- И поднимет цены на землю, - добавила его супруга.

- Некоторым это особенно выгодно, - Стрельцов бросил многозначительный взгляд на Александру. - Тем, кто удачно владеет участками вдоль предполагаемой трассы.

- Вот только удача то или дальновидность? Да и вы, слышала я, начали активно скупать участки именно там. Тоже за удачей гонитесь? - спокойно парировала Александра, вызвав негромкий смех гостей.

После ужина, когда дамы удалились в гостиную, а мужчины остались за сигарами, Стрельцов сделал свой ход. Александра узнала об этом позже от Тарханова.

- Он намекал, что ваше состояние рассудка нестабильно, - рассказывал городничий, когда на следующий день приехал в поместье. - Говорил, что вы раньше были подавлены, избегали общества, а теперь внезапно устраиваете приемы. Что это признак... душевной болезни.

- И какова была реакция? - спросила Александра, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри все кипело.

- Неоднозначная. Лосев отнесся скептически к этим намекам, другие заинтересовались. Стрельцов предлагает пригласить доктора из Петербурга, специалиста по нервным болезням.

-То есть, он хочет объявить меня сумасшедшей и через суд назначить опекуна над детьми и имением, - медленно произнесла Александра. - И опекуном, конечно, станет он сам.

- Примерно так, - кивнул Тарханов. - Но я не допущу этого, Елизавета Николаевна.

Александра задумчиво посмотрела на него. За эти месяцы Тарханов стал ее ближайшим союзником и... кем-то большим. Она ловила себя на мысли, что думает о нем даже когда его нет рядом. Это чувство было новым для нее - не то поверхностное увлечение, которое она испытывала в прежней жизни, а нечто глубокое, основанное на уважении и доверии.

+ У меня есть план, - наконец сказала она. - Но он требует вашей помощи, Андрей Михайлович.

***

План созрел быстро. Если Стрельцов хотел войны - он ее получит. Но Александра играла не по правилам XIX века. Ее оружием стали методы будущего, адаптированные к реалиям прошлого.

Первым шагом было сбор информации. Тарханов, используя свое положение, начал негласное расследование дел Стрельцова. Александра через Ивана Семеновича, у которого были связи среди учителей соседних имений, собирала слухи и свидетельства.

То, что они обнаружили, превзошло все ожидания. Стрельцов не просто скупал земли по низкой цене - он доводил помещиков до разорения. Через подставных лиц давал займы под высокие проценты, а затем, когда долги становились неподъемными, скупал имения за бесценок. Более того, нашлись свидетельства, что его управляющий запугивал крестьян и выжигал посевы на соседних полях, чтобы вынудить владельцев продать земли.

- Это серьезные обвинения, - заметил Тарханов, когда они обсуждали собранные доказательства. - Но недостаточно для суда. Нужны письменные свидетельства, документы.

-.Они будут, - уверенно сказала Александра. - Я заметила, что у него есть слабость - молодой секретарь, который смотрит на него преданными глазами. Наверно, рассчитывает на покровительство и помощь.

- Константин? - удивился Тарханов. - Да, он предан Стрельцову. Но как это поможет?

- Иногда преданность можно поколебать, если показать истинное лицо того, кому предан, - Александра вспомнила, как в модельном бизнесе часто использовала личные слабости конкурентов. - У меня есть идея.

Через неделю молодой секретарь Стрельцова был приглашен в поместье по делам якобы предстоящей продажи земель. Александра приняла его не в официальной обстановке кабинета, а в уютной гостиной, за чаем. Она была особенно приветлива и внимательна к юноше, который явно не привык к такому обращению.

- Константин, мне кажется, вы умный молодой человек с большим будущим, - сказала она, наливая ему чай. - Жаль только, что сейчас ваши таланты... не полностью оценены.

- Что вы имеете в виду, Елизавета Николаевна? — напрягся юноша.

- Просто размышляю вслух, - легко ответила Александра. - Знаете, многие думают, что я не в себе, - она усмехнулась. - Но я прекрасно знаю, что происходит вокруг. Например, знаю, что Дмитрий Александрович поручил вам составить документы для суда о моей недееспособности.

Константин побледнел и чуть не пролил чай.

- Я... это неправда!

- Полноте, - Александра мягко улыбнулась. - Я не сержусь на вас. Вы выполняете поручения. Но задумывались ли вы когда-нибудь, что будет с вами, когда вы станете... ненужным?

- Что вы имеете в виду? - уже тише спросил юноша.

- Вспомните семью Колокольцевых. Их управляющий верно служил Стрельцову, помогал разорить имение. А где он теперь? Исчез после того, как всё было завершено.

Константин молчал, глядя в свою чашку.

-У меня есть доказательства многих... неблаговидных дел Дмитрия Александровича, - продолжила Александра. - Включая то, что случилось с молодым человеком из Березовки, которому Стрельцов обещал покровительство, а потом бросил.

Это был выстрел вслепую, основанный на предположении, но попал в цель. Глаза Константина наполнились болью и гневом.

- Он и мне клялся, что поможет поступить в университет, - глухо сказал юноша. - А потом просто забыл об обещании.

- Люди вроде него используют других и выбрасывают, - мягко сказала Александра. - Я предлагаю вам шанс. Помогите мне разоблачить его, и я обещаю поддержку в получении образования.

***

Через две недели скандал потряс уезд. Анонимно в губернскую газету были переданы копии документов, показывающие махинации Стрельцова. Одновременно несколько бывших жертв его схем внезапно нашли в себе храбрость публично выступить с обвинениями.

Решающим ударом стало прибытие из Петербурга не того доктора, которого ждал Стрельцов для освидетельствования "душевнобольной" Елизаветы Николаевны, а правительственного чиновника, расследующего коррупцию при строительстве железных дорог. К его приезду Александра и Тарханов подготовили подробное досье о попытках Стрельцова незаконно завладеть землями вдоль будущей трассы.

Развязка наступила быстро и драматично. Стрельцов был арестован по обвинению в мошенничестве и подкупе должностных лиц. Его имение конфисковали, а сам он ожидал суда в губернской тюрьме.

Константин, сыгравший ключевую роль в разоблачении, получил от Александры обещанную помощь - она использовала новые связи для устройства юноши в Московский университет.

Вечером после ареста Стрельцова Тарханов приехал в поместье с новостями.

- Вы победили, Елизавета Николаевна, - сказал он, когда они остались наедине в кабинете. - Губернатор в восторге от разоблачения коррупционной схемы. Вас даже упомянут в докладе министру.

- Мы победили, Андрей Михайлович, - мягко поправила Александра. - Без вас ничего бы не вышло.

Они стояли у окна, глядя на засыпающий сад. Осеннее солнце золотило верхушки деревьев.

- Я должен кое-что сказать вам, - тихо произнес Тарханов. - Всё это время я наблюдал за вами, и... - он замялся, подбирая слова. - Вы изменились, Елизавета Николаевна. Так сильно, словно стали другим человеком.

Сердце Александры замерло. Он догадался?

- Что вы имеете в виду? - осторожно спросила она.

- Ваша манера говорить, ваши идеи, даже взгляд... Всё изменилось после той болезни весной, - Тарханов смотрел на нее с нежностью и беспокойством. - Порой мне кажется, что в вашем теле... другая душа.

Александра молчала, не зная, что ответить. Часть ее хотела рассказать правду, но разум подсказывал, что в XIX веке такая история будет воспринята как бред сумасшедшей.

- Возможно, смерть мужа и все испытания изменили меня, - наконец ответила она.- Заставили пересмотреть жизнь.

Тарханов внимательно смотрел на нее, словно видел насквозь.

- Знаете, - медленно произнес он, - Когда-то моя бабушка рассказывала мне старую легенду. О том, что иногда души путешествуют через время, чтобы выполнить предназначение. Или исправить ошибки прошлой жизни.

Они стояли так близко, что Александра чувствовала его дыхание. В его глазах не было осуждения или страха - только понимание и что-то еще, от чего ее сердце билось быстрее.