Он протянул ей флакон, и Лин Мэй почувствовала, как тот обжигает холодом её пальцы даже через стекло.

- Что это?

- Кровь белого тигра, смешанная с порошком из костей дракона. Противоядие от лисьих чар.

Вэй Лин начал медленно обходить зал, приближаясь к магическому кругу с противоположной от Лин Мэй стороны. Пение Госпожи Сюань достигло крещендо, и внезапно её тело окуталось золотистым светом. Теперь её хвосты стали полностью видимыми - девять великолепных лисьих хвостов, переливающихся всеми оттенками рыжего и белого.

- Смотри, Сын Неба, - промурлыкала она, обращаясь к Императору. - Смотри на моё истинное величие. Девять хвостов - девять веков жизни за моими плечами. Твоя смертная наложница на самом деле древнее твоей династии!

Император не отвечал, его взгляд был прикован к прекрасному и устрашающему зрелищу трансформировавшейся лисы.

Вдруг Вэй Лин вскинул руку, и Лин Мэй поняла, что это сигнал. Она с силой бросила флакон в центр магического круга. Стекло разбилось, и тёмная жидкость растеклась по полу, шипя и дымясь при соприкосновении с магическими символами.

Одновременно с этим охотник на нечисть выскочил из своего укрытия и метнул серебряные иглы в направлении лисы. Госпожа Сюань издала пронзительный вой и обернулась, её глаза полыхнули яростью.

- Охотник! - прошипела она. - Тебе не остановить меня!

Она взмахнула хвостами, и воздух наполнился искрами, которые превратились в крошечные огненные шары, устремившиеся к Вэй Лину. Он едва успевал уворачиваться, отскакивая за колонны.

Магический круг начал тускнеть, и Император словно очнулся от транса, с изумлением глядя на происходящее.

- Что... что это? - пробормотал он, пошатываясь.

Лин Мэй бросилась к нему, пользуясь тем, что лиса была занята атакой на охотника.

- Ваше Величество, нам нужно уходить! - воскликнула она, хватая Императора за руку.

Но в этот момент один из хвостов Госпожи Сюань хлестнул в их направлении, сбивая Лин Мэй с ног.

- А, маленькая самозванка, - прошипела лиса, поворачиваясь к ней. - Душа из другого мира, занявшая тело моей жертвы. Какая ирония! Я убью тебя снова!

Лин Мэй попятилась, но лиса надвигалась на неё, её хвосты извивались, как живые существа. В этот момент она заметила среди блеска шерсти голубоватое сияние - на кончике одного из хвостов. Жемчужина!

- Вэй Лин! - крикнула она. - Жемчужина на четвёртом хвосте справа!

Охотник на нечисть мгновенно отреагировал, бросившись в атаку с нефритовым молотком в руке. Госпожа Сюань развернулась к нему, выставив вперёд хвосты как щит.

Воспользовавшись моментом, Лин Мэй схватила Императора за руку и потянула его к выходу:

_ Бегите, Ваше Величество!

Но Император внезапно вырвал свою руку:

- Нет. Я должен увидеть конец этого.

К удивлению Лин Мэй, он достал из рукава небольшой золотой жезл, который начал светиться в его руке.

-Императорский жезл экзорцизма, - прошептал он. - Передаётся в нашей семье от отца к сыну для защиты от нечисти.

Тем временем Вэй Лин кружил вокруг лисы, пытаясь подобраться к жемчужине. Она отбивалась с невероятной скоростью, её хвосты были размытым вихрем, а глаза метали молнии.

-Тысячу лет я ждала этого момента! - закричала она. - Тысячу лет я собирала силу, чтобы стать бессмертной! Ни один смертный не остановит меня!

Внезапно воздух в павильоне сгустился ещё больше, и сквозь стены начали просачиваться тёмные фигуры - Гу, духи мщения. Они кружили по периметру, не решаясь приблизиться, но их присутствие делало атмосферу почти невыносимой.

- Мои верные слуги, - рассмеялась Госпожа Сюань. - Я вызвала их своей магией, я контролирую их! Они уничтожат вас всех!

Она сделала повелительный жест рукой, и духи устремились внутрь павильона. Некоторые из них окружили Императора и Лин Мэй, другие атаковали Вэй Лина.

Охотник на нечисть начал быстро чертить в воздухе символы своими серебряными иглами, создавая барьер, который отталкивал духов. Но их было слишком много, и его силы таяли.

Лин Мэй в отчаянии сжала нефритовый амулет, который дал ей Вэй Лин, и внезапно почувствовала, как он нагревается в её руке. Повинуясь интуиции, она подняла амулет вверх:

- Именем настоящей Седьмой принцессы, Юй Нин, чья душа была украдена, я приказываю вам остановиться!

К её изумлению, духи замерли. А затем произошло нечто ещё более удивительное: в центре павильона начал формироваться светящийся образ - призрак Юй Нин, теперь гораздо более отчётливый, чем в покоях Лин Мэй.

- Она лжёт вам, - голос призрака звучал тихо, но отчётливо. - Она не контролирует вас. Она лишь использует вашу боль и гнев для своих целей. Я знаю правду, я видела её ритуалы в саду цветущих персиков. Она убила меня, чтобы я не рассказала об этом.

Госпожа Сюань издала яростный вой:

- Молчи, глупая девчонка! Даже в смерти ты осмеливаешься противостоять мне!

Она бросилась к призраку, но её хвосты прошли сквозь него, не причинив вреда. В этот момент Вэй Лин сделал решительный рывок и ударил нефритовым молотком по четвёртому хвосту лисы. Послышался звон, словно разбилось стекло, и в воздухе засияла голубая жемчужина, выпавшая из хвоста.

- Нет! - закричала Госпожа Сюань, бросаясь к своему сокровищу.

Но Император оказался быстрее. Он направил свой золотой жезл на жемчужину, и та притянулась к нему, как магнитом.

- Тысяча лет жизни, украденной у моих подданных, - произнёс он, глядя на пульсирующую в его руке жемчужину.- Тысяча лет обмана и магических махинаций. Это закончится сегодня.

Госпожа Сюань упала на колени, её прекрасное лицо исказилось от ужаса.

- Пощадите, Сын Неба, - взмолилась она.- Я могу дать вам многое... секреты долголетия, магические знания, власть над духами...

- Ты хотела использовать меня для рождения ребёнка, которого собиралась убить, - холодно ответил Император. - Нет прощения такому преступлению.

Он передал жемчужину Вэй Лину.

- Закончи это, охотник.

Вэй Лин поднял нефритовый молоток, и Госпожа Сюань съёжилась, её хвосты обвились вокруг неё, словно защищая.

- Без жемчужины ты не сможешь поддерживать свою человеческую форму, + сказал он. - Я мог бы раздавить источник твоей силы и обречь тебя на мучительное угасание. Но...

Он перевёл взгляд на Лин Мэй и призрак Юй Нин, который теперь парил рядом с ней.

- Но я думаю, твоя судьба должна быть решена теми, кому ты причинила больше всего боли.

Лин Мэй сделала шаг вперёд, глядя в глаза лисы, которые теперь утратили свой золотистый блеск и стали просто тёмными, испуганными глазами загнанного зверя.

- Ты убила Юй Нин из страха, что она раскроет твой секрет, - тихо сказала она. - А я оказалась в её теле по какой-то невероятной случайности. Я думаю, в этом есть высшая справедливость - твой план был разрушен не великими магами или воинами, а обычной девушкой из другого мира и духом той, кого ты считала слишком незначительной, чтобы опасаться.

Она повернулась к призраку:

- Что нам делать с ней, Юй Нин?

Призрак принцессы долго смотрел на поверженную лису, затем произнёс:

- Не разбивайте жемчужину. Запечатайте её в храме Белой Луны, где она будет служить источником силы для защиты империи от других созданий тьмы. А лису отправьте в её истинном облике далеко на север, за Великую стену, где она больше никогда не сможет причинить вред людям.

Вэй Лин кивнул:

- Мудрое решение.

Он произнёс заклинание, и жемчужина засветилась ярче, словно соглашаясь. В тот же миг Госпожа Сюань начала меняться - её прекрасное лицо вытянулось, превращаясь в лисью морду, тело покрылось рыжим мехом, и через мгновение перед ними сидела огромная лиса с девятью пушистыми хвостами.

Она жалобно тявкнула и прижалась к полу, словно признавая своё поражение.

- Ты больше никогда не сможешь принять человеческий облик, - сказал ей Вэй Лин. - Но ты будешь жить, хотя и не тысячу лет. Цени это милосердие.