Агафья кивнула:- Хорошо. Тогда начнём прямо сейчас. Шишка, собери все, что нужно для ритуала. Кузьма Бултыхович, предупреди остальных - пусть будут начеку. А я... я постараюсь подготовиться духовно, насколько это возможно.

Весь день она провела в медитации, сидя на берегу пруда и глядя на воду. Она вспоминала свою прежнюю жизнь, мысленно прощаясь с каждым её аспектом- с квартирой в Химках, с работой бухгалтера, с дочерью (хотя с ней расставаться было тяжелее всего), со всеми привычными вещами и технологиями будущего.

Постепенно она чувствовала, как эти воспоминания становятся все более далекими, словно сон или сказка. Реальностью становилась мельница, её нынешняя жизнь, её новые друзья.

К вечеру Шишка сообщил, что все готово для ритуала. В центре мельницы, между четырьмя жерновами, они расстелили холст с нарисованными символами. По углам поставили четыре свечи, сделанные из особого воска с добавлением трав. В центре холста разместили "навигатор между мирами".

- Когда наступит полночь, я активирую навигатор, -объяснила Агафья Шишке и остальной нечисти, собравшейся в мельнице. - Затем произнесу слова ритуала и... отпущу свое прошлое. Если все пойдет правильно, перекрёсток миров будет запечатан, и Дрёмин никогда не сможет им воспользоваться.

- А что будет с вами? - тихо спросила русалка Росинка.

- Я останусь здесь, - улыбнулась Агафья.- Просто стану полностью Агафьей Никитичной, без воспоминаний о другой жизни. Для меня ничего не изменится, кроме памяти.

- А мельница? С ней что будет? - поинтересовался леший Боровик.

- Мельница останется мельницей, - ответила Агафья. - Просто потеряет свою особую силу, свою связь с перекрёстком миров. Станет обычной водяной мельницей.

- А мы? - встревоженно спросил Шишка. - Мы ведь тоже связаны с перекрёстком. Не исчезнем ли мы, если его силы не станет?

Этот вопрос застал Агафью врасплох. Она не задумывалась о такой возможности. Могут ли Шишка, водяной и остальные исчезнуть после ритуала?

- Я... я не знаю, - честно призналась она. - В записях Прохора об этом ничего не сказано. Но вы существовали и до того, как перекрёсток активизировался, разве нет?

- Существовали,- кивнул водяной. -:Но мы питаемся энергией перекрёстка, она делает нас сильнее. Без неё мы можем ослабеть, стать... менее реальными.

Агафья почувствовала, как ее решимость дрогнула. Одно дело пожертвовать своими воспоминаниями, и совсем другое - поставить под угрозу существование друзей.

- Может быть, есть другой способ? - спросила она. - Что-то, что закроет перекрёсток для Дрёмина, но не повредит вам?

Нечисть переглянулась.

- Есть одна возможность, - медленно проговорил водяной. - Не закрыть перекрёсток полностью, а изменить его настройку. Сделать так, чтобы он реагировал только на определённого человека - на хозяина мельницы. Тогда Дрёмин не сможет им воспользоваться, даже если захватит мельницу.

- И как это сделать? -оживилась Агафья.

-Для этого нужно немного изменить ритуал, - задумчиво продолжил Кузьма Бултыхович. - Вместо того, чтобы отдавать свои воспоминания перекрёстку, нужно... связать их с мельницей. Создать нерушимую связь между хозяином и мельницей. Тогда перекрёсток будет подвластен только тому, кто является истинным хозяином Чёртовой мельницы.

- Звучит лучше, - кивнула Агафья.- Но как именно это сделать?

- Для этого потребуется кровь, - серьезно сказал водяной.о Настоящая жертва. Не просто капля для гадания, а кровь от сердца, добровольно отданная. Это свяжет вас с мельницей на глубинном уровне.

Агафья вздрогнула:- Это звучит опасно. Я могу умереть?

- Риск есть, - не стал отрицать водяной. - Но мы поможем. И потом, связь с мельницей сделает вас сильнее, защитит.

Агафья глубоко вздохнула. Выбор был непростым - либо продолжить с исходным планом и, возможно, навредить своим друзьям, либо пойти на риск с новым вариантом ритуала.

- Я согласна, - сказала она наконец. - Расскажите, что нужно делать.

Водяной начал объяснять новый ход ритуала. Вместо отречения от прошлого, Агафья должна была принять его как часть себя, но одновременно связать с мельницей, создав нерушимый союз между человеком и местом силы.

Для этого нужно было изменить слова ритуала и добавить кровавую жертву - сделать надрез над сердцем и дать крови капать на "навигатор", произнося особые слова клятвы.

Пока они готовились к обновленному ритуалу, снаружи поднялся ветер. Небо затянуло тучами, и начал накрапывать дождь. Приближалась гроза - словно сама природа отвечала на их планы.

- Это хороший знак, - сказал леший Боровик. - Гроза усилит энергию перекрёстка. Ритуал будет мощнее.

Шишка нервно выглядывал в окно:- Только бы Дрёмин не явился во время грозы. В такую погоду нам труднее будет защищаться.

Но их опасения оказались напрасными - по крайней мере, пока. Ночь наступила, дождь усилился, превратившись в настоящий ливень, но никто не приезжал к мельнице.

Когда часы пробили одиннадцать, Агафья начала последние приготовления. Она переоделась в белую рубаху из льна, расплела волосы и сняла все украшения, оставив только медальон в форме мельничного колеса, найденный в тайнике Прохора.

- Пора, -сказала она, глядя на своих необычных друзей. - Что бы ни случилось, знайте - я благодарна судьбе, что оказалась здесь, с вами. Это лучшее, что могло со мной произойти.

Они заняли свои места вокруг ритуального круга. Шишка стоял на севере, водяной -на юге (в специально подготовленной бадье с водой), леший Боровик - на востоке, а кикимор Трясучка - на западе. Русалки расположились вокруг, образуя второй круг.

В полночь Агафья шагнула в центр круга, взяла в руки "навигатор между мирами" и начала ритуал.

Глава 8:

Полночь. Гроза бушевала над мельницей, ветер завывал в щелях, а дождь барабанил по крыше. Время от времени яркие вспышки молний освещали внутреннее пространство, создавая причудливые тени.

Агафья стояла в центре ритуального круга, держа в руках "навигатор между мирами". Странный прибор начал оживать - стрелки задвигались, циферблаты засветились слабым голубоватым светом.

- Я, Агафья Никитична, хозяйка Чёртовой мельницы, призываю силу перекрёстка миров, - громко произнесла она слова, которые водяной помог ей составить. - Я стою между прошлым и будущим, между одним миром и другим. Я прошу тебя, перекрёсток, признать меня своей хранительницей!

С этими словами она активировала механизм навигатора, повернув центральный диск. Прибор загудел, вибрация прошла по ее рукам, по всему телу. Воздух в мельнице словно стал плотнее, тяжелее.

- Я принимаю свое прошлое и свое настоящее как части единого целого, - продолжила она. - Я отдаю часть своей жизненной силы, чтобы скрепить эту связь!

Агафья достала маленький нож, который дал ей леший - старинный, с костяной рукоятью, покрытой таинственными символами. Собрав все свое мужество, она сделала надрез на груди, над сердцем. Боль была острой, но терпимой. Кровь начала сочиться из раны.

Она позволила нескольким каплям упасть на навигатор, который теперь светился ярче, почти пульсировал в такт с ее сердцебиением.

- Своей кровью я связываю себя с мельницей, - восклицала Агафья, перекрикивая грохот грома. - Отныне я - её истинная хозяйка, и никто другой не сможет использовать ее силу!

В этот момент произошло нечто невероятное. Мельничные жернова, хотя их никто не запускал, начали медленно вращаться. Сначала северный, потом остальные. Воздух наполнился гулом, похожим на пение.

Навигатор в руках Агафьи раскалился добела, и она невольно вскрикнула от боли, но не выпустила его. Кровь из её раны теперь не капала, а словно тянулась к прибору, образуя тонкую алую нить.

- Нити судьбы соединяются, - прошептал водяной, наблюдая за происходящим. - Мельница признает её своей!

Вдруг раздался оглушительный грохот - двери мельницы распахнулись под напором ветра и ливня, и на пороге показались темные фигуры. Дрёмин и несколько человек в плащах ворвались внутрь.