латыни.

Том состроил гримасу, но кивнул.

- Я помню. Но потом мы пойдем на рыбалку, как вы обещали?

- Обязательно,- ответил Джеймс. - Семейная рыбалка- дело безотлагательное.

Семья. Элизабет повторила это слово в мыслях. У нее снова была семья - настоящая, любящая, построенная на доверии и уважении. Круг замкнулся. Когда-то она потеряла всё из-за Чарльза, но теперь судьба вернула ей больше, чем она потеряла.

Они вошли в дом втроем, и Элизабет подумала о матери. Она надеялась, что там, где сейчас была Маргарет Кларк, она видела, как её дочь нашла свой путь и стала тем человеком, о котором она всегда мечтала- порядочным, любящим, свободным.

А за окном простирался Каменный Ручей - маленький городок на границе, который стал для бывшей бандитки началом новой жизни, домом, где она наконец нашла себя.