- Остановитесь! - закричал помещик, увидев происходящее. - Вы не понимаете, что делаете!

Но было поздно. Ритуал достиг кульминации. Навигатор в руках Агафьи вспыхнул ослепительным светом, и она почувствовала, как сквозь нее проходит мощный поток энергии. Ее воспоминания-: и о прежней жизни Варвары, и о нынешней жизни Агафьи, закружились в вихре, смешиваясь, переплетаясь, но не исчезая.

Дремин бросился к ней, пытаясь прервать ритуал, но невидимая сила отбросила его назад. Один из его спутников, мужчина в странной одежде (тот самый человек из будущего, которого Агафья видела в видении), достал какой-то прибор и направил его на ритуальный круг.

- Частота нарушена! -закричал он. - Портал закрывается! Сергей Павлович, у нас мало времени!

Но Дрёмин, казалось, не слышал его. Он смотрел на Агафью расширенными от ужаса глазами:- Ты не знаешь, что творишь, женщина! Ты не просто закрываешь перекрёсток - ты меняешь саму структуру реальности!

- Именно это я и делаю, - твердо ответила Агафья, чувствуя небывалую уверенность. - Я перемалываю судьбу, как мельница перемалывает зерно. И ваши планы будут перемолоты вместе с ней!

С этими словами она подняла навигатор над головой. Свет от прибора стал нестерпимо ярким, заполнив все пространство мельницы. Жернова вращались все быстрее, воздух гудел, а затем...

Тишина. Абсолютная и всепоглощающая. Время словно остановилось. Агафья видела застывшие фигуры Дрёмина и его спутников, неподвижные лица нечисти, капли дождя, замершие в воздухе.

А затем она увидела... себя. Но не одну, а множество версий. Варвару из Химок, тонувшую в реке. Агафью, которая была до нее - суровую вдову мельника. И других женщин, которыми она могла бы стать в разных мирах, в разных реальностях.

И она поняла, что перекрёсток миров - это не просто портал между двумя точками пространства-времени. Это узел, соединяющий бесконечное множество возможностей, судеб, жизней.

В этом вневременном пространстве Агафья сделала выбор. Она не стала закрывать перекрёсток полностью, но изменила его природу. Отныне он не мог быть использован для перемещения материальных объектов или людей между мирами. Только мысли, идеи, вдохновение могли проходить через него - подобно тому, как Прохор приносил знания из будущего, но не сами предметы.

Но главное, она действительно связала себя с мельницей, став её истинной хозяйкой, защитницей перекрёстка. И эта связь наследовалась, переходя от одного хозяина мельницы к другому - но только если этот человек был достоин такой ответственности.

Время возобновило свой ход. Свет погас. Навигатор в руках Агафьи рассыпался в пыль. Жернова медленно остановились.

Дрёмин и его спутники стояли ошеломленные, неспособные двинуться с места.

- Что... что ты сделала? - прохрипел помещик.

Агафья посмотрела на него с жалостью:- Я сделала то, что должна была сделать. Перекрёсток по-прежнему существует, но теперь он под моей защитой. Вы никогда не сможете использовать его для своих целей, Сергей Павлович.

Человек из будущего лихорадочно нажимал кнопки на своем приборе:- Портал не отвечает! Частоты изменились! Я не могу вернуться!

- И не сможешь, - спокойно сказала Агафья. - Отныне между мирами могут перемещаться только мысли и идеи, но не люди. Вы застряли здесь, господин из будущего. Придется вам привыкать к жизни без интернета и электричества.

Мужчина в отчаянии огляделся:- Неужели я никогда вернусь домой? Какой-то способ должен ведь быть...

- Никак, - пожал плечами водяной, выбравшись из своей бадьи.- Придется вам, сударь, остаться в нашем времени. Но не тужите- мельничиха у нас добрая, авось не выгонит на улицу. А там глядишь, и пользу принесете своими знаниями.

Дрёмин, осознав, что его планы рухнули, в ярости бросился на Агафью:: Ты за это заплатишь! Мельница все равно будет моей! У меня документы!

Но не успел он сделать и трех шагов, как леший Боровик стукнул своей палкой об пол, и помещик замер на месте, не в силах пошевелиться.

- Документы, говоришь? - прищурился леший. -А вот это что?

Он достал из своей котомки пожелтевший свиток с печатями:- Грамота на владение мельницей и прилегающими землями, выданная еще при Екатерине Великой прадеду Прохора Игнатьевича. Я её в дупле берег, для особого случая.

Агафья не смогла сдержать улыбки:- Вот и замечательно. Завтра отвезем ее становому приставу, пусть сравнит с вашими "документами", Сергей Павлович.

Дрёмин побледнел:- Это подделка! Этого не может быть!

- Может, может, - усмехнулся леший. - И печати настоящие, и подписи. Тягаться с такой грамотой ваши бумажки не смогут.

Человек из будущего, понимая, что ситуация меняется не в их пользу, попытался выскользнуть из мельницы. Но русалки преградили ему путь:- Куда же вы, сударь? Ночь на дворе, гроза. Заблудитесь ведь! Оставайтесь до утра.

- И потом, - добавила Агафья, -Нам еще нужно обсудить вашу дальнейшую судьбу. Кто вы такой и зачем помогали Дрёмину?

Мужчина неохотно вернулся:- Меня зовут Алексей Викторович Соколов. Я... был ученым в вашем времени. Изучал аномальные зоны, места силы. Обнаружил упоминание о Чёртовой мельнице в старых архивах и заинтересовался. А потом каким-то образом установил ментальный контакт с Дрёминым - мы начали видеть друг друга во снах.

- И вы решили помочь ему открыть портал? - спросила Агафья.

- Не совсем, - покачал головой Соколов. - Я лишь хотел изучить феномен, опубликовать научную работу. Но потом... потом я случайно попал сюда, во время эксперимента. И Дрёмин предложил мне сделку - я помогаю ему полностью открыть перекресток, а он дает мне возможность вернуться домой и получить все почести за открытие.

- Но вы не подумали о последствиях, - укоризненно сказал водяной. - Полное открытие перекрёстка могло привести к катастрофе для обоих миров.

Соколов опустил голову:- Я... я не знал. Дрёмин уверял, что это безопасно.

- Он лгал, - просто сказала Агафья. - Как и во всем остальном. Но теперь это уже не имеет значения. Перекрёсток защищен, и его нельзя использовать для перемещения между мирами.

Дрёмин, все еще обездвиженный колдовством лешего, злобно прошипел:- Ты еще пожалеешь об этом, мельничиха! У меня есть связи, деньги!

- А у меня есть друзья, - спокойно ответила Агафья, оглядывая нечисть, окружившую их. - И я думаю, что становой пристав будет очень интересоваться тем, как вы подделали документы на мою мельницу. Это, знаете ли, уголовное преступление.

К утру гроза утихла. Дрёмина и его приспешников, кроме Соколова, связали и отвели в сарай под присмотр кикимора Трясучки. Учёного из будущего, который выглядел скорее растерянным, чем опасным, оставили в избе под присмотром Шишки.

Агафья чувствовала себя странно. Ритуал не стёр её воспоминания, как она ожидала, но каким-то образом гармонизировал их. Теперь она не ощущала себя ни Варварой из будущего, ни Агафьей из прошлого - она была просто собой, хозяйкой Чёртовой мельницы, со всем багажом опыта и знаний из двух жизней.

- Что ты теперь будешь делать? - спросил водяной, когда они сидели на берегу пруда, глядя на восход солнца.

- Сначала отвезу грамоту приставу и разберусь с Дрёминым, - ответила Агафья. - Потом вернусь к обычной жизни - буду молоть муку, вести хозяйство. Может быть, присмотрюсь к этому Соколову - кажется, он не такой уж плохой человек, просто запутался. Его знания из будущего могут быть полезны.

- А перекрёсток? - тихо спросил водяной. - Ты ведь теперь его хранительница.

Агафья улыбнулась:- Да, я буду его хранить. И изучать, как это делал Прохор. Может быть, когда-нибудь я пойму, как использовать его силу во благо, не подвергая миры опасности.

- Ты изменилась, -заметил Кузьма Бултыхович. - Стала... целостнее.

- Так и должно быть, - кивнула Агафья. - Мельница перемалывает не только зерно, но и судьбы. Моя судьба была перемолота и превратилась во что-то новое, лучшее.

Она встала и посмотрела на мельницу, освещенную первыми лучами солнца. Вчерашняя гроза смыла всю пыль, и теперь строение выглядело обновленным, почти молодым, несмотря на свой возраст.