Внезапно пламя всех свечей одновременно дрогнуло, словно от сквозняка. Лин Мэй почувствовала лёгкий аромат персика, и воздух в центре комнаты сгустился, принимая очертания женской фигуры.
- Госпожа Сюань, - выдохнула Лин Мэй, крепче сжимая амулет.
Фигура становилась всё отчётливее, но это была не Госпожа Сюань. Перед Лин Мэй стоял призрак юной девушки, поразительно похожей на её отражение, которое она видела в зеркале сегодня утром. Только глаза этой девушки были полны невыразимой печали.
- Юй Нин? -прошептала Лин Мэй.
Призрак кивнул, и его губы зашевелились, хотя звука не было. Лин Мэй напряжённо вглядывалась, пытаясь понять, что хочет сказать ей настоящая принцесса.
"Опасность... Лиса... Император..."
- Госпожа Сюань представляет опасность для Императора? - спросила Лин Мэй.
Призрак отрицательно покачал головой и снова зашевелил губами.
"Она хочет... дитя... наследника..."
- Она хочет родить наследника? - догадалась Лин Мэй. - Но зачем?
Юй Нин сделала движение, словно отрывая что-то от своей груди, а затем поднесла невидимый предмет к губам.
" Сердце... съесть... бессмертие..."
Лин Мэй похолодела, начиная понимать.
- Рна хочет родить императорское дитя, а затем съесть его сердце, чтобы получить бессмертие?
Призрак кивнул, его черты начали расплываться.
- Подожди! - воскликнула Лин Мэй. - Что случилось с тобой? Почему я оказалась в твоём теле?
Но было поздно. Видение Юй Нин растаяло в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий аромат персиков и ощущение глубокой тоски.
Лин Мэй просидела без движения несколько минут, пытаясь осмыслить полученную информацию. Если девятихвостая лиса планировала такое страшное преступление, нужно было предупредить Вэй Лина. Но как выбраться из запертых покоев посреди ночи, полной блуждающих духов?
Она подошла к окну и осторожно отодвинула штору. Затмение закончилось, луна освещала сады и галереи дворца. И в этом призрачном свете Лин Мэй увидела тёмные фигуры, скользящие между деревьями и постройками - бесформенные, полупрозрачные, но определённо разумные, ищущие что-то... или кого-то.
Вдруг её взгляд зацепился за одну из галерей, ведущих к центральному дворцу. По ней быстро двигалась женская фигура в развевающихся одеждах цвета персика. И вслед за ней, словно завороженный, шёл мужчина в императорских жёлтых одеяниях.
- Сын Неба, - прошептала Лин Мэй, вспомнив, как Лотос называла Императора.
Она поняла, что Госпожа Сюань вела Императора куда-то в эту опасную ночь, когда духи бродили по дворцу. Возможно, для заключительного акта своего смертоносного плана.
Лин Мэй бросилась к двери и начала колотить в неё:
-Помогите! Кто-нибудь! Император в опасности!
Но никто не отзывался, и лишь вой духов снаружи становился громче, словно они услышали её голос и теперь направлялись к её покоям.
Глава 4:
Внезапно дверь задрожала под её ладонями, и снаружи послышался голос:
- Отойдите от двери, принцесса!
Это был Вэй Лин. Лин Мэй отшатнулась, и в следующий момент дверь с треском распахнулась. На пороге стоял охотник на нечисть, его одежда была разорвана в нескольких местах, а на щеке виднелся кровоточащий порез.
- Вы должны уходить отсюда, - сказал он, входя в комнату. - Гу нашли вас.
- Но я видела Императора! - воскликнула Лин Мэй. - Госпожа Сюань ведёт его куда-то, я думаю, она хочет...
- Знаю, - мрачно кивнул Вэй Лин. - Мои люди следят за лисой уже несколько дней. Сегодня ночью она планирует завершить свой замысел - соединиться с Императором и зачать дитя императорской крови.
- А потом съесть его сердце, чтобы получить бессмертие, - закончила Лин Мэй.
Вэй Лин удивлённо посмотрел на неё:
- Откуда вы знаете это?
- Мне рассказал призрак Юй Нин. Настоящей принцессы.
Охотник на нечисть помрачнел ещё больше.
- Значит, она действительно мертва... Я подозревал, но надеялся...
- Что с ней случилось?
- Она, должно быть, увидела истинную сущность лисы и стала свидетельницей её ритуалов в саду цветущих персиков. Хули-цзин не могла допустить, чтобы кто-то раскрыл её тайну.
Снаружи послышался пронзительный вой, теперь гораздо ближе.
- Нам нужно спешить, + Вэй Лин схватил её за руку. - Мы должны остановить лису, пока она не достигла своей цели.
- Но духи...
- Держитесь рядом со мной.
Они выскользнули из комнаты в тёмный коридор. Лин Мэй крепко сжимала нефритовый амулет, чувствуя, как он пульсирует теплом в её руке. Вэй Лин вёл её, уверенно ориентируясь в лабиринте дворцовых переходов и галерей.
-Куда мы идём? - шёпотом спросила Лин Мэй.
- В Павильон Небесной Гармонии, -так же тихо ответил охотник. - Госпожа Сюань привела Императора туда. Это место имеет особую энергетику - оно расположено на пересечении линий земной силы.
Они миновали несколько внутренних дворов, где в лунном свете блестели пруды с лотосами. Пару раз Вэй Лин резко останавливался и затаскивал Лин Мэй в тень, когда мимо проплывали тёмные фигуры Гу.
- Они ищут человеческое тепло, - прошептал он однажды, когда один из духов проплыл особенно близко. - Не двигайтесь и не дышите.
Наконец они достигли величественного здания с золотой крышей, сверкающей в лунном свете.
- Павильон Небесной Гармонии, -прошептал Вэй Лин. - Место, где проходят самые важные государственные церемонии.
Они прокрались к боковому входу, откуда доносилось мягкое свечение и странное пение на языке, которого Лин Мэй не понимала.
Заглянув внутрь, она увидела поразительную картину: в центре огромного зала, на возвышении стояла Госпожа Сюань, но теперь она выглядела иначе. Её глаза светились золотым светом, кожа словно излучала внутреннее сияние, а за её спиной колыхались тени, напоминающие... хвосты. Девять пушистых лисьих хвостов, которые то появлялись, то исчезали, словно были сотканы из дыма.
Перед ней на коленях стоял Император - мужчина средних лет с благородными чертами лица, сейчас искажёнными выражением благоговейного экстаза. Он смотрел на лису-оборотня невидящим взглядом, полностью находясь под её чарами.
Вокруг них на полу был начертан сложный магический круг, светящийся красным светом.
- Кровавый ритуал плодородия, - прошептал Вэй Лин. - Она почти закончила приготовления.
- Что нам делать? - спросила Лин Мэй, чувствуя, как её сердце колотится от страха и волнения.
-Мне нужно разрушить магический круг, - ответил охотник. - А вам следует оставаться здесь и...
-Нет, - решительно сказала Лин Мэй.- Я пойду с вами. Она убила настоящую Юй Нин. Я хочу помочь.
Вэй Лин секунду смотрел на неё, затем кивнул:
- Хорошо. Вот что вам нужно знать: у девятихвостой лисы есть магическая жемчужина - источник её силы. Обычно она хранит её во рту или в одном из своих хвостов. Если мы сможем завладеть ею, лиса станет уязвимой.
- Как я узнаю эту жемчужину?
- Она излучает голубоватый свет и пульсирует, как живое сердце.
Лин Мэй кивнула, и они начали осторожно продвигаться внутрь павильона, держась в тени колонн. Госпожа Сюань была настолько поглощена ритуалом, что не замечала их приближения.
Её пение становилось всё громче, и внутри магического круга начала сгущаться тьма, принимающая причудливые формы.
- Великая Мать-Лиса, прародительница всех Хули-цзин, - нараспев произносила Госпожа Сюань. - Прими мою жертву, даруй мне силу зачать дитя от Сына Неба. Дитя, чья кровь даст мне вечную жизнь и безграничную власть!
Воздух внутри павильона становился всё тяжелее, как перед грозой. Лин Мэй чувствовала, как волоски на её руках встают дыбом от статического электричества, наполняющего пространство.
Вэй Лин достал из-за пазухи небольшой свёрток и развернул его, обнажив набор странных инструментов: серебряные иглы, маленький нефритовый молоток и флакон с тёмной жидкостью.
- Когда я дам сигнал, - прошептал он, - Бросьте это в центр круга.
