- Елизавета Николаевна! -он поднялся ей навстречу, целуя руку. - Рад видеть вас в добром здравии. Слышал, вам нездоровилось с утра.

-Небольшое недомогание, - ответила Александра, стараясь говорить более формально. - Чему обязана визиту, господин Стрельцов?

Мужчина улыбнулся, цепким холодным взглядом окидывая её

- Всё по тому же вопросу, дорогая соседка. Продажа западного участка. Я повышаю предложение до пятнадцати тысяч.

Александра замерла. Она понятия не имела, много это или мало, и стоит ли соглашаться.

- Это... щедрое предложение, - осторожно сказала она. - Но мне нужно время подумать.

- Время? - Стрельцов нахмурился. - Вы тянете уже третий месяц. Все знают, что ваше поместье на грани разорения. Я предлагаю выход.

- Возможно, но земля - наследство моих детей...- в душе она поморщилась от того тёплого чувства, которое затопило изнутри при словах о детях. Видно, это тюфячки Елизаветы эмоции. Явно уж не её.

- Послушайте, Елизавета Николаевна, - Стрельцов подошел ближе, и в его голосе появились стальные нотки. - Ваш покойный муж наделал долгов. Городничий уже интересуется неуплаченными налогами. Если я получу ваши земли, то могу замолвить словечко, чтобы вопрос с налогами... прояснился.

Александра почувствовала угрозу. Несмотря на растерянность в новой ситуации, ее острый ум, привыкший просчитывать выгоды в модельном бизнесе, подсказывал, что Стрельцов явно пытается получить землю за бесценок.

- Я благодарна за заботу, но все же хочу взвесить все за и против,- твердо ответила она. - Дайте мне неделю.

Стрельцов сжал губы.

- Три дня, - отрезал он. - Через три дня я жду окончательного ответа. И советую согласиться, Елизавета Николаевна. В вашем положении лучше иметь меня другом, а не врагом.

После ухода непрошеного гостя, Александра рухнула в кресло.

- Кажется, у нас большое проблемы, - пробормотала она.

- Вы так никогда не говорили, госпожа, - удивлённо заметила Агафья, которая всё это время стояла у двери. - Обычно вы сильная.

- Правда? - Александра усмехнулась. - Ну, что-то эта сила мне не помогла. Значит, пора становиться еще сильнее.

Глава 3:

В следующие два дня Александра старалась разобраться в своем новом положении. Поместье действительно находилось на грани разорения. Прежний управляющий запустил хозяйство, поля едва обрабатывались, крестьяне, освобожденные после реформы, работали неохотно из-за задержек оплаты.

Дети, Петр и Мария, оказались умными и воспитанными, но настороженно относились к внезапным переменам в поведении матери. Александра, никогда не имевшая дела с детьми, кроме показных благотворительных акций, не знала, как с ними общаться.

На третий день, когда она сидела в кабинете покойного Николая Ильича, разбирая бумаги и пытаясь понять финансовое положение имения, в дверь постучали.

- Войдите, - отозвалась Александра, поправляя очки, которые обнаружила в столе и которые, к ее удивлению, идеально подходили для её новых глаз.

В кабинет вошел молодой мужчина в строгом мундире. Высокий, с темными волосами и проницательными карими глазами, он держался с достоинством, но без высокомерия.

- Елизавета Николаевна,- он поклонился. - Андрей Михайлович Тарханов, городничий.

- Господин Тарханов, - Александра встала, вспомнив то немногое, что знала об этикете XIX века из фильмов. - Чем обязана?

Городничий окинул ее внимательным взглядом.

- Вопрос налогов, сударыня. Ваше имение задолжало казне значительную сумму.

- Присядьте, пожалуйста, - Александра указала на кресло напротив стола. - Я как раз разбираю финансовые дела поместья. После увольнения управляющего обнаружила полный беспорядок в бумагах.

Тарханов сел, продолжая внимательно наблюдать за ней.

- Вы изменились, Елизавета Николаевна, - заметил он. - Раньше вы избегали подобных разговоров.

Александра напряглась. Этот человек что-то подозревал.

- Пришлось взять себя в руки, - ответила она. - Ради детей.

- Похвально, - кивнул городничий.- Что ж, к делу. Долг составляет три тысячи рублей. Это немалая сумма.

- Я понимаю. Можно ли получить отсрочку?

- Губернатор настаивает на немедленной выплате, - покачал головой Тарханов. - Впрочем... - он задумался. - Есть способ решить проблему.

+ Какой же? - с надеждой спросила Александра.

- Господин Стрельцов просил меня оказать на вас давление относительно продажи земель, - неожиданно признался городничий. - Предлагал взятку. Весьма щедрую.

Александра замерла.

- И вы...?

- Я отказался, - твердо сказал Тарханов. - Однако это навело меня на мысль, что ваши земли стоят гораздо больше, чем предлагает Стрельцов. Особенно западный участок.

- Почему именно он? - заинтересовалась Александра.

- Ходят слухи, что там возможно строительство железной дороги. Если это правда, цена земли взлетит в десятки раз.

Глаза Александры загорелись. Вот оно что! Теперь понятно, почему Стрельцов так настойчив.

- Но откуда мне знать, правда ли это? И как долго ждать?

- У меня есть знакомый в губернской канцелярии, - сказал Тарханов. - Могу навести справки. А что касается налогов... я могу дать отсрочку на три месяца. Под мою личную ответственность.

- Почему вы помогаете мне? - прямо спросила Александра.

Городничий слегка улыбнулся.

- Я знал вашего мужа. Он был честным человеком. И... мне не нравятся методы Стрельцова. Он уже разорил нескольких помещиков в уезде.

После ухода Тарханова Александра осталась в задумчивости. Ситуация была сложной, но не безнадежной. Если информация о железной дороге подтвердится, можно будет продать землю за гораздо большие деньги или даже заложить под выгодный процент.

Вечером, уложив детей спать (что было для нее совершенно новым опытом), Александра вышла в сад. Ночное небо, усыпанное звездами, никогда не казалось ей таким ярким в Москве XXI века.

- Что же мне делать? - прошептала она. - Как вернуться домой? И хочу ли я возвращаться?

Последний вопрос застал ее врасплох. Неужели она, Александра Верницкая, модель и инфлюенсер, могла хотя бы допустить мысль остаться в этом захолустье, в теле некрасивой вдовы?

Но что-то внутри нее изменилось за эти дни. Когда маленькая Мария обняла ее перед сном, Александра впервые почувствовала тепло, которого никогда не испытывала в своей гламурной жизни. Все её отношения в прежнем мире были поверхностными, основанными на выгоде. А эти дети любили искренне, бескорыстно. И стилько людей, слуг, зависело сейчас от нее. Та же Агафья, что бегала вокруг неё точно наседка- с ней так родная мать не сюсюкала, относилась грубо, с холодом. А Агафья как к родной дочери относилась.

- Быть может, это шанс, - сказала она звездному небу. - Шанс стать другим человеком.

Глава 4:

В течение следующего месяца Александра полностью погрузилась в дела поместья. Ее прежняя жизнь, наполненная интригами модельного бизнеса и социальных сетей, оказалась неожиданно полезной в управлении имением. Она привыкла манипулировать людьми, просчитывать выгоды и создавать нужный образ - теперь эти навыки пригодились в другом контексте.

Пригласив нового управляющего, рекомендованного городничим Тархановым, она начала реорганизацию хозяйства. Часть земель, которые давно не обрабатывались, сдала в аренду зажиточным крестьянам на выгодных условиях, что принесло немедленный доход.

В отношениях с детьми тоже наметился прогресс. Петр, серьезный не по годам, заинтересовался ее рассказами о далеких странах (Александра вспоминала свои фотосессии в Париже, Милане и Нью-Йорке, адаптируя истории к XIX веку). Мария, тихая, застенчивая девочка, расцветала от внимания, которое "мать" стала ей уделять.

Однажды, когда они гуляли по заросшему парку поместья, Мария неожиданно сказала:

- Маменька, вы очень изменились.

- Да? - осторожно спросила Александра.- И как же?

- Раньше вы всегда были грустной. А теперь улыбаетесь. И рассказываете интересные истории. Папенька говорил, что вы раньше, до замужества, всегда смеялись.