Её обслуживали странные создания - полулюди-полурыбы с прозрачной кожей, через которую просвечивали внутренние органы. Они не говорили, но каким-то образом Лира понимала их желания и просьбы.

- Они называются Безмолвными, - объяснила ей Нарея, одна из прежних "избранниц", ставшая её наставницей. -Это низшие создания глубин, но они верно служат Кронию уже тысячи лет.

Нарея выглядела молодо, хотя попала в подводный мир почти пятьдесят лет назад. Её кожа приобрела лёгкий голубоватый оттенок, а между пальцами появились едва заметные перепонки.

- Как ты изменилась, - заметила Лира.

- Море меняет нас, - кивнула Нарея. - Сначала медленно, затем быстрее. Через несколько лет ты тоже начнёшь меняться.

- А прошлые... девушки? Они все здесь?

Нарея отвела взгляд.

- Не все смогли адаптироваться. Некоторые... не выдержали перехода.

- Что с ними случилось?

- Ты узнаешь со временем. А сейчас тебя ждёт Кроний. Он хочет показать тебе дворец и представить Совету Глубин.

***

Кроний ждал её в Тронном Зале - огромной пещере, украшенной сталактитами из драгоценных камней. Его трон был вырезан из цельного куска чёрного коралла и украшен черепами неизвестных Лире морских существ.

- Идём, - сказал он, протягивая руку.

Они плыли через длинные коридоры дворца, и Кроний показывал ей различные залы: Зал Штормов, где в огромных аквариумах содержались миниатюрные ураганы; Сокровищницу, полную золота и драгоценностей с затонувших кораблей; Сады Бездны, где росли светящиеся растения невероятной красоты.

- Это Зал Песен, - сказал Кроний, вводя её в круглое помещение с идеальной акустикой. - Здесь обитают сирены - хранительницы музыки моря.

Лира увидела прекрасных существ с телом птиц и головами женщин. Их пение было настолько прекрасным, что из глаз девушки потекли слёзы.

- А сейчас я покажу тебе нечто особенное, - произнёс морской владыка, ведя её ещё глубже в дворец.

Они вошли в зал, наполненный странным голубым светом. Посреди него находился бассейн, вода в котором светилась и пульсировала, словно была живой.

- Это Источник Перемен, - объяснил Кроний. - Именно его воды позволяют земным женщинам адаптироваться к жизни под водой. Когда придёт время, ты окунёшься в него и станешь истинной Дочерью Моря.

Лира с опаской посмотрела на светящуюся воду.

- А если я... не захочу меняться?

Взгляд Крония стал холодным.

- Тогда ты разделишь участь тех, кто не смог принять дар моря. Их останки покоятся в Саду Статуй.

***

Ночью, когда дворец погрузился в сон (хотя понятие дня и ночи здесь было условным), Лира тайком выскользнула из своих покоев. Она должна была увидеть этот "Сад Статуй".

Следуя интуиции, она пробиралась всё глубже в недра дворца, пока не оказалась в огромном зале, заполненном десятками, если не сотнями, каменных фигур. Приблизившись к ближайшей, Лира в ужасе отпрянула - это была не статуя, а окаменевшая девушка. Её лицо искажала гримаса боли и ужаса.

—?- Они отвергли дар моря, - раздался голос за спиной.

Лира обернулась. Перед ней стоял не Кроний, а один из его воинов - высокий, мускулистый, с кожей цвета индиго и светящимися узорами на теле.

- Кто ты? -спросила она, пытаясь скрыть страх.

- Меня зовут Тарис, я командующий гвардией Крония, - ответил он. - И ты не должна быть здесь, Земная Дева.

- Что с ними случилось? - Лира указала на статуи.

- Источник Перемен либо преображает, либо превращает в камень, - пояснил Тарис. - Только те, кто искренне принимает новую судьбу, могут выжить.

- Это... жестоко, - прошептала Лира, силясь унять горечь внутри от жалости к несчастным девам.

- Это необходимость, - возразил Тарис. - Наш вид не может производить женское потомство. Без земных женщин мы бы вымерли много веков назад.

- Но почему нельзя просто... попросить? Объяснить? Возможно, нашлись бы добровольцы.

Тарис горько усмехнулся.

-Кроний пытался. Давно. Но люди боялись нас, называли чудовищами, отвергали. Тогда он решил, что страх - лучший союзник.

Он протянул руку.

- Пойдём. Я выведу тебя отсюда, пока Кроний не узнал о твоей маленькой экскурсии.

Глава 4:

С каждым днём Лира узнавала всё больше о подводном мире. Она изучала язык морского народа, историю войн с другими обитателями глубин, обычаи и традиции. Нарея учила её плавать с помощью магии воды, не используя воздушный пузырь, которым её наделил Кроний для облегчения адаптации.

Но больше всего её интересовал сам Морской Владыка. Она наблюдала за ним во время официальных приёмов и советов, видела, как он принимает решения, как управляет этим странным миром.

Кроний был жестоким правителем, это было очевидно. Его слово было законом, и никто не смел ему противоречить. Но Лира замечала и другие черты - одиночество в его глазах, когда он думал, что никто не видит; мягкость, с которой он иногда говорил о поверхностном мире; его увлечение музыкой и поэзией.

- Он не всегда был таким, - рассказал ей однажды Тарис, с которым она тайно встречалась, чтобы узнать больше о дворце. - Кроний правит уже три тысячи лет, и время изменило его. Он видел, как поверхностные люди становились всё более жестокими, как они уничтожали море и его обитателей. Это ожесточило его.

- Но он сам заставляет людей бояться, требуя жертв, - возразила Лира.

- А разве ваш мир лучше? - спросил Тарис. - Разве там нет жертв? Ты сама была принесена в жертву теми, кто должен был тебя защищать.

Лира не могла с этим спорить. Её жизнь на поверхности была наполнена лишениями и болью. Здесь же... здесь она впервые чувствовала себя особенной, важной.

***

Однажды Кроний пригласил её на особый совет. В Зале Бездны собрались все высшие чины его королевства - командующие войск, советники, маги глубин.

- Земные корабли становятся всё более дерзкими, - говорил один из советников, полурыба-получеловек с акульими плавниками вместо рук. - Они используют новые машины для ловли рыбы, которые опустошают целые районы моря.

- Нужно потопить эти корабли, - предложил другой, похожий на огромного краба. - Показать им нашу силу!

Кроний поднял руку, призывая к тишине.

- Мы уже пробовали этот путь. Они отвечают ещё большей агрессией. Нет, нам нужно другое решение.

Он обернулся к Лире.

- Что скажет наша гостья с поверхности? Как нам говорить с вашими людьми?

Лира была поражена тем, что её мнение спрашивают в таком важном вопросе. Язык будто прилип к небу, а взгляды, обращённые на неё, нервировали до дрожи в коленках.

- Люди боятся неизвестного, - сказала она после небольшой паузы. - И страх делает их жестокими. Возможно... возможно, им нужно показать, что вы не чудовища, а просто другой вид жизни.

В зале раздался смех и возмущённые восклицания.

- Глупость! Они никогда не примут нас!

- Это наивно!

Кроний снова поднял руку, и всё стихло.

- Продолжай, - мягко сказал он Лире.

—- Что если... вместо того, чтобы требовать жертв от деревни, вы предложите обмен? Знаниями, ресурсами, защитой? Что если девушки сами смогут выбирать, остаться на поверхности или уйти в море? И мужчины тоже! Я видела, как ваши воины смотрят на поверхностный мир с тоской.

- Девчонка говорит ересь! - возмущённо воскликнул один из советников, раздевшись от негодования.

Но Кроний задумался, поглаживая свои щупальца-волосы.

- Ваши женщины могли бы приходить к нам, а наши мужчины - к вам, - продолжила Лира, воодушевлённая тем, что её слушают. - Создать долговременные союзы, а не основанные на страхе и принуждении.

- Интересная мысль, - наконец произнёс Кроний. - Совет окончен. Я обдумаю предложение Земной Девы.

***

После совета Тарис нашёл Лиру в Саду Бездны, где она размышляла, сидя среди светящихся водорослей.

- Ты поразила всех сегодня, - сказал он, присаживаясь рядом. - Никто никогда не осмеливался предлагать такие идеи Кронию.