- Вы самая добрая и сильная женщина из всех, кого я знаю, миледи, - искренне сказала Лоретта.

- Сильная? - Оливия впервые улыбнулась, хотя улыбка вышла горькой.- Возможно. Но я слишком долго этого не понимала.

Она отвернулась от окна и посмотрела на свое отражение в зеркале - бледное, с покрасневшими глазами, но с прямой спиной и новым выражением лица.

- Завтра мы действительно уедем, - сказала она неожиданно.- Но не потому, что он приказал. А потому что мне нужно время подумать. Подумать о том, какой я хочу быть отныне.

Оливия подошла к своему письменному столу и достала чистый лист бумаги.

- И еще кое-что, - добавила она, берясь за перо. — Я больше не буду молчать. Я напишу королю и потребую развода.

2. Оливия

Бывает, тюрьма- не решётки, засов.

И начинается всё не с приговора-

Немного улыбок, о любви пустых слов-

И мы сами закроем петельку затвора.

Чтоб в камере брака навечно томиться,

Свобода желанная нам будет лишь сниться.

Весенний воздух, наполненный ароматами пробуждающегося сада, проникал через приоткрытое окно спальни. Оливия стояла перед зеркалом, заплетая свои светлые волосы в тугую косу. Последние две недели после отъезда Дэйра прошли в благословенном одиночестве. Но воспоминания о той ночи, ночи после того, как она застала его измену, все еще заставляли ее вздрагивать.

Дэйр тогда уехал и вернулся за полночь. От него пахло вином, духами и чем-то еще- запахом чужой женщины. Оливия притворилась спящей, когда он вошёл в её комнату и бесцеремонно зажег свечу у её постели.

- Не притворяйся, дорогая, - его голос звучал насмешливо. - Я знаю, что ты ждала меня.

- Уже поздно, милорд, - Оливия старалась говорить спокойно. - Вы можете разбудить прислугу.

Дэйр расхохотался, и в этом смехе не было ничего доброго.

- Моя прислуга знает, когда закрыть глаза и уши, - он наклонился ближе, и Оливия невольно отпрянула от его поцелуя. - Что такое? Твой муж недостоин твоих губ?

Впервые Оливия увидела это тогда - вокруг Дэйра клубилась странная тень, словно черный дым, обволакивая его фигуру подобно плащу. Она моргнула, но видение не исчезло.

Его рука с силой схватила ее за подбородок.

- Ты моя жена, и ты будешь выполнять свои обязанности, - прошипел он, другой рукой рванув ворот ее ночной рубашки.

Оливия закрыла глаза, готовясь к неизбежному, когда внезапно раздался громкий стук в дверь спальни.

- Лорд ван Гарден ! Срочное послание с границы! -донесся голос дворецкого.

Дэйр выругался, отпустив Оливию.

- Входи, Гаррет.

Дворецкий, старательно избегая взгляда в сторону постели, передал запечатанный пергамент.

Дэйр сломал печать, и по мере чтения его лицо становилось все мрачнее. Тени вокруг него заколебались, словно от порыва ветра.

- Проклятье! - он смял письмо. - Мрак прорвал северный кордон. Три деревни уничтожены. В Кастелхейме паника.

- Мой лорд…- начала Оливия, но он уже отвернулся.

- Гаррет, скажи слугам, чтобы сделали коней. Разбуди Хьюго и Брайана, мы выезжаем через час. И отправь гонца в город, чтобы подготовили отряд.

Повернувшись к Оливии, он холодно произнес:- Мы продолжим наш разговор, когда я вернусь. Не думай, что можешь отказывать мне в моём праве.

Три недели спокойствия. Три недели, в течение которых Оливия пыталась понять, что за видение посетило её в ту ночь. Сначала она списала странные тени на игру свечного пламени и собственный страх. Но затем она стала замечать их вокруг других людей - легкую дымку разных оттенков, окружающую слуг, садовника, поваров. У кого-то больше, у кого-то- едва заметная. У некоторых она образовалала тени, похожие на животных или птиц

Размышления Оливии прервал стук в дверь.

- Миледи, - проговорила горничная Бетти, - к вам леди Верена Блэквуд. Она ожидает в малой гостиной.

Оливия вздрогнула. Верена Блэквуд - вдова известная всем своим язвительным языком и, как выяснилось, особыми отношениями с Дейром.

- Передай, что я сейчас спущусь, - ответила Оливия, расправляя складки платья цвета лаванды.

В малой гостиной леди Верена как всегда выглядела безупречно. Ее рыжие волосы были уложены в сложную прическу, а изумрудное платье идеально подчеркивало ее фигуру.

- Оливия, дорогая! - воскликнула Верена с фальшивой теплотой. - Как ты справляешься в отсутствие нашего дорогого Дэйра?

И тут Оливия увидела это снова - тени вокруг Верены, но не просто дымка как у других. Эти тени извивались подобно змеям, протягивая щупальца в стороны, словно ища что-то… или кого-то.

- Благодарю за беспокойство, Верена, - Оливия старалась говорить ровно, не выдавая своего замешательства. - Чай?

- С удовольствием. А еще лучше - немного бренди Дэйра. Он всегда держит особый запас для… особых друзей.

В словах Верены сквозила неприкрытая насмешка, и тени вокруг нее стали гуще.

- Полагаю, от границы пока нет новостей? - продолжала Верена, принимая чашку с чаем. - Говорят, ситуация критическая. Прорыв Мрака крупнейший за последние пятьдесят лет.

- Дэйр не счел нужным посвящать меня в детали, - сдержанно ответила Оливия.

Верена рассмеялась, и ее смех звучал как перезвон хрустальных колокольчиков - слишком красиво, чтобы быть искренним.

- О, бедняжка. Впрочем, Дэйр всегда предпочитал держать своих женщин в… определенных рамках. Одних - для дел государственных, других - для удовольствий.

Тени вокруг Верены внезапно метнулись в сторону Оливии, словно атакующие змеи, и она невольно отшатнулась.

- Что-то не так, дорогая? - Верена склонила голову, в зеленых глазах мелькнуло что-то похожее на подозрение.

- Прошу прощения, мигрень,- Оливия прикоснулась к виску.- Вы намереваетесь погостить у нас, Верена?

- Если позволишь. Дорога из столицы утомительна, а мое поместье еще дальше. Всего одну ночь.

- Конечно. Я распоряжусь подготовить синюю гостевую комнату.

- О нет,-тени вокруг Верены заколыхались. -Я всегда останавливаюсь в восточной спальне. Она соединена с кабинетом Дэйра. Мы часто… беседуем допоздна, когда я гощу здесь.

Оливия почувствовала, как краска заливает ее лицо. Восточная спальня была ближайшей к спальне хозяина дома. Верена не просто оскорбляла ее - она метила свою территорию. Понимая, что Оливия не сможет отказать, боясь гнева мужа.

- Как пожелаете, - только и смогла ответить Оливия.

После ужина, на котором Верена продолжала свои завуалированные колкости, Оливия укрылась в библиотеке - единственном месте в поместье, где она чувствовала себя в безопасности. Верена презирала книги, считая чтение пустой тратой времени.

Пробираясь между высоких книжных шкафов, Оливия вдруг заметила, что одна из полок в дальнем углу выглядит иначе - книги на ней покрыты более толстым слоем пыли, словно к ним не прикасались десятилетиями.

Любопытство взяло верх. Оливия подняла подсвечник выше и вытащила первый том - тяжелый фолиант в потрескавшемся кожаном переплете без названия. Открыв его, она увидела на титульном листе надпись, выведенную старинными чернилами: "Хроники Мрака и Света: Руководство для Видящих.".

Сердце Оливии забилось быстрее. Она перевернула страницу и ахнула - на иллюстрации была изображена фигура человека, окруженная клубящимися тенями, в точности такими, как она видела вокруг Дэйра и Верены.

" Истинные Видящие, - гласил текст под иллюстрацией, - Способны различать ауру тьмы вокруг тех, кого коснулся Мрак. По силе и форме теней можно судить о степени порчи и намерениях…".

Оливия перелистала еще несколько страниц. "Мракоборцы - древний орден защитников, наделенных даром видеть то, что сокрыто от обычных глаз. Их долг - стоять на страже между царствами света и тьмы, не позволяя порче Мрака проникнуть в сердца людей…".

Звук шагов в коридоре заставил Оливию поспешно закрыть книгу. Она засунула том под подушку диванчика у окна, решив вернуться за ним позже.