Анна выпрямилась, внезапно заинтересовавшись.

- Ты думаешь, он может быть из другого мира? Из моего прежнего мира?

- Не знаю. Но это возможно, учитывая, что перо создавало порталы, и мы не знаем, закрылись ли они все после твоего последнего перехода.

Анна встала, внезапно ощутив волнение.

- Я хочу увидеть его.

Они вместе вышли из кабинета и направились к больничному крылу поместья. По дороге Анна бросила последний взгляд на перо Судьбы, мерцающее в своём футляре.

Возможно, история двух миров ещё не закончена. Возможно, нити судьбы продолжают сплетаться, создавая новые узоры, соединяя пути, которые казались навсегда разделёнными.

В конце концов, разве не в этом суть всех настоящих историй - продолжаться даже после того, как автор поставил последнюю точку?

Анна улыбнулась этой мысли и, взяв Николая за руку, вышла навстречу новому повороту их общей судьбы.

5. Дети моря

Пролог:

Маленькая деревушка Мерефорт, прижавшаяся к скалистому берегу северного моря, существовала лишь благодаря сделке, заключенной столетия назад. Каждые десять лет, когда море темнело до цвета грозовых туч, жители выбирали самую красивую девушку и отправляли в дар Морскому Владыке - Кронию, древнему повелителю морских глубин и всех чудовищ, что скрывались в них.

Взамен деревня получала защиту от штормов, богатый улов и спокойную жизнь. Избранных девушек никогда больше не видели в человеческом мире - они становились Дочерьми Моря, жёнами могущественных Воинов Пучины, повелителей волн и морских стихий. А что ещё за судьба ждала их в подводном царстве — об этом оставалось только гадать.

Глава 1:

Лира проснулась от холода. Крыша старого сарая, где она спала последние три года, опять протекла. Семнадцатилетняя девушка потянулась и попыталась стряхнуть с себя остатки тяжелого сна. В этом году назначена новая дань морю, и вся деревня гудела как потревоженный улей.

Она знала, что должна была стать жертвой княжна Эльвира - единственная дочь правителя Мерефорта. Все годы взросления Эльвиру готовили к этому: обучали музыке, поэзии, искусству движения. Её красоту холили и лелеяли, как дорогой цветок в оранжерее.

Лира с горечью усмехнулась. Сама сирота, дочь рыбака, погибшего в море, и прачки, умершей от лихорадки, она не могла даже мечтать о такой подготовке. Её удел - стирка и уборка в большом доме наместника, пока другие девушки учились изящным манерам. И вот судьба, будто в насмешку, избрала по слепому жребию ту, в кого вложено столько сил, забот и звона золотых, будто желая показать, что все равны перед ней.

-Лира! Срочно к господину!- прокричал запыхавшийся мальчишка-слуга, просунув голову в дверь.

***

Наместник нервно ходил по комнате, когда Лира вошла и низко поклонилась.

- Ты знаешь, что сегодня полнолуние? - резко спросил он.

- День Выбора, господин, - тихо ответила она.

- Произошло... несчастье, - он остановился. - Эльвира сбежала. С торговцем амулетами. Они уплыли на юг три дня назад.

Сердце Лиры замерло.

- Кроний не примет отказа, - продолжал наместник. - Море уже темнеет. Если к полуночи на Скале Подношения не будет девушки, деревня обречена.

Только сейчас Лира заметила других старейшин, стоявших в тени комнаты.

- У нас нет времени искать другую подходящую кандидатуру, - сказал один из них.

- Но я не подготовлена, -прошептала Лира. - Я не умею...

-Выбора нет, —-перебил её наместник. - Ты самая красивая из доступных нам девушек. Слуги подготовят тебя.

***

Илан, молодой рыбак, обещавший жениться на Лире, когда накопит на маленький дом, стоял на пристани, когда её выводили в белом платье, расшитом жемчугом.

- Ты же обещал!- крикнула она ему. - Обещал, что мы уедем отсюда!

Илан опустил глаза.

- Я не могу против воли совета, Лира. Они сказали, что если я помогу тебе сбежать, мою семью изгонят.

- Но ты ведь говорил, что любишь меня! - со слезами отчаяния воскликнула девушка.

- Прости, - он отвернулся. - Мои родители... младшие братья... Я не могу рисковать их жизнями.

Лира пошатнулась от этого предательства. В её жизни не было ничего, кроме тяжёлой работы и жестокости. Единственной радостью были редкие встречи с Иланом, его обещания лучшей жизни. Теперь даже это у неё отняли.

- Я всегда знала, что обещания мало стоят в Мерефорте, - горько произнесла она, когда её увели.

Глава 2:

В полночь Лиру оставили одну на Скале Подношения - огромном каменном уступе, нависающем над беспокойным морем. Ветер хлестал её по лицу, волосы выбивались из искусной причёски, которую наспех сделали слуги.

Вода под скалой начала пузыриться и закипать, словно под ней разгорался невидимый огонь. Затем она расступилась, являя огромную воронку, идущую, казалось, до самого дна.

Из глубины показалась первая фигура. Это был не человек - существо напоминало скорее смесь человека и морского конька. За ним поднимались другие: женщины с рыбьими хвостами вместо ног, воины с кожей цвета индиго, украшенной светящимися узорами, огромные существа с щупальцами вместо рук.

Наконец, появился он - Кроний, Морской Владыка.

Его кожа переливалась оттенками зелёного и синего, будто сотканная из морских глубин. Вместо волос на голове колыхались тонкие щупальца, похожие на морские водоросли. Глаза - два огромных светящихся шара, н е имели зрачков, но Лира чувствовала его взгляд, пронизывающий насквозь. От его массивной фигуры исходила такая первобытная мощь, что девушка невольно сделала шаг назад.

- Это и есть плата Мерефорта? - прогремел его голос, похожий на рокот штормовых волн.

Один из морских существ подплыл ближе.

- Да, мой повелитель. Это лучшая девушка их племени.

Кроний подплыл к скале и протянул руку - огромную ладонь с перепонками между пальцами.

- Идём, дитя земли. Твоя новая жизнь ждёт. Не бойся.

Лира, дрожа от страха и холода, сделала шаг вперёд. Она знала, что выбора у неё нет. Позади предательство и одиночество, впереди - неизвестность.

- Я не боюсь, - солгала она, вкладывая свою руку в ладонь морского бога.

Кроний неожиданно улыбнулся, обнажив ряды острых, как у акулы, зубов.

- Ложь недостойна будущей Дочери Моря, - сказал он мягче. - Но храбрость - достойное качество.

Он подхватил её на руки и нырнул в воронку. Вопреки ожиданиям, Лира могла дышать под водой, будто вокруг неё образовался воздушный пузырь. Они погружались всё глубже, проходя сквозь слои воды, становящиеся всё темнее.

В этой темноте двигались огромные тени - левиафаны древних времён, кракены размером с небольшой остров, змеи, чьи тела извивались, казалось, бесконечно. Некоторые из этих существ светились, как звёзды в ночном небе, создавая причудливые узоры в непроглядной тьме.

Наконец, на горизонте появился свет - сначала тусклый, затем всё ярче. И вскоре Лира увидела это - подводное царство Крония.

Дворец морского владыки был вырезан из единого куска коралла размером с гору. Башни, напоминающие гигантские раковины, спиралями поднимались к поверхности. Мосты из перламутра соединяли различные части комплекса. Всё строение светилось изнутри бледно-голубым светом, создавая впечатление, будто дворец сам является живым существом.

Вокруг дворца раскинулся настоящий город - дома из камня и кораллов, площади, украшенные статуями из полудрагоценных камней, сады из светящихся водорослей. Между зданиями сновали различные морские существа - некоторые напоминали людей, другие были настолько чужды человеческому восприятию, что Лира не могла даже описать их форму.

- Добро пожаловать в Коралловый Дворец, - произнёс Кроний, вплывая с ней в огромные ворота, украшенные жемчугом размером с человеческую голову.

Глава 3:

Первые дни в Коралловом Дворце были для Лиры сплошным потрясением. Ей выделили комнаты, стены которых были сделаны из перламутра и светящихся кораллов. Окна выходили в бездонную синеву, где иногда проплывали огромные существа, бросавшие любопытные взгляды на новую обитательницу дворца.