"До солнцестояния осталось меньше месяца, "-: подумала Агафья. - " Скорее всего, Дрёмин планирует атаковать именно тогда, когда перекресток миров наиболее активен."

Она перечитала фрагменты дневника о мистической природе мельницы:

"Чертова мельница стоит на особом месте, где сходятся энергетические линии Земли. Древние называли такие места "пупами земли" или "местами силы". Здесь граница между мирами тоньше всего. Но не только это делает нашу мельницу особенной. Сам процесс помола имеет глубокое символическое значение. Зерно - это жизнь, потенциал. Жернова - это сила, преобразующая потенциал в нечто новое. Мука - это результат трансформации. Таким образом, мельница - это физическое воплощение процесса перехода из одного состояния в другое. Неудивительно, что именно здесь возможен переход между мирами."

Читая эти строки, Агафья начала понимать, почему она оказалась именно здесь, в теле мельничихи. Что, если её "перемол" из одного мира в другой не был случайностью? Что, если она была призвана сюда с какой-то целью?

Засыпая той ночью, она думала о словах Прохора о границе миров, которая истончается с каждым переходом. Возможно, его опасения были оправданы, и миры действительно находились в опасности. И, возможно, именно ей предстояло предотвратить катастрофу.

Утром ее разбудил взволнованный Шишка:- Хозяйка! Хозяйка! Там такое!

- Что случилось? - Агафья вскочила с постели.

- Приезжали люди! Я спрятался, но все видел! Они вокруг мельницы ходили, что-то измеряли, в воду специальную палку опускали... А потом один говорит: "Все сходится, здесь точка максимального истончения. В солнцестояние и проведем". И уехали!

- Дрёмин с ними был? - спросила Агафья.

- Не видел, - покачал головой домовой. - Но один из них - тот самый, что вчера за вами шпионил. Я его запах запомнил.

- Они готовятся, - задумчиво сказала Агафья. - Скорее всего, нападут в день солнцестояния.

- Что делать будем, хозяйка? - испуганно спросил Шишка.

- Готовиться к обороне, - решительно ответила Агафья. - Позови Кузьму Бултыховича и всех остальных, кто может помочь. Нам нужен план.

К полудню у мельницы собрался странный совет. Кроме Агафьи и Шишки, пришли водяной Кузьма Бултыхович, три русалки из заводи - Малуша, Росинка и Струйка, леший Боровик с опушки и даже болотный кикимор Трясучка, обычно державшийся особняком.

- Впервые за много лет вся нечисть в сборе, - прошамкал Боровик, опираясь на корявую палку. - Последний раз так собирались, когда на мельницу разбойники напали, лет тридцать тому назад.

- И мы их славно проучили! - захихикал Трясучка, потирая длинные зеленоватые пальцы.

- Но сейчас ситуация серьезнее, - сказала Агафья. - Дрёмин хочет не просто захватить мельницу, а использовать перекресток миров в своих целях. И у него есть... особые знания и инструменты.

Она кратко рассказала собравшимся о видении из серебряной чаши, опять умолчав о человеке из будущего. Нечисть внимательно слушала, иногда переглядываясь и кивая.

- Что ж, план нам нужен, - согласился Кузьма Бултыхович. - Я могу устроить наводнение, если понадобится. Затопим их всех!

- И мельницу заодно, - скептически заметил леший. - Нет, наводнение - это крайняя мера. Я могу сбить их с пути, запутать в лесу. Особливо, ежели ночью пойдут.

- А мы можем заманить мужиков в воду, - хихикнула русалка Росинка, самая молодая из трех. - Утопить не утопим, но задержим.

- Я могу наваждение наслать, - предложил кикимор. - Туман болотный, видения кошмарные. От этого даже самые храбрые в бега ударяются.

- А я... я за избой присмотрю, - робко сказал Шишка. - Чтоб не подожгли, чтоб в механизмы не влезли.

Агафья слушала их предложения, но чувствовала, что этого недостаточно. Дрёмин был готов к встрече с нечистью -наверняка у него были свои защитные средства. И если с ним действительно сотрудничал человек из будущего, то у них могли быть технологии, против которых местная нечисть окажется бессильна.

- Все это хорошо, - сказала она наконец. - Но нам нужно что-то более действенное. Что, если... - она замялась, вспомнив слова из дневника Прохора, - Что, если нам не просто обороняться, а атаковать первыми? Не дожидаться солнцестояния, а самим провести ритуал, который закроет перекресток миров?

Нечисть замолчала. Водяной задумчиво почесал затылок:- Рискованно, мельничиха. Прохор пытался что-то подобное сделать перед смертью. Хотел запечатать перекресток, чтобы никто не мог им воспользоваться. Но что-то пошло не так...

- Что именно? - насторожилась Агафья.

- Не знаю точно, - пожал плечами водяной.- Он не делился всеми планами. Но в последний день был очень взволнован, говорил, что нашел способ навсегда закрыть перекресток. А на следующее утро его нашли мёртвым у мельничного колеса.

Агафья почувствовала холодок по спине. Что, если Прохор был убит именно потому, что пытался закрыть перекресток?

- В любом случае, нам нужно действовать, - решительно сказала она. - Я изучу дневник Прохора более внимательно, может быть, там есть указания на нужный ритуал. А вы готовьтесь к обороне на случай, если Дрёмин решит нанести визит раньше солнцестояния.

- Будь осторожна, мельничиха, - предупредил водяной. - Играя с перекрестком миров, легко потерять не только рассудок, но и душу.

Когда необычное собрание закончилось, и нечисть разошлась кто куда, Агафья вернулась в избу и достала дневник Прохора. Она была уверена, что ответ скрыт где-то в его записях. Нужно только найти его до того, как станет слишком поздно.

Глава 6:

Следующие дни Агафья провела, буквально не отрываясь от дневника Прохора. Она прочитала его от корки до корки уже трижды, делая выписки и пытаясь разгадать тайный смысл некоторых записей. Мельник часто писал иносказательно, использовал символы и намеки, боясь, видимо, что его записи могут попасть в чужие руки.

Особенно интересовали ее последние страницы, написанные незадолго до смерти мужа настоящей Агафьи. Похоже, Прохор действительно нашел способ запечатать перекресток миров, но описал его крайне туманно:

"Ключ в самой мельнице. Где жернова перемалывают зерно в муку, там и миры могут быть преображены. Надо только правильно настроить поток и принести подходящую жертву. Не кровь, нет - это слишком просто и слишком опасно. Нечто более ценное, более личное. То, что связывает миры воедино..."

Что означала эта загадка? Какую "жертву" имел в виду Прохор? И как правильно "настроить поток"?

Размышляя над этими вопросами, Агафья продолжала вести обычную жизнь мельничихи - принимала крестьян, молола муку, вела нехитрое хозяйство. Но её мысли постоянно возвращались к тайне перекрестка миров.

На четвертый день после совета с нечистью произошло нечто необычное. К мельнице пришла молодая женщина, которую Агафья раньше не видела. Она была одета просто, но опрятно, и держалась с достоинством.

- Здравствуйте, Агафья Никитична, - поклонилась незнакомка. - Меня зовут Мария Степановна, я из Заречья.

- Здравствуйте, - кивнула Агафья. - Чем могу помочь?

- Я... - женщина замялась. - Я слышала, что на Чёртовой мельнице можно не только зерно молоть, но и... другие проблемы решать. Особливо, женские.

Агафья нахмурилась. О чем говорит эта женщина? Неужели мельница использовалась для каких-то знахарских практик?

-:Что вы имеете в виду? - осторожно спросила она.

- Ну, говорят, вы травы знаете, заговоры разные... - еще тише произнесла Мария. - А мне очень нужна помощь. Муж мой второй год в армии служит, писем давно нет. Жив ли, нет - не знаю. А мне бы хоть весточку получить.

Агафья облегченно выдохнула. Всего лишь гадание.

- Я не ворожея, - сказала она, вспомнив, как относились к таким делам в XIX веке. -Но, может быть, чем-то смогу помочь. Проходите в избу.

Она пригласила женщину внутрь и угостила чаем. Пока та рассказывала о своей жизни и о пропавшем муже, Агафья лихорадочно соображала, чем может помочь.