Духи Гу, всё ещё кружившие по периметру павильона, внезапно успокоились. Их тёмные фигуры начали таять, растворяясь в воздухе. Последнее, что видела Лин Мэй перед их исчезновением, - это выражение умиротворения на их призрачных лицах. Они были освобождены от влияния лисы и теперь могли найти покой.

Император подошёл к Лин Мэй и призраку Юй Нин:

- Моя дочь, - мягко обратился он к призраку. - Прости, что я не смог защитить тебя.

- Не вините себя, отец, - ответил призрак. - Никто не мог предвидеть коварство лисы.

Затем Юй Нин повернулась к Лин Мэй:

- А ты, душа из другого мира... Ты сделала то, что не смогла сделать я. Спасибо тебе. Моё тело теперь твоё - носи его с достоинством и живи полной жизнью.

Лин Мэй почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза:

- Но это несправедливо... Это твоя жизнь, твоя семья...

Призрак улыбнулся:

- Моя душа давно готова уйти. Я лишь задержалась, чтобы увидеть, как свершится правосудие.

Юй Нин начала таять, её силуэт становился всё прозрачнее:

- Позаботься о моём отце и сёстрах... и, пожалуйста, не бойся довериться своему сердцу.

С этими словами она исчезла, оставив после себя лишь лёгкое свечение, которое постепенно растаяло в воздухе.

Глава 5:

Прошёл месяц с ночи затмения. Осень вступила в свои права, и листья в дворцовых садах окрасились в золотистые и багряные тона. Лин Мэй, теперь уже официально Седьмая принцесса Юй Нин, сидела на своей любимой скамье в саду цветущих персиков, который больше не вызывал у неё страха.

После той ночи многое изменилось. Император, впечатлённый её смелостью и умом, стал чаще приглашать её на советы и беседы, чего раньше никогда не случалось с Седьмой принцессой. Её сёстры, особенно Первая принцесса Юй Хуа, поначалу относились к этому с подозрением, но постепенно начали привыкать к изменившемуся характеру своей младшей сестры.

Лин Мэй не рассказывала им правду о своём происхождении- эту тайну знали только Император, Вэй Лин и Лотос, которая стала её самой преданной служанкой и подругой.

Жемчужина девятихвостой лисы была запечатана в храме Белой Луны, как и предложил дух Юй Нин. А сама лиса была отправлена далеко на север, за пределы Великой стены, под присмотром специальной группы охотников на нечисть.

Но самым значительным изменением было то, что Вэй Лин, Главный Охотник на нечисть, теперь постоянно находился во дворце. Император назначил его личным советником по вопросам защиты от сверхъестественных угроз и выделил ему павильон неподалёку от покоев Седьмой принцессы.

Лин Мэй часто встречалась с ним - сначала под предлогом обсуждения защитных мер дворца, затем для уроков понимания этого мира и его магических аспектов. А в последнее время - просто для бесед и прогулок.

Вэй Лин оказался не только искусным охотником, но и образованным человеком с глубокими познаниями в философии, литературе и искусстве. Он учил Лин Мэй истории династии, придворному этикету и основам магической самозащиты.

А она рассказывала ему о своём мире -;о высоких зданиях и быстрых машинах, о телефонах и интернете, о жизни, которая осталась для неё лишь воспоминанием.

- О чём задумалась, принцесса? - голос Вэй Лина вывел её из размышлений.

Он подошёл к скамье и поклонился, как требовал этикет, хотя в его глазах читалась теплота, не имевшая ничего общего с формальностями.

- О своей прежней жизни, - честно ответила Лин Мэй. - И о том, как странно всё сложилось. Я была обычной девушкой в мире технологий, а теперь я - принцесса в мире, где существуют магия и духи.

Вэй Лин сел рядом с ней, соблюдая почтительную дистанцию:

- Ты скучаешь по своему миру?

Лин Мэй задумалась:

- Иногда. По некоторым удобствам - да. По горячему душу, электричеству, мобильному телефону... Но странно сказать, по самой жизни - нет. Я была там одинока. Работа, дом, редкие встречи с друзьями... Ничего по-настоящему значимого.

Она повернулась к нему:

- А здесь, несмотря на все опасности и сложности, я чувствую себя... живой. Словно я наконец-то на своём месте.

- Возможно, так и есть, - тихо сказал Вэй Лин. - Возможно, душа Юй Нин знала, что делала, уступая тебе своё место.

Они замолчали, наблюдая, как опадают листья с близлежащих деревьев. Лин Мэй чувствовала себя странно спокойно и умиротворённо, несмотря на всю необычность своей ситуации.

- Я слышал, Император обсуждает возможность твоего брака, - внезапно сказал Вэй Лин, не глядя на неё.

Лин Мэй вздохнула:

- Да, он намекал на это. Видимо, в моём новом положении принцессы это неизбежно.

- И что ты думаешь об этом?

- Я думаю... - она помедлила, подбирая слова, -Что мне нужен человек, который будет понимать, кто я на самом деле. Человек, с которым я могу быть собой, а не играть роль традиционной принцессы.

Вэй Лин повернулся к ней, его единственный видимый глаз внимательно изучал её лицо:

- А такой человек существует?

Лин Мэй почувствовала, как краска приливает к её щекам:

- Думаю, да.

В этот момент к ним приблизился дворцовый слуга:

- Седьмая принцесса, Его Величество просит вас прибыть в Зал Высшей Гармонии для важной аудиенции.

Лин Мэй кивнула и поднялась. Вэй Лин тоже встал:

- Позволь сопровождать тебя, принцесса.

Когда они шли по дворцовым переходам, Лин Мэй украдкой бросала взгляды на своего спутника. Высокий, сильный, с благородной осанкой и умными глазами... Она не могла отрицать, что за эти месяцы её чувства к Главному Охотнику на нечисть стали гораздо глубже обычной благодарности или дружбы.

В Зале Высшей Гармонии их ждал Император, сидящий на своём троне. К удивлению Лин Мэй, в зале не было никого, кроме нескольких самых доверенных министров и... всех шести её сестёр-принцесс.

- Седьмая принцесса Юй Нин и Главный Охотник на нечисть Вэй Лин, - объявил церемониймейстер.

Они поклонились Императору, и он жестом велел им подняться.

- Моя дочь, - обратился он к Лин Мэй, - И мой верный советник. События прошлого месяца показали мне, что судьба порой выбирает необычные пути.

Он посмотрел на Лин Мэй с теплотой, какой она не ожидала:

- Ты не рождена от моей крови, но твоя душа проявила качества, достойные принцессы: храбрость, решительность, мудрость. Ты спасла не только меня, но и всю империю от страшной угрозы.

Затем его взгляд переместился на Вэй Лина:

- А ты, мой верный охотник, получил дар, редкий для тех, кто служит трону, - дар быть посвящённым в тайну, которая могла бы поколебать основы династии, и сохранить её с честью.

Император сделал паузу и посмотрел на своих дочерей:

- Я собрал всех принцесс сегодня, чтобы объявить о важном решении. Седьмая принцесса Юй Нин проявила исключительные способности и заслужила особую честь. Я решил, что она станет первой в истории нашей династии принцессой, которой будет дозволено самой выбрать себе супруга. И не только из числа знатных семей, но из любого подданного империи, которого она сочтёт достойным.

По залу пронёсся шёпот удивления. Такое решение было беспрецедентным. Первая принцесса Юй Хуа открыла рот, словно собираясь возразить, но под строгим взглядом отца промолчала.

- Более того, - продолжил Император- Я намерен создать новый совет по защите империи от сверхъестественных угроз. И я хочу, чтобы мой лучший охотник на нечисть и моя самая необычная дочь возглавили его вместе.

Лин Мэй почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Это означало, что она получит не только свободу выбора мужа, но и важную роль во дворце, далёкую от традиционных обязанностей принцессы.

- Я благодарна за оказанную честь, отец, - произнесла она, склонив голову.

- И я принимаю эту ответственность с глубочайшим почтением, Ваше Величество, - добавил Вэй Лин.

После аудиенции, когда они вышли из зала, Лин Мэй не могла сдержать улыбки. Её сёстры удалились, бросая на неё смешанные взгляды удивления, зависти и, в некоторых случаях, искреннего восхищения.