- Она ушла не по своей воле, - раздался мелодичный голос.
Лин Мэй вздрогнула и открыла глаза. Перед ней стояла женщина ослепительной красоты в одеяниях цвета персика, с длинными волосами, украшенными жемчужными шпильками.
- Кто вы? - спросила Лин Мэй, заметив, что Лотос застыла на почтительном расстоянии, словно не видя незнакомку.
- Меня зовут Госпожа Сюань, - улыбнулась женщина. - А ты - не та, кем кажешься.
Лин Мэй почувствовала, как её сердце ускоряет ритм.
- О чём вы говорите?
Госпожа Сюань наклонилась ближе, и Лин Мэй могла поклясться, что на мгновение увидела в её глазах не человеческие зрачки, а вертикальные, как у кошки или лисы.
- У тебя душа издалека, из времени, которое ещё не настало, - прошептала она. - Как интересно... Как забавно...
- Что случилось с настоящей Юй Нин? - тихо спросила Лин Мэй, решив довериться странной незнакомке.
Госпожа Сюань отступила на шаг, её улыбка стала шире.
- Она увидела то, чего не должна была видеть. Она узнала то, чего не должна была знать. Теперь ты заняла её место. Судьба или случайность? : она рассмеялась, и этот смех напоминал перезвон серебряных колокольчиков. - Берегись, чужестранка. Не все во дворце рады видеть Седьмую принцессу живой.
С этими словами она повернулась и пошла прочь, но Лин Мэй заметила нечто странное - на песчаной дорожке не оставалось следов.
- Госпожа? - голос Лотос вывел её из оцепенения. - С кем вы разговаривали?
- Ты не видела её? Госпожу Сюань?
Лотос выглядела испуганной.
- Здесь никого не было, госпожа. Вы сидели и говорили сами с собой. Я... я боялась прервать вас.
Лин Мэй встала со скамьи, чувствуя, как дрожат её колени. Значит, либо Госпожа Сюань обладала способностью быть невидимой для других, либо она была призраком или... чем-то иным.
"Девятихвостая лиса", - внезапная мысль пронзила её сознание. Она где-то читала о этих легендарных существах китайской мифологии - оборотнях, способных принимать облик прекрасных женщин и сводить с ума мужчин.
Внезапно небо потемнело, словно налетела грозовая туча. Лин Мэй подняла голову и увидела, что солнце закрывает чёрная тень.
- Затмение! - воскликнула Лотос. - Небесные знаки не предсказывали его!
По саду пронёсся холодный ветер, и Лин Мэй услышала шёпот, словно сотни голосов говорили одновременно: "Она вернулась... Она вернулась..."
- Нам нужно возвращаться в покои, госпожа, - испуганно заговорила Лотос. - Во время затмения нечисть становится сильнее.
Они поспешили обратно, но на выходе из сада Лин Мэй столкнулась с высоким мужчиной в чёрном одеянии. Одна из его глазниц была закрыта нефритовой пластиной с выгравированным на ней таинственным символом.
- Седьмая принцесса, - произнёс он глубоким голосом. - Вы выбрали не лучшее время для прогулок.
- Вы... - начала Лин Мэй, но он перебил её:
- Вэй Лин, Главный Охотник на нечисть. И я настоятельно рекомендую вам вернуться в свои покои. Немедленно.
В этот момент земля под ними слегка содрогнулась, по саду прокатился стон, словно сама земля испытывала боль.
- Быстрее, - Вэй Лин взял её за руку, невзирая на придворный этикет. - Они пробуждаются.
Когда они спешили по галерее, Лин Мэй обернулась и увидела, как из-под земли в саду цветущих персиков поднимаются тонкие струйки чёрного дыма, принимающие очертания человеческих фигур.
- Что это? - выдохнула она.
- Гу, -коротко ответил Вэй Лин. - Духи мщения. И они ищут кровь.
Глава 3:
Вэй Лин буквально втолкнул Лин Мэй в её покои и задвинул тяжёлый засов на двери.
- Не выходите до рассвета, - приказал он. - Чтобы ни происходило, чтобы вы ни слышали.
- Что происходит? -потребовала ответа Лин Мэй, чувствуя, как паника сменяется решимостью. - Что такое Гу? Почему они появились?
Охотник на нечисть внимательно посмотрел на неё, и его правый глаз сузился.
- Вы изменились, принцесса, - тихо сказал он. - Ваша аура... иная.
Лин Мэй сглотнула. Скрывать правду от человека, способного видеть потусторонние сущности, было глупо.
- Я не та, кем кажусь, - прошептала она.- Я не знаю, что случилось с настоящей Юй Нин, но я... я пришла издалека.
К её удивлению, Вэй Лин кивнул, словно её слова лишь подтвердили его догадки.
- Я знал, что с вашим возвращением что-то не так. Духовная сущность принцессы была слишком слаба, чтобы вернуться самостоятельно после того, что с ней произошло.
Он подошёл к окну и задёрнул тяжёлые шторы, через которые просачивался мертвенно-бледный свет затмения.
- Гу - это души умерших насильственной смертью, которые не нашли покоя, - продолжил он. - Кто-то пробудил их и направил. И я подозреваю, что их целью является императорская семья.
- Из-за смерти Третьего наследника?
Вэй Лин удивлённо поднял бровь.
- Вы многое узнали за короткое время.
-У меня хорошая служанка, - заметила Лин Мэй. - Но вы не ответили на вопрос.
- Не только из-за него,- Вэй Лин достал из складок своей одежды небольшой мешочек и рассыпал вдоль порога какой-то порошок. - За последний год при странных обстоятельствах погибли три человека императорской крови. И каждая смерть происходила во время затмения или сразу после него.
Он выпрямился и посмотрел на Лин Мэй:
- А теперь расскажите мне, кто вы и откуда пришли.
Лин Мэй глубоко вздохнула.
-Моё имя Лин Мэй. Я из... другого времени. И другого мира, я думаю. Последнее, что я помню оттуда - автомобильную аварию.
- Автомобильную? - нахмурился Вэй Лин.
- Это... повозка без лошадей, - попыталась объяснить она. - Я, кажется, умерла там. А потом проснулась здесь, в теле принцессы.
К её удивлению, охотник на нечисть не выглядел шокированным.
- Переселение душ, -кивнул он. - Редкое явление, но известное тем, кто изучает пути между мирами. Обычно для этого требуется могущественное заклинание и... жертва.
- Жертва? - переспросила Лин Мэй. - Вы думаете, что Юй Нин...
- Я не знаю, что случилось с Седьмой принцессой, - покачал головой Вэй Лин. - Три дня назад её нашли без сознания в саду цветущих персиков. Её духовная сущность отсутствовала в теле, но тело продолжало жить. А сегодня вы проснулись - с другой душой.
За окнами послышался пронзительный вой, от которого задрожали стёкла.
- Они приближаются, - тихо сказал Вэй Лин. - Мне нужно идти.
Он направился к двери, но Лин Мэй схватила его за рукав.
- Подождите! Как мне защититься? Я ничего не знаю об этом мире, о его магии...
Охотник на нечисть замер, затем снял с пояса небольшой нефритовый амулет и протянул ей.
- Держите его при себе. Он скрывает ауру жизненной силы. Для духов вы будете казаться лишь тенью.
- А как же Лотос и другие служанки?
- Я уже отослал их в храмовый павильон. Там они будут под защитой монахов.
Вэй Лин был уже у двери, когда Лин Мэй вспомнила:
- Госпожа Сюань! Она говорила со мной в саду, хотя Лотос её не видела. Кто она?
Лицо охотника на нечисть застыло.
- Вы видели Госпожу Сюань? И разговаривали с ней?
- Да, она знала, что я не настоящая Юй Нин. У неё были странные глаза... как у...
- Лисы, - закончил за неё Вэй Лин. - Хули-цзин, девятихвостая лиса-оборотень. Я подозревал это, но не мог найти доказательств.
- Она опасна?
Вэй Лин горько усмехнулся.
- Девятихвостые лисы живут тысячелетиями, питаясь жизненной силой людей, особенно мужчин. Они способны вызывать наводнения и землетрясения, насылать болезни и безумие. Так что да, принцесса, она очень опасна.
С этими словами он шагнул за дверь и задвинул засов снаружи.
Лин Мэй осталась одна в полутёмных покоях, сжимая в руке нефритовый амулет. За окнами тьма затмения смешивалась с наступающей ночью, и отовсюду доносились странные звуки: шорохи, скрежет, завывания и шёпот.
Она зажгла все свечи, которые смогла найти, и села на кровать, обложившись подушками. Страх сменялся любопытством, а любопытство - решимостью выяснить, что произошло с настоящей Юй Нин и почему именно она, Лин Мэй, оказалась в её теле.
