Вдруг из-за деревьев появились воины в черных доспехах.

- Что это? - испугалась Анна.

- Прошу прощения, миледи, - ухмыльнулся Крин. - Но вы слишком опасны для нашего мира.

Воины схватили ее. Крин достал из кармана флакон с пурпурной жидкостью.

- Это усыпит вас. Навсегда, - сказал он. - Князь, со временем, поверит, что вы были снежным духом и растаяли с приходом Большой Луны.

Анна попыталась вырваться, но воины держали крепко. В последний момент, когда Крин уже поднес флакон к её губам, из-за деревьев вылетела стрела, выбившая склянку из его руки.

- Предатель! - раздался голос Малки.

Старая предсказательница стояла среди деревьев, держа в руках небольшой арбалет. За ее спиной Анна увидела еще несколько фигур - слуг и стражников, преданных Малке.

Завязалась битва. В суматохе Анна вырвалась и побежала в лес. Ветви и колючки царапали лицо и руки, но она продолжала бежать.

Внезапно она оказалась на той самой поляне, где впервые появилась в этом мире. Посреди поляны сейчас горел огромный костер. Анна замерла, почувствовав чье-то присутствие.

Из тени деревьев вышло высокое существо, напоминающее человека, но с козлиными рогами, длинными когтистыми пальцами и мордой, похожей на волчью. Его глаза светились красным в темноте.

- Крампус, - испуганно прошептала Анна.

Глава 6:

Крампус наклонил голову, рассматривая Анну. Волосатый, огромный, с витыми рогами, раздвоенным языком и ярко-алыми губами, он глядел на неё с интересом.

- Дева с волосами цвета огня, - прорычал он. - Триста лет я ждал твоего появления.

- Ты... знал, что я появлюсь? - спросила Анна, стараясь унять дрожь.

- Пророчество существовало задолго до нашей сделки с князем, - ответил Крампус. - Я знал, что однажды придет та, кто может все изменить.

Он подошел ближе, и Анна почувствовала волну ледяного холода.

- Но я не хочу ничего менять, - сказала она. - Я просто хочу вернуться домой.

- Ты не понимаешь своей роли в этой истории, - проговорил Крампус. - Твое появление здесь - не случайность. Ты часть древнего плана, о котором не знает даже князь.

Анна почувствовала, как внутри поднимается гнев. Она устала быть здесь не человеком, а игрушкой. Частью чего-то.

- Я не часть чьего-то плана! - воскликнула она. - Я сама решаю свою судьбу!

Крампус отступил, словно её слова обожгли его.

- Твой огонь силён, - мрачно проговорил он. - Но он не спасет тебя от того, что должно произойти.

Вдруг послышался звук приближающихся всадников. Крампус ухмыльнулся.

- Скоро мы встретимся снова, дева пламени, - произнес он и растворился в тенях.

На поляну выехал князь Морен со своими воинами. Увидев Анну, он спешился и бросился к ней.

- Анна! - воскликнул он. -Малка рассказала о предательстве Крина. Ты не ранена?

- Нет, - ответила она, позволяя ему обнять себя. - Но я видела Крампуса.

Князь побледнел еще сильнее.

- Что он сказал тебе?

- Что мое появление здесь не случайно, - ответила Анна. - Что я часть какого-то плана.

Морен обнял ее крепче.

- Возвращаемся в замок, - сказал он. - Здесь небезопасно.

По дороге в замок Малка ехала рядом с Анной.

- Крин сбежал, - сообщила она. - Но я знаю, куда он направился. К Черной башне.

- Там, где Слезы Солнца? - шепотом спросила Анна.

Малка кивнула.

- Мы должны опередить его.

Вернувшись в замок, князь собрал совет. Крина объявили предателем. Часть советников выступила за немедленную экспедицию к Черной башне, но Морен колебался.

-Башня находится на самой границе с Пустошью, - сказал он. - Там владения снежных духов. Мы не можем рисковать жизнями многих.

После совета князь пригласил Анну в свои покои. Она впервые видела его таким встревоженным.

- Есть кое-что, что я должен тебе рассказать, - произнес он. - О своей истинной природе.

Анна кивнула:

- Ты бессмертен. Малка говорила.

Морен посмотрел на нее с удивлением, а затем вздохнул.

- Да, но это лишь часть правды, - сказал он. - Три столетия назад мой прадед заключил сделку с Крампусом. Он отдал солнце в обмен на вечную жизнь и власть. Но цена была выше, чем он думал.

Князь подошел к окну, за которым клубилась вечная ночь.

- С каждым поколением наши сердца становятся все холоднее. Мой отец уже почти не испытывал человеческих эмоций, превратившись в ледяного духа. А я... я боюсь, что скоро превращусь в такое же бесчувственное существо, как снежные духи.

Он повернулся к Анне:

- Но с тобой все иначе. Ты словно растопила лед в моем сердце. Я снова начал чувствовать. И это пугает Крампуса. Потому что, если я верну себе человечность, сделка может быть нарушена.

- И солнце вернется? -спросила Анна.

- Возможно, - кивнул Морен. - Но для этого нужен катализатор. Древний артефакт - Слезы Солнца.

- Тот самый, что в Черной башне? -уточнила Анна.

- Да, - подтвердил князь. - Но добраться туда почти невозможно. Башня окружена снежными духами, а внутри... никто не знает, что внутри.

Анна подошла к нему и взяла его руки в свои.

- Мы должны попытаться, - твердо сказала она. - Ради твоего народа. Ради тебя.

Морен посмотрел на нее с нежностью.

- Я не хочу рисковать тобой.

- Это мое решение, - ответила Анна. - Знаешь, что я сказала Крампусу? Я сама выбираю свою судьбу.

Глава 7:

К Черной башне отправилась небольшая экспедиция: князь Морен, Анна, Малка и пятеро самых преданных воинов. Путь лежал через темный лес, где, по словам Малки, обитали снежные духи - существа, способные принимать облик близких людей, чтобы заманить жертву в ловушку.

- Не верь своим глазам, - предупредила Малка Анну. - Снежные духи читают самые потаенные желания сердца и используют их против тебя.

На второй день пути они вошли в самую густую часть леса. Сумеречный свет едва проникал сквозь ветви деревьев. Воздух становился все холоднее.

Внезапно Анна услышала голос, который не могла слышать уже несколько лет:

- Анна, дорогая!

Она обернулась и увидела свою мать, стоящую между деревьями.

- Мы так долго искали тебя! - сказала мать с улыбкой. - Так волновались! Идем домой!

Анна застыла. Ее сердце болезненно сжалось при виде знакомого лица, но разум напомнил о предостережении Малки.

- Ты не моя мать, - твердо сказала она. - Моя мать погибла три года назад.

Образ исказился, и на месте матери появилось существо с бледной, почти прозрачной кожей и пустыми глазами.

- Умная девочка, - прошипело оно и бросилось на Анну.

Морен оказался рядом мгновенно. Его меч, сияющий голубым светом, одним ударом разрубил духа, который рассыпался снежными хлопьями.

- Это только начало, - хмуро сказал князь. - Они чувствуют нас.

К вечеру третьего дня они достигли опушки леса. Перед ними расстилалась бескрайняя снежная равнина, а посреди нее, словно игла, вонзающаяся в небо, стояла Черная башня.

- Пустошь, - произнес Морен. - До башни еще день пути.

Ночь они провели в небольшой пещере. Костер не давал много тепла, но защищал от снежных духов, которые боялись огня.

- Завтра будет самая сложная часть пути, - сказал князь. - На открытом пространстве нас легко заметят.

Анна смотрела на языки пламени, пытаясь собраться с мыслями.

- Почему Крин предал тебя? - спросила она.

- Я думаю, он боялся перемен, - ответил Морен. - Или... - он запнулся,- Крампус мог влиять на него. Чем дольше существует тьма, тем сильнее становится влияние Крампуса на мой народ.

Утром они отправились в путь через Пустошь. Ветер гнал по снегу колючую позёмку, затрудняя видимость. Воины держались плотной группой, защищая князя и Анну.

Когда башня была уже в пределах видимости, из снежной бури появился отряд всадников. Во главе скакал Крин.

- Предатель! - крикнул Морен.

Завязалась битва. Анна и Малка остались в стороне под защитой одного из воинов, но вскоре и до них добрались враги. Защитник пал от меча одного из предателей, и Крин двинулся к женщинам.