Александра присела перед девочкой, заглядывая в её доверчивые глаза.

- А тебе нравится, что я изменилась?

- Очень! -искренне ответила Мария. - И Петеньке тоже, хоть он и не говорит.

В тот момент Александра почувствовала, как что-то теплое разливается в её груди. Никогда раньше она не испытывала такой чистой, бескорыстной привязанности. Ее подписчики восхищались ею из зависти или желания быть похожими, мужчины хотели обладать красивой женщиной, коллеги использовали ее связи. Но никто не любил ее просто так, за то, что она есть.

Вечером того же дня прибыл городничий с новостями.

- Информация подтвердилась, - сообщил он, когда они уединились в кабинете. - Железная дорога действительно будет проходить через ваши земли. Проект официально утвердят через полгода.

-Значит, Стрельцов знал, - задумчиво произнесла Александра.

-Несомненно. У него связи в Петербурге.

- Что ж, теперь понятно, почему он так настойчив, — она улыбнулась.- Но мы его опередили.

Тарханов внимательно посмотрел на нее.

- Должен признаться, Елизавета Николаевна, ваша... трансформация удивительна. Месяц назад вы были сломленной горем женщиной, а сейчас...

- Сейчас?

- Вы полны жизни, решительности. В вас появилась сила, которой я раньше не замечал, - он слегка смутился. - Простите за прямоту.

- Ничего, - Александра почувствовала, что краснеет под его взглядом. Чего за собой раньше не замечала- к двадцати восьми годам она ограничивалась лишь не особо серьёзными романами. - Иногда трудности заставляют нас открыть в себе то, о чем мы не подозревали.

- Мудрые слова, - кивнул Тарханов. - У меня есть предложение. Завтра в городе ярмарка и театральное представление. Не хотели бы вы посетить их с детьми? Это было бы полезно... для укрепления вашего положения в обществе.

Александра поняла, что он приглашает ее на своеобразное "свидание" - насколько это было возможно по этикету того времени.

- С удовольствием, Андрей Михайлович, - она улыбнулась. - Дети будут в восторге.

***

Ярмарка оказалась шумным, красочным событием. Петр и Мария, нарядно одетые, с восторгом разглядывали товары и представления. Александра, надевшая одно из лучших платьев Елизаветы (к счастью, нашлись наряды и поярче коричневого), наслаждалась простыми радостями, которых никогда не замечала в своей прежней жизни.

Горожане смотрели на них с городничим с любопытством. Тарханов был внимателен и галантен, а когда их руки случайно соприкоснулись, Александра почувствовала волнение, которого не испытывала очень давно.

- Люди удивлены, видя вас здесь, - тихо сказал он, когда дети отвлеклись на кукольное представление. - После смерти мужа вы редко выходили в свет.

-Пора это менять, - решительно ответила Александра. - Мне нужно восстановить положение семьи в обществе. Для будущего детей.

- Разумное решение, - одобрительно кивнул Тарханов. - Кстати, я слышал, Стрельцов распространяет слухи, что вы... не в своем уме.

- Вот как? - Александра усмехнулась. - Это многое объясняет. Пытается подорвать мою репутацию, чтобы потом легче было завладеть землями.

- Именно. Поэтому ваше появление в обществе так важно.

Вечером, после театрального представления, когда они возвращались в поместье в экипаже, утомленные дети заснули, положив головы на колени Александры.

-Они прекрасные дети, - тихо сказал Тарханов. - Вы хорошая мать, Елизавета Николаевна.

-Я стараюсь, - искренне ответила Александра, гладя волосы Марии. - Знаете, раньше я даже не представляла, что способна на такие чувства.

- Что вы имеете в виду?

Она замялась, понимая, что чуть не проговорилась о своей прежней жизни.

- После смерти мужа я словно погрузилась в туман, - осторожно сформулировала она. - И только сейчас начинаю видеть ясно. Понимать, что по-настоящему важно.

Тарханов смотрел на нее с таким теплом, что у Александры перехватило дыхание. Впервые в жизни ее оценивали не за красоту или гламурный образ, а за то, какой человек она внутри.

***

Через неделю после ярмарки в поместье прибыл Стрельцов. Его лицо выражало плохо скрываемую ярость.

-Я слышал, вы не собираетесь продавать земли, - без предисловий начал он, когда Александра приняла его в гостиной.

- Информация верная, - спокойно подтвердила она. - Более того, я получила отсрочку по налогам и планирую полностью рассчитаться с казной в ближайшее время.

- Вы играете с огнем, Елизавета Николаевна, - Стрельцов подошел ближе, нависая над ней. - Думаете, городничий вас защитит? Он мелкая сошка. У меня связи в губернии и столице.

Александра встала, глядя ему прямо в глаза.

- Я знаю про железную дорогу, Дмитрий Александрович, - спокойно сказала она. - И о том, что вы пытались купить мои земли за бесценок.

Стрельцов побледнел, затем его лицо налилось кровью.

- Это Тарханов рассказал? Ну, держитесь оба. Я не привык проигрывать.

- Это угроза?

- Предупреждение, - он резко развернулся и направился к выходу. У двери остановился. - И еще. В городе говорят, что вы с городничим... слишком близки. Неприлично для вдовы, не прошедшей даже годовой траур.

Когда он ушел, Александра опустилась в кресло. Она понимала, что нажила могущественного врага. Но в ней проснулся боевой дух - тот самый, что помог ей когда-то пробиться на вершину модельного бизнеса.

- Агафья! - позвала она. - Позови Ивана Семеновича.

Когда учитель пришел, Александра объяснила ему ситуацию.

- Мне нужно укрепить положение в обществе. Стрельцов распускает слухи, пытаясь подорвать мою репутацию.

- Я слышал, - кивнул Иван Семенович. - Моя сестра работает в доме главы земства. Говорят, Стрельцов намекает, что вы... не в себе, и не можете управлять имением.

- Именно. Поэтому нам нужно действовать. Во-первых, я хочу организовать благотворительный вечер здесь, в поместье. Пригласим местную знать, сделаем пожертвования на приходскую школу.

Учитель удивленно поднял брови.

- Смелая идея, Елизавета Николаевна. Но средства...

- Я уже подсчитала. Мы можем себе это позволить, особенно учитывая долгосрочные выгоды.

Александра улыбнулась, вспоминая, как в прежней жизни организовывала благотворительные акции для поднятия своего имиджа. Только теперь всё было иначе - она действительно хотела помочь местной школе, где учились крестьянские дети.

Глава 5:

Благотворительный вечер в поместье Ольховка стал событием сезона. Александра приложила все усилия, чтобы привести в порядок главные комнаты дома. Не имея возможности сделать капитальный ремонт, она прибегла к творческим решениям - подсмотренным в дизайнерских журналах XXI века и адаптированным к реалиям 1870-х годов.

Свечи в красивых подсвечниках создавали теплую, уютную атмосферу, скрывая недостатки интерьера. Цветы из сада, искусно расставленные, добавляли свежести и цвета. Александра даже обновила свой гардероб, переделав старые платья Елизаветы - её навыки работы с модельерами наконец пригодились.

Главы местных семейств прибыли с женами, заинтригованные возрождением поместья, которое считалось почти разоренным. Городничий Тарханов, элегантный в парадном мундире, был среди почетных гостей.

- Вы превзошли себя, Елизавета Николаевна, - тихо сказал он, когда они на мгновение остались наедине. - Дом преобразился.

- Внешность бывает обманчива, - улыбнулась Александра.- Но для начала и этого достаточно.

Вечер включал музыкальную программу (Александра обнаружила, что Елизавета прекрасно играла на фортепиано, и ее пальцы помнили то, чего не помнил разум), благотворительный аукцион в пользу школы и изысканный ужин.

К разочарованию Александры, среди гостей появился и Стрельцов. Он вел себя подчеркнуто вежливо, но его холодные глаза следили за каждым ее движением.

Во время ужина разговор зашел о железной дороге, проект которой уже не был секретом.

- Говорят, линия пройдет через наш уезд, - заметил глава земства, седовласый Павел Петрович Лосев. - Это откроет новые возможности для торговли.