Рита не была уверена, что верит ей, но предложение было слишком заманчивым, чтобы отвергнуть его сразу.

- Я подумаю, - сказала она, допивая вино.

- Не думай слишком долго, - Виктория поднялась. - У тебя не так много времени до того, как Александр примет окончательное решение.

Когда Виктория ушла, Рита долго сидела в тишине своего кабинета. Искушение пойти по легкому пути было велико. Но этот путь был так похож на те схемы, которые использовала Марго Верленова - обман, манипуляция, использование людей. Разве не за это она оказалась в этой ситуации?

Её размышления прервал тихий стук в дверь.

- Мисс Рита? - в кабинет заглянула Сара. - Мы с детьми хотели показать вам, что уже сделали для ярмарки.

Рита улыбнулась и поднялась.

- Конечно, Сара. Веди меня.

Возможно, был другой способ спасти приют. Способ, который не требовал бы предательства её нового "я".

Глава 7:

- Мисс Рита! Мисс Рита! - Джонни ворвался в комнату, где Рита помогала младшим детям делать открытки для продажи на ярмарке. - Там тот страшный богатый человек снова приехал!

Рита замерла, держа в руках ножницы. Александр Блэквуд здесь? Почему? Его следующий визит планировался только через три недели.

- Спасибо, Джонни. Я сейчас подойду, - она быстро вытерла руки от клея и поправила волосы. - Дети, продолжайте работу, я скоро вернусь.

В холле приюта действительно стоял Александр Блэквуд, с интересом разглядывая свежевыкрашенные стены. Когда он заметил спускающуюся по лестнице Риту, в его глазах мелькнуло удивление.

- Мисс Пронс, -он кивнул в знак приветствия. - Я вижу, вы не теряете времени.

- Лорд Блэквуд, - Рита постаралась, чтобы её голос звучал ровно. - Мы не ожидали вас так скоро. Чем обязаны?

Александр сделал несколько шагов по холлу, проводя рукой по стене, словно проверяя качество окраски.

- Я был в городе по делам и решил заглянуть, - сказал он наконец. - Убедиться, что подготовка к закрытию приюта идёт по плану.

- Мы не готовимся к закрытию, - твёрдо сказала Рита. -Мы готовимся к ярмарке, которая должна помочь нам собрать деньги на ремонт.

Александр удивлённо поднял бровь.

- Ремонт? Мисс Пронс, я думал, я ясно дал понять...

-Вы дали понять, что приют находится в аварийном состоянии, - перебила его Рита. -И вы правы. Но мы работаем над решением этой проблемы. Дети и я, мы все вместе делаем всё возможное, чтобы превратить это место в настоящий дом, за который не стыдно.

Александр молча смотрел на неё, и Рита не могла понять, о чём он думает. Наконец, он медленно обошёл холл, заглянул в столовую, где было свежевыкрашено и развешены детские рисунки.

- Впечатляюще, - наконец, признал он. - Но боюсь, маленький косметический ремонт не решит структурных проблем здания. Крыша протекает, фундамент в некоторых местах проседает, электропроводка устарела...

- Мы начинаем с того, что можем сделать сами, - сказала Рита. - На остальное надеемся собрать деньги. Через три дня у нас ярмарка в городском парке. Приходите, если хотите увидеть, на что способны дети "Солнечной Долины".

Александр задумчиво посмотрел на неё.

- Вы удивительная женщина, мисс Пронс. Большинство на вашем месте уже начали бы искать новую работу.

- Это не просто работа, - Рита сама удивилась искренности в своём голосе. - Это дом. Для этих детей, для меня. И мы будем бороться за него.

Их разговор прервал грохот наверху, за которым последовал детский крик. Рита, не раздумывая, бросилась к лестнице.

- Что случилось?! - крикнула она, взбегая по ступеням.

- Стеллаж с книгами упал! - донёсся голос Томаса. - Маленькая Лиззи оказалась под ним!

Забыв про Александра, Рита ворвалась в библиотеку на втором этаже. Старый деревянный стеллаж лежал на полу, вокруг него были разбросаны книги. Томас и ещё несколько старших детей поднимали стеллаж, а под ним виднелись ноги маленькой девочки.

- Лиззи! - Рита упала на колени рядом с ребёнком. - Ты меня слышишь?

Шестилетняя Лиззи плакала, но была в сознании. Как только стеллаж подняли, Рита осторожно оттащила девочку в сторону и начала осматривать её на предмет травм.

- Больно? - она осторожно ощупывала руки и ноги Лиззи.

- Рука, - всхлипнула девочка, указывая на своё левое запястье, которое уже начинало опухать.

- Нужно ехать в больницу, - решила Рита, поднимая ребёнка на руки. - Томас, ты за старшего, пока меня не будет.

Она обернулась и увидела Александра, стоящего в дверях библиотеки. Выражение его лица было нечитаемым.

- Это именно то, о чём я говорил, мисс Пронова, - тихо сказал он. - Это здание опасно.

- Сейчас не время, - отрезала Рита. - Мне нужно отвезти ребёнка в больницу.

- У вас есть машина? -спросил он.

- Нет, - признала Рита. - Я собиралась вызвать такси или попросить соседа.

- Не нужно, - решительно сказал Александр. - Я отвезу вас. Моя машина у входа.

Рита не ожидала такого предложения, но сейчас было не время для гордости.

-Хорошо, - кивнула она. - Спасибо.

***

В машине Александра Лиззи перестала плакать, отвлёкшись на роскошный интерьер и множество кнопок на панели управления.

: Это ваша машина, мистер? - спросила она, глядя на Александра широко раскрытыми глазами.

- Да, -ответил он, бросив на ребёнка быстрый взгляд через зеркало заднего вида. Сегодня он был без водителя.

-Она красивая, - Лиззи попыталась улыбнуться, но поморщилась от боли в руке.

- Как это произошло? - спросил Александр после паузы, обращаясь к Рите.

- Стеллаж старый, - вздохнула она. - Мы планировали его укрепить в ближайшие дни. Лиззи, наверное, пыталась достать книгу с верхней полки.

- Я хотела "Алису в Стране чудес", - подтвердила Лиззи. - Мисс Рита читает нам её перед сном.

Александр снова посмотрел на ребёнка через зеркало, и Рита заметила, как что-то мелькнуло в его глазах. Сожаление? Сочувствие?

- Вы давно работаете в приюте, мисс Пронс? - спросил он, пытаясь хоть немного отвлечь её от переживаний за Лиззи.

- Пять лет, - автоматически ответила Рита, зная, что это была часть её "новой" биографии. - До этого я была учительницей в начальной школе.

- И что заставило вас сменить карьеру?

Рита задумалась. Она не знала точно, что привело "настоящую" Риту Пронову в приют. Но она чувствовала, что должна ответить честно.

- Я хотела помогать детям, которым не повезло с самого начала, - сказала она. -Таким, как я сама когда-то.

_ Вы выросли в приюте? - удивлённо переспросил Александр.

- Да, - подтвердила Рита. - В другом городе. Не самое счастливое детство, но оно научило меня ценить настоящую заботу и любовь. Именно это я пытаюсь дать этим детям - не просто крышу над головой, но и ощущение, что они кому-то нужны.

Александр молчал, сосредоточившись на дороге. Когда они прибыли в больницу, он настоял на том, чтобы сопровождать их внутрь и лично поговорил с дежурным врачом, обеспечив Лиззи немедленный приём.

Диагноз врача был утешительным - растяжение связок, не перелом. Лиззи наложили повязку, дали обезболивающее и отпустили домой с инструкциями беречь руку несколько недель.

- Спасибо вам, - сказала Рита Александру, когда они вышли из больницы. - Без вас всё это заняло бы гораздо больше времени.

-Не стоит благодарности, - он посмотрел на Лиззи, которая устало прислонилась к Рите. - Я рад, что всё обошлось. Но, мисс Пронс, вы должны понимать, что следующий инцидент может закончиться хуже.

- Я понимаю, - кивнула Рита. - Именно поэтому мы делаем всё возможное, чтобы исправить ситуацию.

Александр долго смотрел на неё, будто пытаясь что-то решить. Наконец, он вздохнул:

- Я приеду на вашу ярмарку. Хочу увидеть, на что способны дети "Солнечной Долины".

Рита не смогла сдержать улыбку:

- Мы будем рады вас видеть, лорд Блэквуд. И спасибо ещё раз за сегодняшнюю помощь.