Анна задумалась. Если это было так, значит, отец Александры не полностью доверял графу Каменеву. Но почему? В её романе между ними не было конфликта.
- Я должна отправиться в Санкт-Петербург? - спросила она.
- Да, и чем скорее, тем лучше, - кивнул граф. - Я распоряжусь, чтобы подготовили экипаж. Николай может сопровождать вас, если вы того желаете.
- А вы? - неожиданно для себя спросила Анна. - Вы не поедете с нами?
Граф слегка нахмурился.
- У меня слишком много дел здесь, в поместье. К тому же, это ваше личное дело, Александра. Наследство вашего отца не имеет ко мне отношения.
Что-то в его тоне заставило Анну насторожиться. Казалось, он слишком спешил отправить её в Санкт-Петербург, подальше от поместья.
- А что насчёт пропавших девушек? - спросила она прямо. - Разве это не требует вашего внимания?
Лицо графа на мгновение утратило свою невозмутимость.
- Вы слишком много слушаете деревенские сплетни, Александра. Эти девушки, вероятно, просто уехали искать лучшей доли в городе. Такое часто случается.
- Все три за короткий срок? И все работали в поместье? Это странное совпадение, не находите?
Граф встал из-за стола, его взгляд стал холодным.
- Я не привык отчитываться перед кем-либо о том, что происходит в моём поместье, Александра. Советую вам сосредоточиться на своих делах и подготовке к поездке. Мы закончили.
Анна поднялась и, сдержанно кивнув, покинула библиотеку. Реакция графа только усилила её подозрения. В её романе он был холоден, но всегда корректен с Александрой. Сейчас же его раздражение было слишком явным.
В коридоре она встретила Веру, которая, казалось, ждала её.
- Мадемуазель, - шепнула горничная, оглядываясь по сторонам. - Могу я поговорить с вами наедине?
Анна кивнула, и они вместе направились в её комнату. Когда дверь закрылась, Вера заговорила быстрым, взволнованным шёпотом:
- Я слышала, вы спрашивали о пропавших девушках. Мария была моей подругой. В ночь перед исчезновением она сказала мне, что видела что-то странное в подвале поместья. Какие-то огни и слышала странные звуки, похожие на песнопения.
Анна нахмурилась. Ничего такого не было в её романе. Поместье Каменевых должно было быть мрачным, но вполне обычным местом.
-Что ещё она говорила?
- Что собирается проследить за графом, - ответила Вера, нервно теребя край передника. - Она считала, что он занимается чем-то запретным. Что-то связанное с древними книгами, которые он хранит в тайной комнате библиотеки.
"Тайная комната? Древние книги? Ничего этого я не писала. Что же происходит?", - подумала Анна.
- Спасибо, Вера, -она коснулась руки горничной. - Будь осторожна. Не говори об этом никому больше.
После ухода Веры Анна села за стол и взяла перо. Она решила попробовать написать о тайной комнате, о древних книгах, о странных ритуалах в подвале - обо всём, чего не было в её первоначальном замысле. Но чернила лишь оставляли обычные следы на бумаге, без магического свечения и исчезновения.
"Я не могу изменить то, чего не создавала",- с горечью в очередной раз убедилась Анна. Её контроль над этим миром был ограничен теми рамками, которые она сама установила, когда писала роман. Новые элементы, появившиеся здесь, были вне её влияния.
Встав, она подошла к окну. Внизу, во дворе поместья, она увидела Николая, разговаривающего с Елизаветой. Их беседа выглядела напряжённой. Николай качал головой, а Елизавета, казалось, пыталась его в чём-то убедить, положив руку ему на плечо.
Анна почувствовала укол ревности, что удивило её саму. Она ведь знала, что Николай любит Александру, а не её. И всё же, находясь в теле Александры, она начинала ощущать её эмоции, её привязанности.
"Я должна помнить, кто я на самом деле",- напомнила себе Анна.-" Я автор, оказавшийся в своём произведении. Моя задача - изменить сюжет, спасти Александру и найти способ вернуться в свой мир.".
Но чем дольше она находилась здесь, тем больше её захватывала эта новая жизнь. Здесь она не была одинокой писательницей, запертой в четырёх стенах своей квартиры. Здесь она была молодой женщиной, окружённой людьми, которые видели в ней Александру - человека, которого они любили, ненавидели, боялись или защищали.
И постепенно она сама начинает чувствовать себя Александрой. Её воспоминания, её чувства, её связи с этими людьми становились всё более реальными для Анны.
"Что, если я не смогу вернуться?" - эта мысль в своей ужасающей реабьности пришла к ней впервые. И что удивительно, она не вызвала страха. Скорее, странное волнение, словно открывалась новая возможность, новая жизнь.
Но сначала нужно было разгадать все тайны этого поместья. Потому что в них, она чувствовала, скрывался ключ к пониманию её собственной судьбы и судьбы Александры.
Анна решила начать с библиотеки. Если там действительно была тайная комната с древними книгами, возможно, в них она найдёт ответы на свои вопросы.
Дождавшись вечера, когда граф уехал по делам в соседнее имение, Анна проскользнула в библиотеку. Огромное помещение было погружено в полумрак, лишь луна, заглядывающая в высокие окна, давала немного света.
Анна зажгла свечу и начала осматривать стены, заставленные книжными полками. Она не знала, что именно ищет, но вспомнила, что в классических романах тайные комнаты часто скрывались за поворотным механизмом в книжном шкафу.
Внезапно дверь библиотеки скрипнула, и Анна едва успела спрятаться за шторой, когда вошёл Николай. Он держал свечу и, казалось, тоже искал что-то.
- Николай? - Анна вышла из своего укрытия, заставив его вздрогнуть.
- Александра! Что ты здесь делаешь?
- То же самое могу спросить у тебя, - ответила она, подходя ближе.
Николай замялся, но потом решительно произнёс:
- Я ищу доказательства. После нашего разговора я начал подозревать, что пропажа девушек может быть связана с чем-то, что происходит в этом доме. И я слышал слухи о тайной комнате в библиотеке, где граф хранит какие-то запретные книги.
Анна посмотрела на него с новым уважением. Николай, которого она создала как честного, но немного наивного человека, проявлял инициативу и смелость, которых она не закладывала в его характер.
- Я здесь по той же причине, - призналась она. - Вера рассказала мне о подозрениях Марии перед её исчезновением.
Они решили объединить усилия. Вместе они методично осматривали каждый книжный шкаф, ища любой намёк на потайной механизм. Время шло, и Анна начала терять надежду.
Внезапно Николай воскликнул:
- Смотри! Эта полка не похожа на остальные.
Он указал на шкаф в дальнем углу библиотеки. Книги на нём стояли в идеальном порядке, без малейшего признака того, что их когда-либо снимали для чтения. И все они были на латыни - языке, который, как знала Анна из своего романа, граф Каменев знал в совершенстве.
Они начали проверять каждую книгу, пытаясь найти ту, которая могла быть связана с потайным механизмом. Внезапно Анна заметила одну книгу, отличающуюся от других, - тёмно-красный том с золотым тиснением на корешке: "Нити Времени".
Её сердце пропустило удар. Это было название её романа.
Дрожащими руками она вытянула книгу, и в тот же момент раздался тихий щелчок. Вся полка медленно отъехала в сторону, открывая тёмный проход.
- Невероятно, - выдохнул Николай. - Мы были правы в своих подозрениях.
Они переглянулись и, держа свечи перед собой, шагнули в тайный проход. За ним оказалась небольшая круглая комната, стены которой были уставлены странными книгами в древних переплётах. В центре комнаты стоял каменный стол, а на нём лежала раскрытая книга и серебряное перо.
Анна подошла ближе и ахнула - перо выглядело точно как то, которым она писала свой роман и которое нашла в комнате Александры. И книга... Она наклонилась, чтобы прочитать текст, и с ужасом узнала отрывок из своего романа - сцену, в которой Александра впервые встречает Николая.
