- Оставь меня, Мира, - тихо произнесла Элеонора.

Девушка поклонилась и бесшумно вышла. Элеонора опустилась на край постели и закрыла глаза. Их брак с Себастьяном был заключен по расчету - союз двух влиятельных семей: дома Вейнов, чьи предки были магами и советниками королей, и дома Делейни, из которого происходила Элеонора, древнего рода военачальников и придворных.

Но что это был за брак? Себастьян часто отсутствовал, проводя время с другими женщинами, не скрывая своих похождений. А потом возвращался домой + внезапно нежный и заботливый, словно другой человек. Эти перемены сбивали Элеонору с толку. Она никогда не знала, какого мужа встретит сегодня - холодного и отстраненного или любящего и внимательного.

Перед сном она, как обычно, открыла ящик прикроватной тумбочки, где хранила их свадебную миниатюру. Но её рука замерла в воздухе. Рядом с портретом лежала записка, которой точно не было утром.

Дрожащими пальцами Элеонора развернула сложенный листок.

"Моя любимая звезда, я стерег твой сон каждую ночь. Прости, что оставил тебя одну. С."

Почерк. Это был почерк Себастьяна! И обращение, " моя звезда",- так называл её только он, когда был особенно нежен. И записка была новой- прежние она бережно хранила в большой шкатулке, да и содержание каждой выучила наизусть.

Элеонора вскочила на ноги, выронив записку. Сердце гулко билось в груди.

- Это невозможно, - прошептала она. - Я сама видела его тело. Я хоронила его!

Позже, успокоившись, она решила, что всё - одна большая шутка. Чья-то издёвка.

Глава 1:

Первая записка была лишь началом. В последующие дни Элеонора находила маленькие подарки: букетик полевых цветов, которые она любила больше дорогих оранжерейных растений; книгу стихов с закладкой на её любимом произведении; шелковую ленту того же оттенка лаванды, что и её свадебное платье.

И каждый раз - записка с подписью "С.".

Элеонора металась между страхом и безумной надеждой. Она никому не рассказывала о происходящем, опасаясь, что её сочтут сумасшедшей. Или же те, кто издевается над ней таким образом, получат информацию, что их коварство удалось. Что она поддалась этой жестокой шутке. А, может, они и хотят свести её с ума? Только верная служанка Мира замечала растущую тревогу госпожи.

- Вы выглядите бледной, миледи. Может, послать за лекарем? - спросила Мира однажды утром, помогая Элеоноре одеться.

—-Нет, все хорошо. Просто... плохо сплю в последнее время.

В тот же день во время утренней прогулки в саду Элеонора ощутила на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела высокую фигуру, скрывающуюся за деревьями. Сердце затрепетало. Силуэт был так похож на Себастьяна...

- Кто здесь? - крикнула она, направляясь к деревьям.

Но когда она достигла места, где видела незнакомца, там никого не оказалось. Только на земле лежала серебряная монета с выгравированным созвездием - точно такую Себастьян подарил ей в день их первой встречи.

В тот вечер на ежегодном весеннем балу во дворце короля Теодора Элеонора впервые за два года решила присутствовать на официальном мероприятии. В темно-синем платье с серебряной вышивкой, напоминающей звезды, она вызвала множество восхищенных взглядов.

- Леди Вейн, вы затмеваете всех присутствующих дам, - произнес король, целуя её руку. - Рад видеть вас вновь при дворе.

- Ваше Величество, это честь для меня,- ответила Элеонора, приседая в реверансе.

Уголком глаза она заметила незнакомца в тени колонн. Мужчина в темном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. На мгновение ей показалось, что она видит знакомый профиль... Но когда она повернулась, чтобы лучше рассмотреть его, незнакомец исчез.

В этот момент к ней подошел граф Натаниэль Вейн, дальний родственник её покойного мужа.

- Элеонора, вы выглядите великолепно, - сказал он, склоняясь к её руке.- Позвольте представить вам нашего гостя из восточных провинций - лорда Армана Лейтона.

Рядом с графом стоял высокий мужчина с темными волосами и глазами цвета штормового моря. Что-то в его взгляде заставило Элеонору вздрогнуть.

- Для меня честь познакомиться с вами, леди Вейн, - произнес лорд Лейтон. - Я много слышал о красоте и уме вдовы Себастьяна Вейна.

Его голос... в нем было что-то знакомое. Слишком знакомое.

Глава 3:

Лорд Арман Лейтон стал частым гостем в доме Элеоноры. Он приносил книги из своего путешествия, рассказывал о далеких землях и слушал её с таким вниманием, какого Себастьян никогда не проявлял. По крайней мере, не тот Себастьян, который был известен всему двору - блестящий, но холодный аристократ.

- Вы напоминаете мне кого-то, - сказала Элеонора однажды, когда они гуляли в её саду.

Арман на мгновение замер, а потом улыбнулся:

- Надеюсь, кого-то приятного, миледи.

- Временами моего мужа... но лишь того, кем он был наедине со мной.

Записки и подарки продолжали появляться. Теперь Элеонора находила их не только в спальне, но и в библиотеке, в беседке в саду - в местах, где они с Себастьяном проводили счастливые моменты.

Однажды вечером, когда гроза бушевала над городом, в дверь её дома постучали. Мира открыла дверь и впустила промокшего насквозь лорда Лейтона.

- Простите за вторжение, - сказал он, вода стекала с его плаща. - Гроза застала меня неподалеку. Вы позволите мне переждать её у вас?

Элеонора велела развести огонь в камине и принести горячего вина. Когда они остались одни в гостиной, Арман внезапно спросил:

- Вы любили его, леди Вейн?

- Себастьяна? - Элеонора помедлила. - Я не знаю. Временами мне казалось, что я живу с двумя разными мужчинами. Один был внимательным и нежным, другой - холодным и равнодушным.

- А если бы вы узнали, что так и было? - тихо спросил Арман, глядя на огонь в камине.

Элеонора напряглась.

- Что вы имеете в виду?

- Простите, я не должен был... - Арман встал. - Уже поздно. Гроза кончилась. не следует идти.

- Нет! -Элеонора схватила его за руку. -Скажите, что вы знаете? Это вы, жестокий человек, оставляете мне записки?!

Их глаза встретились. В этот момент молния осветила комнату, и Элеонора увидела в его лице то, чего не замечала раньше - абсолютное сходство с Себастьяном. Иллюзия спала...

- Кто вы? - прошептала она.

Глава 4:

- Меня зовут Александр Вейн, - признался он после долгого молчания. - Я брат-близнец Себастьяна.

Элеонора опустилась в кресло, не в силах поверить.

- Но у Себастьяна не было брата-близнеца. Это невозможно... Я бы знала.

- Возможно, если моё существование было тайной даже для большинства членов семьи Вейнов. - Он тяжело вздохнул. - Я был объявлен государственным преступником много лет назад за попытку убийства короля Теодора.

Элеонора побледнела.

- Вы... пытались убить короля?

- Нет. - Александр покачал головой. - Я пытался его спасти. Но правда оказалась слишком опасной, и я принял на себя вину, чтобы предотвратить гражданскую войну.

Он рассказал историю, от которой у Элеоноры перехватило дыхание. Десять лет назад, когда король Теодор только взошел на престол, была раскрыта попытка покушения. Александр, будучи мастером боевой и защитной магии, обнаружил заговор, организованный несколькими высокопоставленными лордами. Он предотвратил убийство, но сам попал в ловушку заговорщиков, которые обвинили его в измене.

- Чтобы избежать междоусобицы, я взял вину на себя. Официально Александр Вейн был казнен. А на самом деле я бежал в восточные провинции под новым именем.

- Но как тогда... Себастьян? Наш брак?

Александр опустил глаза.

-Себастьян знал правду. Мы поддерживали тайную связь. Когда был заключен ваш брак, он... - Александр замолчал, подбирая слова. - Мой брат не был создан для семейной жизни. Он женился на вас по приказу отца, для объединения наших домов.

- Но иногда... иногда он был другим человеком, - прошептала Элеонора, начиная понимать.

- Иногда это был я, - тихо признался Александр. — Когда Себастьян отправлялся на недели или месяцы к своим любовницам, я занимал его место. Сначала это была просто услуга для брата, который жаждал свободы. Но потом...