3. Сад цветущих персиков

Глава 1:

Лин Мэй не помнила, как умерла. Последнее, что осталось в памяти- визг тормозов, ослепительный свет фар и странное ощущение полёта. А потом - темнота и тишина.

Когда она открыла глаза, вокруг неё были не белые стены больничной палаты, а роскошное убранство, какого она никогда в жизни не видела: шёлковые драпировки, расписанные тончайшими узорами ширмы, нефритовые статуэтки и аромат благовоний, наполнявший воздух.

- Седьмая принцесса проснулась! - раздался голос, и Лин Мэй увидела склонившуюся над ней девушку в простом синем одеянии. - Небесные духи услышали наши молитвы!

Лин Мэй попыталась сесть и с удивлением обнаружила, что её тело движется иначе - оно было легче и... моложе? Она опустила взгляд на свои руки: тонкие пальцы с длинными ногтями, покрытыми лаком, изящные запястья, украшенные браслетами из нефрита.

- Где я? - спросила она и испугалась своего голоса - мелодичного, с певучими интонациями.

- Седьмая принцесса шутит? - служанка выглядела растерянной. - Вы в своих покоях, во Дворце Небесного Наслаждения. Вы были в беспамятстве три дня и три ночи после того, как...

Девушка замолчала, опустив глаза.

- После чего? - требовательно спросила Лин Мэй, устав от такого глупого подобострастия.

- После вашего... несчастного случая в саду цветущих персиков, - служанка понизила голос. - Говорят, вы видели нечто, что смертным видеть не положено.

В этот момент двери покоев распахнулись, и вошли ещё несколько служанок, а за ними - величественная женщина в роскошном одеянии, расшитом золотыми фениксами.

- Моя маленькая Юй Нин очнулась, - проговорила она с улыбкой, которая не затрагивала глаз. - Какая радость для всего дворца.

Лин Мэй инстинктивно выпрямилась. Она не знала, кто такая Юй Нин, но понимала, что именно в её теле она сейчас находится. И эта высокопоставленная дама явно была не рада её "возвращению", как бы ни пыталась произвести обратное впечатление.

- Почтенная Императрица-мать, - прошептала служанка рядом с ней, едва заметно подсказывая.

- Почтенная Императрица-мать, - повторила Лин Мэй, склоняя голову.

- Твои сёстры будут в восторге, -продолжала женщина. - Особенно Первая принцесса. Она не находила себе места все эти дни.

Что-то в тоне Императрицы-матери заставило Лин Мэй насторожиться. За этими словами скрывалось нечто иное, и она не была уверена, что хочет знать, что именно.

- Тебе нужен отдых,- сказала Императрица-мать. - Завтра состоится праздник Середины Осени, и ты должна быть готова присутствовать на торжестве вместе со своими сёстрами.

Когда Императрица-мать удалилась, Лин Мэй выдохнула и посмотрела на служанку.

- Как тебя зовут?

Девушка удивлённо моргнула.

- Лотос, Седьмая принцесса. Я служу вам уже три года.

- Лотос, - Лин Мэй старалась говорить уверенно, хотя внутри неё всё дрожало, - Расскажи мне о моих сёстрах.

Лотос выглядела озадаченной, но покорно начала рассказ:

- Первая принцесса Юй Хуа - самая старшая из дочерей Императора. Она славится своим умом и хитростью. Вторая принцесса Юй Лин известна своей красотой, не уступающей небесным феям. Третья принцесса Юй Мэй - искусная музыкантша. Четвёртая принцесса Юй Шань тиха и любит книги. Пятая принцесса Юй Фэн превосходно владеет луком, что необычно для женщины. Шестая принцесса Юй Цяо славится своими танцами...

- А я? - прервала её Лин Мэй. - Чем славится Седьмая принцесса?

Лотос замялась.

- Вы... вы самая молодая из принцесс, госпожа. Вам всего шестнадцать весен. Вы ещё не успели прославиться, но ваша доброта известна всем во дворце.

Лин Мэй поняла, что служанка что-то недоговаривает, но решила не давить.

- А что произошло в саду цветущих персиков?

На этот раз Лотос побледнела.

- Я... я не знаю точно, госпожа. Вас нашли без сознания. Некоторые говорят, что вы встретили лисий дух, другие - что на вас напал демон. Но придворный даос сказал, что с вами просто случился приступ слабости из-за жары.

Лин Мэй понимала, что ей придётся действовать крайне осторожно. Она каким-то образом оказалась в Средневековом Китае, в теле принцессы, о которой ничего не знала. И судя по холодному приёму Императрицы-матери и уклончивым ответам служанки, положение Седьмой принцессы было непростым.

- Помоги мне одеться, Лотос, - сказала она. - Я хочу прогуляться по дворцу.

- Но госпожа, вам нужен отдых!

- Мне нужно вспомнить, - твёрдо сказала Лин Мэй. - А для этого я должна увидеть места, где бывала раньше.

Лотос неохотно подчинилась. Пока служанка помогала ей облачиться в сложные, многослойные одежды, Лин Мэй рассматривала комнату, стараясь запомнить каждую деталь. На одной из стен висела картина с изображением девяти лис, играющих у водопада. Что-то в этой картине притягивало взгляд, словно лисьи глаза следили за ней.

Когда она вышла в коридор в сопровождении Лотос, то увидела, как по мраморному полу промелькнула тень, словно от хвоста. Лин Мэй моргнула, и тень исчезла.

"Кажется,"- подумала она, всё ещё шокированная происходящим,- "Настоящие приключения только начинаются.".

Глава 2:

Дворец Небесного Наслаждения поражал своими масштабами. Лин Мэй, следуя за Лотос, проходила через бесконечные галереи, соединяющие павильоны с изогнутыми крышами, мимо садов с искусственно созданными холмами и прудами, где плавали золотые карпы.

- Это место поистине просто огромно,- пробормотала она.

- Дворец Небесного Наслаждения - лишь малая часть Запретного города, госпожа, - пояснила Лотос. - Здесь живут императорские жёны и наложницы со своими дочерьми.

- А где живёт сам Император?

Служанка удивлённо посмотрела на неё:

- В центральном дворце, конечно. Но Сын Неба редко посещает женские покои. Особенно...

Она снова замолчала, не договорив.

- Особенно что? - настойчиво спросила Лин Мэй.

Лотос нервно оглянулась.

- Особенно после того, как Третий наследник был найден мёртвым в прошлом месяце, - прошептала она.- Придворные маги сказали, что во дворце завелась нечисть, и Император приказал всем женщинам оставаться в своих покоях до завершения расследования.

Лин Мэй почувствовала, как по её спине пробежал холодок.

- Кто расследует смерть наследника?

- Главный Охотник на нечисть, господин Вэй Лин. Он прибыл из северных провинций по личному приказу Императора. Говорят, он может видеть призраков и демонов своим левым глазом.

Они проходили мимо изящного павильона, откуда доносились звуки цитры, когда Лин Мэй заметила женскую фигуру, наблюдавшую за ней из-за резной колонны. Она повернулась, чтобы лучше разглядеть наблюдателя, но фигура исчезла, оставив после себя лишь лёгкий аромат персика.

- Кто здесь живёт? - спросила Лин Мэй, кивнув на павильон.

- Это покои Госпожи Сюань, новой наложницы Императора, - ответила Лотос. - Она появилась во дворце сразу после последнего затмения. Все говорят о её необычайной красоте и... странных способностях.

- Странных способностях?

- Шёпот слуг лучше не повторять, госпожа, - покачала головой Лотос. - Но говорят, что после её появления мужчины во дворце стали вести себя странно, словно одурманенные. А женщины начали видеть дурные сны.

Они продолжили путь и вскоре вышли к живописному саду, где цвели персиковые деревья - что было странно для осени.

- Это сад цветущих персиков? - спросила Лин Мэй. - То место, где меня нашли?

Лотос кивнула, заметно побледнев.

_ Госпожа, может быть, не стоит здесь задерживаться? Это место...

Но Лин Мэй уже шагнула в сад, ощущая странное притяжение. Под одним из деревьев она заметила каменную скамью, и что-то подсказывало ей, что именно там произошло то самое событие, которое все упоминали с таким страхом.

Она подошла к скамье и села. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая всё вокруг в золотистые тона. Лин Мэй закрыла глаза, пытаясь почувствовать что-нибудь, что могло бы подсказать ей, что случилось с настоящей Юй Нин.