- Он разгневался?

- Нет, - Тарис покачал головой. - Он... заинтригован. И я тоже.

- Разве ты не мечтал увидеть поверхность? - спросила Лира. - Почувствовать солнце на коже, увидеть звёзды?

- Мечтал, - признался Тарис. - Но мы не можем долго находиться без воды.

- Возможно, есть способы, - предположила Лира. - Если я могу дышать под водой благодаря магии Крония, почему бы вам не дышать на воздухе с помощью схожей магии?

Тарис посмотрел на неё с новым интересом.

- Ты удивительная, Лира. Большинство из избранниц либо сходили с ума от страха, либо покорялись судьбе. Ты же... думаешь о будущем, о возможностях.

- У меня не было будущего там, наверху, - тихо сказала она. - Может быть... может быть, я смогу создать его здесь. Для себя. И для других.

Глава 5:

Недели складывались в месяцы, и Лира всё больше привыкала к жизни под водой. Она уже не нуждалась в волшебном пузыре воздуха и могла свободно плавать по дворцу и его окрестностям.

Кроний часто приглашал её на советы, спрашивал её мнение о различных вопросах, касающихся поверхностного мира. Иногда они подолгу беседовали в его личных покоях - удивительном месте, где вода становилась твёрдой под ногами, но оставалась жидкой вокруг.

- Почему ты выбрал такую жестокую форму отношений с людьми? -однажды осмелилась спросить Лира.

Кроний долго молчал, глядя в бездну за окнами.

: Три тысячи лет назад я был другим, - наконец произнёс он. - Молодым, наивным, идеалистичным. Я верил, что наши народы могут жить в гармонии. Я даже полюбил земную женщину - уарицу прибрежного государства. Она казалась мне ... особенной.

Его голос дрогнул.

- Я открылся ей, показал наш мир, наши чудеса. Отдал часть магии, чтобы она и её близкие могли дышать под водой, опускаясь сюда, когда пожелают. Она казалась очарованной, говорила о союзе между нашими народами. А потом... потом она привела армию. Они убили сотни моих подданных, разрушили древний храм, священный для нас.

- Что с ней случилось? - тихо спросила Лира.

- Я превратил её и её армию в камень, -просто ответил Кроний. - С тех пор я решил, что страх - единственный язык, который понимают люди. Что только через подчинение можно держать их в узде.

- Но ты берёшь женщин к себе, доверяешь им.

- Потому что без них мой народ вымрет, - ответил он. - Морской народ не может производить женское потомство. Это проклятие, наложенное на нас древними богами. Мы нуждаемся в земных женщинах, чтобы продолжать род.

- И поэтому Источник Перемен?

- Да. Он меняет генетический код, делает возможным зачатие между нашими видами. Без него... всё было бы напрасно.

Лира задумалась.

- А что, если бы женщины приходили добровольно? Если бы они знали, что их ждёт не смерть, а новая жизнь? Если бы они могли вернуться на поверхность, рассказать о красоте подводного мира?

- Люди не так легко меняют свои предубеждения, - покачал головой Кроний.

- Дай мне шанс доказать обратное, - попросила Лира. - Позволь мне вернуться на поверхность, но не как беглянке, а как посланнице. Позволь мне рассказать правду.

***

Тем временем её отношения с Тарисом становились всё ближе. Он показывал ей тайные уголки подводного царства, объяснял обычаи, учил сражаться с трезубцем - традиционным оружием воинов моря.

- Если Кроний позволит мне вернуться на поверхность, ты пойдёшь со мной? - спросила Лира после одной из тренировок.

- Я бы хотел, - ответил Тарис. - Но наше тело не выдерживает долгого пребывания без воды. Мы начинаем задыхаться, кожа трескается...

- Должен быть способ, - настаивала Лира. - Если я могу дышать под водой благодаря магии, почему ты не можешь дышать на воздухе?

Тарис задумался.

- Возможно... возможно, ты права. Существует древняя легенда о Камнях Дыхания - артефактах, позволяющих нашему народу находиться на суше.

- Где они?

- Если они вообще существуют, то в Сокровищнице Крония. Но только он имеет к ней доступ.

Лира улыбнулась.

- Значит, мне нужно его убедить.

***

День, когда Лира должна была войти в Источник Перемен, приближался. По традиции, это происходило ровно через год после прибытия земной девушки в подводное царство.

Кроний становился всё задумчивее. Он подолгу наблюдал за Лирой, когда думал, что она не замечает. В его взгляде читалось что-то новое - не просто интерес правителя к необычной подданной, а нечто более глубокое

- Ты не похожа на других, - сказал он ей однажды. - Ты видишь возможности там, где другие видят лишь трудности.

- Наверное, это потому, что вся моя жизнь была трудностью, - улыбнулась Лира. - Я рано научилась искать пути там, где их, казалось бы, нет.

- Я подумал о твоём предложении, - произнёс Кроний после паузы. - О том, чтобы позволить тебе вернуться на поверхность как посланнице.

Сердце Лиры забилось быстрее.

- И?

- Я согласен. Но сначала ты должна пройти через Источник. Без этого ты не сможешь вернуться в море.

- А Тарис? Он может пойти со мной?

Кроний нахмурился.

- Ты проводишь много времени с моим командующим.

- Он... помогает мне понять ваш мир, - осторожно ответила Лира.

- Только ли в этом дело? - Кроний пристально посмотрел на неё. - Я вижу, как вы смотрите друг на друга.

Лира покраснела.

- Я не знала, что это... запрещено.

- Не запрещено, - тяжело вздохнул морской владыка. - Но я надеялся... неважно.

Он отвернулся. Спина его напряглась.

- Тарис может сопровождать тебя. Я дам ему Камень Дыхания из моей коллекции.

- Спасибо, - прошептала Лира. Только сейчас она поняла, что Кроний испытывает к ней чувства - может быть, даже более глубокие, чем она осмеливалась предположить.

Глава 6:

Церемония Погружения в Источник Перемен была величественной и пугающей одновременно. В огромном зале собрались все высокопоставленные жители подводного царства. Лира, облачённая в тонкое платье из морского шёлка, стояла у края бассейна со светящейся водой.

- Как только ты войдёшь в Источник, процесс изменения начнется, - объяснил Кроний. - Это больно, но недолго. Если твоё сердце и разум действительно приняли этот путь, ты выйдешь преображённой. Если нет...

Он не закончил фразу, но Лира помнила каменные статуи в тайном саду.

- Я готова, - сказала она, хотя сердце колотилось от страха.

Тарис стоял среди других воинов, и его глаза были полны тревоги. Он не мог подойти к ней перед церемонией -это запрещалось традицией. Но она чувствовала его поддержку даже на расстоянии.

Лира сделала глубокий вдох и шагнула в светящуюся воду.

Боль пронзила каждую клеточку её тела. Казалось, что её кости плавятся, кожа горит огнём, лёгкие разрываются изнутри. Перед глазами проносились образы из её жизни - тяжёлое детство, потеря родителей, предательство Илана, первые дни в подводном царстве, беседы с Кронием, тренировки с Тарисом...

Она почувствовала, как что-то меняется внутри неё - не только физически, но и ментально, как будто новое понимание приходит к ней. Она видела историю морского народа, их борьбу, их надежды. Видела одиночество Крония, его тысячелетний путь, его боль от предательства и его скрытое желание примирения.

Когда боль начала утихать, Лира почувствовала, что может дышать в воде так же легко, как на воздухе. Её кожа приобрела лёгкий голубоватый оттенок, между пальцами появились тонкие перепонки, а вдоль рёбер открылись небольшие жабры.

Она вышла из Источника под восторженные возгласы собравшихся. Даже самые скептически настроенные советники не могли скрыть удивления- ни одна земная женщина не проходила трансформацию так легко, полно и быстро.

Кроний подошёл к ней и взял за руки.

- Отныне ты истинная Дочь Моря, - торжественно произнёс он. - Ты принята народом глубин.

Лира улыбнулась, чувствуя новую силу, текущую по её венам.

- И теперь я готова стать мостом между нашими мирами, - мягко добавила она она.