- Оно и видно! - хмыкнул водяной. - Прежде ты меня картофельными очистками не угощала, все жабами кормила, чтобы я колесо исправно крутил.

- Ну, времена меняются, - пробормотала Агафья, смутившись от того, что нечаянно перевернула ведро с очистками в пруд, а водяной, видно, решил, что это она его такой ерундой кормить вздумала. Вот только... Где ж ей жаб брать то?

- Эй, Кузьма, не болтай лишнего! - крикнул подошедший Шишка. - Хозяйке отдыхать надо, а не твои россказни слушать. И вообще, болтливый ты, что жуть! Хорошо, хозяйке, а если так всем секреты наши и повыдаёшь?

Водяной фыркнул, подняв фонтанчик брызг:- Больно нужны кому твои секреты, домовишко! А хозяйке и впрямь стоит отдохнуть. Завтра работы много - деревенские муку молоть повезут.

- Это точно, - кивнула Агафья, думая о том, как она, городской бухгалтер, будет управляться с водяной мельницей.

Шишка, похоже, уловил ее беспокойство:- Не тревожьтесь, хозяюшка, я вам всё покажу, напомню. Мельничное дело хитрое, но вы его знаете лучше многих.

"Я-то не знаю," - подумала Агафья. - "Но, видимо, настоящая Агафья знала...".

Весь оставшийся день она провела, изучая устройство мельницы. Шишка, к счастью, оказался терпеливым учителем. Он подробно объяснял, как регулируется подача воды на колесо, как работают жернова, как засыпать зерно и собирать муку. К вечеру Агафья уже имела некоторое представление о мельничном деле, хотя и понимала, что многому еще предстоит научиться.

Когда стемнело, она вернулась в избу. Шишка растопил печь, и помещение наполнилось уютным теплом.

- Хозяюшка, а ужинать-то будете? - спросил домовой.

- Буду, конечно, - кивнула Агафья, только сейчас осознав, что действительно голодна.

Шишка довольно засуетился вокруг печи, и вскоре на столе появилась глиняная миска с наваристыми щами, краюха черного хлеба и кринка с молоком.

- А ты не будешь есть? - спросила Агафья, заметив, что домовой не присаживается к столу.

Шишка удивленно моргнул:

- Так я ж нечисть, хозяйка. Мне другая пища нужна. Я объедками живу да подношениями. Вы мне обычно за печку кашки немного оставляли.

- Прости, я забыла, - смутилась Агафья. - Сейчас положу тебе.

Она отделила часть своей еды и поставила миску за печь.

- Вы сегодня какая-то странная, - пробормотал домовой, принюхиваясь к подношению. - Обычно ворчите, что я много ем, а тут сами предлагаете.

- Говорю же, упала сильно, - отмахнулась она. - Может, и к лучшему. Начну новую жизнь.

Шишка пожал плечами и скрылся за печкой, где послышалось довольное чавканье.

Поужинав, Агафья с любопытством огляделась по сторонам. Внимательно осмотрела полки с немногочисленной посудой, пучки трав, подвешенные под потолком, старый сундук в углу. В нем обнаружилась одежда - несколько сарафанов, рубахи, платки.

На стене висел почерневший от времени образ Николая Угодника. Под ним - странный амулет из высушенных корней, сплетенных в виде человечка.

- Это что? - спросила она у Шишки, указывая на амулет.

- Так это ж корень мандрагоры! - всплеснул руками домовой. - От нечисти злой защищает. Сами же его и сделали, по мужнину науку. Прохор Игнатьевич, упокой Господи его душу, в травах и кореньях знатоком был.

Агафья кивнула и продолжила осмотр. В маленьком шкафчике она обнаружила несколько книг - потрепанную Библию, травник и запечатанный сургучом конверт. Заинтригованная, она аккуратно вскрыла конверт.

Внутри оказалось письмо, написанное уверенным мужским почерком:

"Дорогая моя Агафьюшка!Ежели читаешь ты это письмо, значит, нет меня уже в живых. Прости, что оставляю тебя одну с мельницей и всеми её обитателями. Знаю, непросто будет тебе, но верю в твою силу и твердость духа.

Помни главное: мельница наша на особом месте стоит, на перекрестке миров. Потому и нечисть тут водится, и чудеса случаются. С нечистью по-доброму обходись, но слабости не показывай - уважают они только силу. Особливо водяной - тот хитер и коварен, хоть и полезен.

Если совсем тяжко станет, загляни под третью половицу у печи. Там я тебе кое-что оставил на крайний случай.

Не поминай лихом.Твой Прохор."

Агафья перечитала письмо несколько раз, пытаясь вникнуть в его смысл. Что значит "перекресток миров"? И что может быть спрятано под половицей?

- Шишка, - позвала она, - А что Прохор Игнатьевич имел в виду, говоря о перекрестке миров?

Домовой выглянул из-за печки, вытирая усы:- А то и имел. Место здесь особенное. Иногда тут миры соприкасаются, и всякое чудное происходит. Потому мельница и слывет Чёртовой, что на ней не только зерно мелется, но и судьбы людские порой перемалываются. Недаром деревенские боятся сюда ходить после заката.

Агафья задумалась. Может быть, именно из-за этого "перекрестка миров" она и оказалась в теле мельничихи? Но как вернуться назад? И хочет ли она возвращаться?

Ей вспомнилась ее прежняя жизнь: однообразная работа в офисе, одинокие вечера перед телевизором, взрослая дочь, которая звонила раз в несколько месяцев... А здесь - новый мир, полный тайн и возможностей. Страшный, но интересный.

- Покажи мне все закоулки мельницы, Шишка, - решительно сказала она. - Хочу знать... Вернее, вспомнить, чем владею.

Домовой с готовностью вскочил:- Как скажете, хозяюшка! Только сперва ту половицу гляньте, о которой Прохор Игнатьевич писал. Любопытно же!

Агафья кивнула и подошла к печи. Третья половица действительно была чуть приподнята по одному краю. Она подцепила её ножом и вытащила.

В тайнике лежал небольшой холщовый мешочек. Развязав его, Агафья обнаружила внутри странный медальон на цепочке. Медальон был в форме мельничного колеса, с выгравированными на нем загадочными символами.

- Оберег мельничий! - благоговейно прошептал Шишка. - Редкая вещица! С таким вам никакая нечисть не страшна, даже самая зловредная!

Агафья надела медальон на шею, и ей показалось, что он слегка нагрелся, словно приветствуя новую хозяйку.

- Ну что ж, - сказала она, чувствуя непривычную уверенность, - Пойдём-ка, посмотрим, что за мельницу я унаследовала.

Глава 3:

Первый луч солнца, пробившийся сквозь маленькое окошко, разбудил Агафью. Она с трудом открыла глаза, несколько секунд не понимая, где находится. Затем воспоминания вчерашнего дня нахлынули на нее, и она села на кровати, обхватив голову руками.

-Значит, это не сон, - пробормотала она. - Я действительно в теле какой-то мельничихи из девятнадцатого века.

- Доброе утро, хозяюшка! - раздался жизнерадостный голос Шишки, который уже хлопотал у печи. - Как почивали?

- Нормально, - ответила Агафья, поднимаясь. - Что на завтрак?

- Каша овсяная да молоко парное, - отрапортовал домовой.- Кузьма Бултыхович поутру передал. Да ещё говорит, мужики из Овражков уже в путь тронулись, будут к обеду.

Агафья кивнула, чувствуя, как нарастает тревога. Сегодня ей предстояло впервые показать себя в роли мельничихи перед людьми.

После завтрака она решила еще раз проверить механизмы мельницы. Шишка следовал за ней по пятам, давая советы и комментарии.

- Вот это рычаг водослива, - показывал он. - Им воду на колесо пускаем. А вот это - управление жерновами. Верхний камень поднимается и опускается, чтоб помол регулировать.

Агафья внимательно слушала и запоминала. Она никогда не думала, что ее знаний по физике из школьной программы когда-то пригодятся для управления водяной мельницей.

- А это что за рычаг? - спросила она, указывая на странный механизм в углу.

- А, это особое устройство!- глаза Шишки загорелись. - Прохор Игнатьевич придумал. Если нужен особо тонкий помол, для господских булочек, этот рычаг дергаем. Только он тяжелый, обычно сам хозяин его тянул.

Агафья попробовала сдвинуть рычаг, но он даже не шелохнулся.

- Да, тяжеловат, - признала она. - Ну, будем надеяться, что никто особо тонкий помол не закажет.

Разобравшись с основными механизмами, Агафья вышла во двор. На улице стояла прекрасная летняя погода. Солнце отражалось в запруженной реке, птицы щебетали в ветвях деревьев. Как будто и не было никакой мистики, никаких потусторонних существ - просто идиллическая сельская картина.