Это была одна из тех женщин с выставки, но теперь Софья видела то, что было скрыто одеждой - её уши заканчивались острыми кончиками, а кожа имела легкий серебристый оттенок.

- Этот раб - собственность Дома Лунного Камня, - сказала она. - Он украл ценные артефакты и сбежал сквозь Разлом. Мы возвращаем его для наказания.

- Он не раб! - воскликнула Софья. - Он свободный человек и талантливый художник!

Женщина рассмеялась.- Художник? Этот аруш использовал свой дар не по назначению. Он должен был создавать красоту лишь для услады глаз своей Госпожи. За своеволие его голос был скован Ошейником Молчания.

Софья увидела, как Алекс, все еще стоя на коленях, отчаянно пытался что-то сказать ей жестами.

—?- Прекрати сопротивление, аруш, - сказала вторая женщина, усиливая свет своего устройства.

Алекс упал лицом на асфальт, конвульсивно содрогаясь.

Не раздумывая, Софья бросилась на женщину с устройством, выбив серебристую палочку из её руки. Алекс немедленно вскочил и схватил её.

- Это святотатство! - воскликнула первая женщина, доставая из складок плаща что-то похожее на тонкий стилет. - Человеческая женщина напала на архонта!

Начался хаос. Алекс, держа палочку, активировал её против нападающих. Их серебристые украшения засветились, и они отступили. Затем он схватил Софью за руку и потащил за собой прочь.

Они бежали через городские улицы, пока не достигли заброшенного склада. Там Алекс использовал устройство, чтобы нарисовать в воздухе светящиеся символы. К ужасу и изумлению Софьи, воздух перед ними словно разорвался, образуя светящийся овал.

Алекс указал на него, затем на себя, и сделал отталкивающий жест в сторону Софьи.

- Ты хочешь... вернуться туда? - ошеломленно спросила она.

Он кивнул, а затем нарисовал в воздухе символ, похожий на тот, что был в его картине - женщину, разрывающую ошейник.

- Ты веришь, что я могу что-то изменить там?

Он снова кивнул, его глаза были полны надежды.

- А если я не пойду?- засомневалась она в правильности решения оставить свой мир.

Алекс указал на свой ошейник и провел пальцем по горлу.

- Они убьют тебя?

Он кивнул.

Софья посмотрела на светящийся портал. За ним виднелось нечто похожее на мраморный зал с колоннами.

- Да, я пойду с тобой, - сказала она. - Но сначала нам нужно кое-что сделать.

Глава 6:

Они быстро вернулись в квартиру Софьи. Там она собрала небольшую сумку с необходимыми вещами, включая альбом с эскизами Алекса, показывающими его мир. Не забыла она и о Пикассо - не могла же она бросить своего пса.

- Ты уверен, что мы сможем вернуться? - спросила она Алекса, когда они снова стояли перед порталом.

Он посмотрел на неё долгим взглядом и покачал головой, а затем указал на картину в альбоме + ту, где Софья разрывала ошейник.

- Ты веришь, что мы можем изменить твой мир, - поняла она. - И больше не будет рабства?

Он кивнул, взял её за руку и вместе они шагнули в портал.

Переход был подобен погружению в ледяную воду. На мгновение Софья потеряла ориентацию, а затем они оказались в огромном зале с высоченными потолками и странным голубоватым освещением. Стены были украшены фресками, изображающими женщин, восседающих на тронах, и мужчин, склонившихся перед ними.

- Так вот ты где скрывался, аруш, - раздался холодный голос.

Перед ними стояла высокая женщина с серебристыми волосами, уложенными в сложную прическу. Её одежды переливались, словно жидкий металл. На тонких пальцах блестели кольца с драгоценными камнями.

-И ты привел с собой человеческую женщину, - она оглядела Софью с презрением. - Забавно. Она даже похожа на ту, из Пророчества.

Алекс встал перед Софьей, словно защищая её, но женщина сделала легкий жест рукой, и его ошейник засветился. Он упал на колени с беззвучным криком.

- Прекратите! - воскликнула Софья. - Вы причиняете ему боль!

- Конечно, причиняю, - спокойно ответила женщина. - Он раб, который осмелился бежать. А рабы должны знать свое место.

- Никто не должен быть рабом, - твердо сказала Софья.

Женщина рассмеялась.- Какая наивность! Ты в мире Эльтрии, человеческая женщина. Здесь мужчины- аруши, созданные для служения женщинам-архонтам. Такова природа вещей. И не тебе её менять

- Я не верю в это, - Софья приблизилась к женщине. - И, кажется, ваше собственное пророчество тоже.

Женщина нахмурилась.- Ты ничего не знаешь о Пророчестве Освободительницы.

- Я знаю больше, чем вы думаете. Я знаю, что ваш "раб" - величайший художник, которого я когда-либо встречала. Я знаю, что вы забрали его голос, потому что боялись его слов. И я знаю, что вы боитесь меня, иначе не упомянули бы это пророчество.

Глаза серебристой женщины сузились.- Стражи! - грозно приказала она. - Взять её!

Из боковых дверей появились несколько женщин в серебристых доспехах. Они двинулись к Софье, но внезапно что-то произошло. Пикассо, которого она держала на руках, вырвался и бросился к стражницам, громко лая. В тот же момент Алекс, несмотря на светящийся ошейник, поднялся на ноги и схватил устройство, отобранное у преследовательниц на Земле. Он направил его на высокую женщину.

- Ты не посмеешь использовать Жезл Контроля против архонта! - воскликнула она, но её голос дрогнул.

Алекс нажал на какую-то кнопку, и ошейник женщины, тонкий, почти невидимый, засветился.

- У вас тоже есть ошейник? - ахнула Софья.

- Это не ошейник, - процедила женщина. - Это Венец Архонта, символ власти!

- Это такой же ошейник, как и у него, - Софья указала на Алекса.- Вы все в рабстве, только у разных хозяев.

В этот момент в зал вошла еще одна женщина. Она была старше остальных, с абсолютно белыми волосами и глазами, меняющими цвет, словно опалы.

- Достаточно, Селена, - сказала она высокой женщине. Затем повернулась к Софье. - Ты действительно та, кого мы ждали. Освободительница.

Глава 7:

Её звали Мория, и она была главной Хранительницей Пророчеств. Она рассказала Софье и Алексу историю Эльтрии.

Тысячелетия назад их мир был равным для всех полов. Но затем появились Венцы - устройства, позволяющие контролировать других. Женщины, физически уступающие мужчинам, использовали их для защиты, но постепенно власть развратила их. Они создали ошейники для мужчин и поработили их.

- Но настоящая тайна в том, - сказала Мория, - Что архонты тоже не свободны. Наши Венцы связаны с Центральным Куполом - древним сооружением, где хранится Источник Власти.

- И что это за Источник?- спросила Софья.

- Существо. Не женщина и не мужчина. Оно питается энергией контроля и подчинения.

Алекс, сидевший рядом с Софьей, вдруг встал и подошел к ближайшей стене. Там в нише лежали мелки. Он взял один и начал рисовать на стене - огромное существо, похожее на спрута, с щупальцами, соединенными с ошейниками и венцами.

- Да, - кивнула Мория.- Он видел его. Поэтому ему и запретили рисовать или говорить об этом , а когда он не послушался - лишили голоса.

- Так Пророчество говорит, что я должна уничтожить это существо? - взволнованно спросила Софья.

- Пророчество говорит, что придет женщина из другого мира, не знающая рабства. Она освободит одного аруша и вместе они разрушат Источник Власти, принеся свободу всем.

- Но как мне это сделать?

Мория улыбнулась.- Источник питается контролем и страхом. Ему противостоит лишь одно- любовь и доверие.

Софья взглянула на Алекса. За время, что они провели вместе, она действительно привязалась к нему. Его мужество, его талант, его тихая доброта тронули её сердце.

- Я готова, - сказала она.- Но сначала я хочу, чтобы с Алекса сняли ошейник.

- Это невозможно, - возразила Селена.- Ошейник Молчания можно снять только в Центральном Куполе.

- Тогда мы идем туда, - решительно заявила Софья.

Глава 8:

Путь к Центральному Куполу был опасен. Не все архонты поддерживали идею равенства. Многие наслаждались своей властью и не желали перемен.