Агафья постепенно привыкала к своей новой роли. Её руки словно сами знали, что делать с механизмами мельницы, а тело, несмотря на усталость, оказалось выносливым и привычным к тяжелой работе. По вечерам она изучала травник, оставшийся от Прохора, и расспрашивала Шишку о свойствах местных трав и кореньев.

Однако слова водяного не давали ей покоя. "Зачем ты здесь оказалась"... Это вопрос мучил её постоянно. Был ли её перенос в это тело случайностью или за этим стояло что-то большее?

На пятый день после её "пробуждения" в теле Агафьи произошло нечто необычное. К мельнице подъехала богатая карета, запряженная парой гнедых лошадей. Из неё вышел холеный господин средних лет в дорогом сюртуке и цилиндре.

- Вот мы и встретились снова, Агафья Никитична, - произнес он с неприятной улыбкой.

Агафья напряглась. Судя по реакции Шишки, который при виде гостя мгновенно спрятался, и по обрывкам воспоминаний в её собственной голове, это был тот самый барин, который пытался купить мельницу.

- Здравствуйте, - осторожно ответила она. - Чем обязана визиту?

- Неужели не узнаете? - притворно удивился барин. - Сергей Павлович Дрёмин, помещик здешних мест. В прошлый раз мы расстались не слишком дружелюбно, - он потер бок, словно вспоминая удар вилами. - Но я человек незлопамятный и решил дать вам еще один шанс.

- Шанс на что? -спросила Агафья, уже догадываясь об ответе.

- На выгодную сделку, разумеется! - воскликнул Дрёмин. - Я по-прежнему желаю приобрести вашу мельницу. И готов заплатить вдвое больше прежнего. Пять тысяч рублей! Подумайте только, с такими деньгами вы могли бы переехать в город, купить дом, жить как барыня!

Агафья задумалась. Пять тысяч рублей для конца XIX века были огромной суммой. Но что-то подсказывало ей, что за настойчивым желанием помещика приобрести именно эту мельницу кроется какая-то тайна.

- А почему вам так нужна именно моя мельница? - прямо спросила она. - В округе есть и другие, не менее добротные.

Дрёмин на мгновение замялся:- Ну как же... Место хорошее, река полноводная... И потом, я планирую модернизацию - паровые машины поставить, производство расширить.

Его объяснение звучало неубедительно. Агафья решила надавить:- И только-то? А я слышала, что Чертова мельница славится не только своим помолом.

Глаза Дремина сузились:- Что вы имеете в виду?

- Да так, слухи разные ходят, -небрежно повела плечом Агафья. - О перекрестке миров, о тайнах, которые здесь скрыты...

- Вздор!- слишком уж поспешно возразил помещик. - Бабьи сказки! Меня интересует исключительно коммерческая сторона вопроса.

Но его реакция только подтвердила подозрения Агафьи. Он явно знал о необычных свойствах этого места и хотел заполучить мельницу именно поэтому.

- Боюсь, я не могу принять ваше предложение, - твердо сказала она. - Мельница не продается. Ни за пять тысяч, ни за десять.

Лицо Дремина исказилось от злости:- Вы упрямая женщина, Агафья Никитична! И глупая! Подумайте еще раз - такой шанс выпадает раз в жизни!

- Я уже все решила, -спокойно ответила Агафья. - И если у вас нет зерна на помол, прошу покинуть мою территорию.

Дрёмин сжал кулаки, но сдержался:- Хорошо, я уйду. Но помните, вы отказались от очень выгодного предложения. И я ещё вернусь! И больше не буду так лоялен к вам!

С этими словами он развернулся, сел в карету и уехал, подняв облако пыли.

Как только карета скрылась из виду, из-за мельницы выскочил взволнованный Шишка:- Ох, хозяюшка, опять вы его прогнали! А он злой, ох злой! В прошлый раз, как уехал, так в ту же ночь на мельницу напасть пытался!

- Как это - напасть? - встревожилась Агафья.

- А так! Привел с собой двух головорезов, хотели вас напугать, может, и прибить даже, а мельницу поджечь. Да только Кузьма Бултыхович их в омут затянул, еле выбрались, насилу ноги унесли!

Агафья покачала головой:- Похоже, этот Дрёмин не остановится. Но что ему нужно на самом деле? Что такого особенного в этой мельнице?

Шишка огляделся по сторонам и понизил голос:- Есть тут одна тайна, хозяюшка. Прохор Игнатьич перед смертью мне наказал молчать о ней, но вам, думаю, знать нужно.

Он поманил Агафью за собой, и они прошли внутрь мельницы. Там, в самом дальнем углу, Шишка откинул старую тряпку, прикрывавшую странный механизм, похожий на часы с множеством стрелок.

- Вот!- прошептал домовой. - Прохор Игнатьич сам смастерил. Он ведь не просто мельник был, а ученый человек. В Петербурге обучался, книги разные читал.

- Что это? - спросила Агафья, разглядывая причудливый механизм.

- Это... как бы сказать... измеритель перехода, - с трудом подбирая слова, объяснил Шишка. - Прохор Игнатьич говорил, что на Чёртовой мельнице раз в год, в ночь летнего солнцестояния, граница между мирами истончается. И если знать, как и что делать, можно перейти в другой мир. Или что-то оттуда к нам притянуть.

Агафья внимательно осмотрела механизм:- И он работает?

- Еще как! - закивал Шишка. - Прохор Игнатьич трижды переходил. Говорил, чудные миры видел, где железные повозки без лошадей ездят и люди по небу летают...

Агафья замерла. Судя по описанию, Прохор путешествовал в ее родной мир - в будущее!

- И зачем он туда ходил? - спросила она.

- За знаниями, - пожал плечами домовой. - Возвращался с чертежами разными, с книгами. Потом по ним новые механизмы для мельницы делал. Оттого у нас и помол лучший в округе, и колесо крепче, и жернова особенные.

Агафья задумалась. Если Прохор мог перемещаться между мирами, может ли и она вернуться домой? Но захочет ли? И что тогда станет с настоящей Агафьей, чье тело она занимает?

- А Дрёмин знает об этом? 6спросила она.

- Не знает точно, но догадывается, - кивнул Шишка. - Он ведь тоже не простой барин. Говорят, алхимией увлекается, книги древние собирает. Наверняка прослышал о странностях вокруг мельницы и решил на этом нажиться.

- Понятно, - протянула Агафья. - А когда следующее солнцестояние?

- Через месяц ровно, - ответил Шишка. - Середина июня по-нашему.

Агафья кивнула. У нее есть месяц, чтобы решить, хочет ли она остаться здесь или попытаться вернуться в свой мир. И месяц, чтобы защитить мельницу от посягательств Дремина.

- Спасибо, Шишка. Это очень важная информация. Но давай пока никому о ней не говорить, даже Кузьме Бултыховичу.

- Само собой, хозяюшка! - закивал домовой. -Я- могила!

Вечером, когда работа была закончена, Агафья отправилась к пруду. Она хотела расспросить водяного о предстоящей опасности, но не упоминая о тайне перехода между мирами.

Водяной появился, как только она позвала его:- Что, мельничиха, тревожит тебя что-то?

- Дрёмин приезжал сегодня, -сказала она- Опять мельницу купить предлагал.

-А, этот... - булькнул водяной. - Плохой человек, темная душа. В прошлый раз едва его подручных не утопил, да пожалел - грех на душу брать не хотел.

- Шишка говорит, он может вернуться и наделать бед.

- Может, - согласился Кузьма Бултыхович. -!Он упрямый, своего добивается. Но не бойся, мы защитим мельницу. Я в пруду, Шишка в избе, русалки в заводи... Да и сама ты не промах, судя по тому, как управляешься.

- Но все же хотелось бы быть готовой, - настаивала Агафья. - Есть ли способ узнать, когда он нападет, и что именно замышляет?

Водяной задумчиво почесал заросший тиной затылок:- Есть одно средство... Ты когда-нибудь слышала о гадании на мельничной воде?

Агафья покачала головой.

- Это старый обряд, - объяснил водяной. - Нужно в полночь, при свете полной луны, зачерпнуть воду из-под мельничного колеса в серебряную чашу. Добавить каплю своей крови и каплю масла. Затем произнести имя того, о ком хочешь узнать, трижды. В воде появятся образы, показывающие, что он замышляет.

- Звучит... магически, - заметила Агафья.

- А ты как думала? - хмыкнул водяной. - На Чёртовой мельнице все не просто так. Но учти - такое гадание можно проводить только в полнолуние, иначе беды не оберешься. И серебро должно быть чистым.