На обратном пути в приют Лиззи заснула на заднем сиденье, утомлённая событиями дня и действием лекарств. Рита тихо напевала, гладя девочку по волосам.

- У вас хорошо получается, - неожиданно сказал Александр. - С детьми, я имею в виду.

- Спасибо, -Рита почувствовала, как её щёки слегка покраснели от этого редкого комплимента.

-Это правда, что вы читаете им перед сном?

-Да, каждый вечер, - кивнула Рита. - Это наша традиция. Книги помогают им мечтать, видеть мир за пределами приюта.

-Моя мать тоже читала мне, когда я был маленьким, - неожиданно поделился Александр. - "Алиса в Стране чудес" была одной из моих любимых книг.

Рита с удивлением посмотрела на него. Этот момент откровенности от обычно сдержанного аристократа был неожиданным.

- Значит, у вас есть что-то общее с Лиззи, - улыбнулась она.

- Возможно, - он тоже слегка улыбнулся. - У каждого ребёнка должно быть детство с книгами и мечтами. Независимо от того, где он растёт.

Когда они подъехали к приюту, Рита почувствовала странное нежелание расставаться. Что-то изменилось в её восприятии Александра Блэквуда за этот день.

- До встречи на ярмарке, лорд Блэквуд, - сказала она, осторожно выходя из машины с спящей Лиззи на руках.

- Александр, - внезапно сказал он. - Вы можете называть меня Александр, мисс Пронс

- Тогда и вы зовите меня Рита, - ответила она, чувствуя, как что-то тёплое разливается в её груди.

И впервые за всё время своего пребывания в этой новой реальности, Рита была рада, что оказалась именно здесь.

Глава 8:

Утро ярмарки выдалось солнечным и тёплым, словно сама природа решила поддержать затею "Солнечной Долины". За три дня приют преобразился: стены сияли свежей краской, окна и пол блестели чистотой, даже старая мебель выглядела лучше после того, как Томас и другие старшие мальчики отремонтировали её.

Дети были в восторге от предстоящего мероприятия. Малыши с помощью старших сделали десятки открыток, браслетов и других поделок для продажи. Молли и её команда напекли печенья и пирожных, используя старые рецепты миссис Грин.

- Как я выгляжу? - Рита нервно поправила волосы, разглядывая себя в зеркале. Она надела своё лучшее платье - скромное, но опрятное.

- Вы выглядите прекрасно, мисс Рита, - улыбнулась Сара, помогавшая младшим детям одеться. - Лорд Блэквуд не сможет устоять.

Рита удивлённо посмотрела на девочку.

- Что ты имеешь в виду? - осторожно спросила она.

- Ну, - Сара загадочно улыбнулась, - Томас сказал, что видел, как вы смотрели друг на друга, когда возвращались из больницы с Лиззи. И он никогда раньше не видел, чтобы вы так улыбались.

Рита почувствовала, как её щеки вспыхнули.

- Томас слишком много воображает, - строго сказала она, но не смогла сдержать улыбку. - Давайте лучше поспешим, нам нужно успеть всё подготовить до начала ярмарки.

***

Городской парк Гринвилла к полудню превратился в праздничную площадку. Множество жителей собралось, чтобы поддержать приют, купить поделки и выпечку, сделанные детьми. Рита не могла поверить, как много людей пришло. Томас организовал станцию мойки машин, где старшие мальчики работали, не покладая рук. Молли и девочки продавали выпечку, которая исчезала с прилавка с удивительной скоростью.

- Мисс Пронс, - раздался знакомый голос за спиной Риты, когда она помогала Джонни установить его рисунки на стенде.

- Александр, - она повернулась с улыбкой. - Вы пришли.

- Я обещал,- он оглядел ярмарку с явным удивлением. - Впечатляюще. Похоже, весь город здесь.

- Да, люди оказались очень отзывчивыми, - Рита с гордостью смотрела на своих воспитанников, работающих с таким энтузиазмом.

- Мистер Александр! - к ним подбежала Лиззи с забинтованной рукой. - Смотрите, я продала уже шесть открыток!

- Превосходно, юная леди, - Александр улыбнулся ей, и эта улыбка преобразила его обычно серьёзное лицо. - А что у тебя с другой рукой?

Лиззи протянула ему детскую открытку с нарисованным сердечком и надписью "Спасибо, что помогли!", написанной неровным почерком.

- Это вам, - застенчиво сказала она. - За то, что отвезли меня в больницу.

Александр взял открытку с таким выражением лица, будто получил королевскую награду.

- Это самый ценный подарок, который я получал за долгое время, Лиззи, - серьёзно сказал он. - Спасибо.

Рита почувствовала, как что-то сжимается в её груди при виде этой сцены. Она никогда не думала, что суровый аристократ может быть таким... человечным.

- Рита! - её размышления прервал громкий женский голос. Виктория пробиралась через толпу, великолепная в дорогом дизайнерском костюме. - О, и лорд Блэквуд тоже здесь. Какое совпадение.

- Виктория, - Александр кивнул своей помощнице. - Не знал, что ты интересуешься благотворительностью.

- Я полна сюрпризов, - она улыбнулась, но её глаза холодно оценивали ситуацию.- Рита и я недавно познакомились и сразу нашли общий язык. Правда, дорогая?

Рита напряглась, но постаралась не показать этого.

- Да, Виктория была так добра, что предложила свою помощь приюту, - осторожно сказала она.

- Как интересно, - Александр переводил взгляд с одной женщины на другую. - Виктория никогда не упоминала о своём... альтруизме.

- Все мы растём и меняемся, босс, - Виктория подмигнула ему. - Кстати, я получила новые документы по сделке с "Голден Пик". Нам стоит обсудить их сегодня.

Рита заметила, как лицо Александра снова стало серьёзным при упоминании сделки.

- Не сегодня, Виктория, - твёрдо сказал он. -Я здесь, чтобы поддержать ярмарку мисс Проновой. Дела подождут до понедельника.

Виктория выглядела удивлённой, но быстро справилась с собой.

- Как скажете, босс. Тогда, возможно, я просто осмотрюсь здесь. Может быть, куплю что-нибудь... милое.

Она ушла, и Рита вздохнула с облегчением, которое не укрылось от внимательных глаз Александра.

- Не знал, что вы дружите с Викторией, - заметил он. - Она... непростой человек.

- Мы недавно познакомились, - уклончиво ответила Рита. - Она узнала о проблемах приюта и предложила помочь.

Александр выглядел так, будто хотел что-то сказать, но передумал.

- Позволите показать вам, что создали дети? - Рита решила сменить тему. - Они так гордятся своей работой.

Следующий час они провели, обходя ярмарку. Александр купил картину Джонни, несколько браслетов, сделанных Сарой и младшими девочками, и целую гору печенья у Молли. Он разговаривал с каждым ребёнком, проявляя искренний интерес к их талантам и занятиям.

- Они удивительные, -сказал он Рите, когда они отошли в сторону. - И это ваша заслуга.

- Нет, - искренне возразила Рита. - Они всегда были такими - талантливыми, добрыми, трудолюбивыми. Просто им нужен был шанс показать это.

- И вы им этот шанс дали, - настаивал Александр.

Их разговор прервал громкий голос мэра города, который взял микрофон на небольшой сцене, установленной в центре парка.

- Дамы и господа! Я хочу поблагодарить всех, кто пришёл сегодня поддержать детский приют "Солнечная Долина"! Благодаря вашей щедрости, мы уже собрали значительную сумму, которая поможет начать необходимый ремонт! А сейчас, дети приюта подготовили для нас небольшое выступление!

Рита с удивлением увидела, как её воспитанники выстроились на сцене. Это была их инициатива, о которой она ничего не знала.

Томас вышел вперёд с гитарой в руках и начал говорить:

- Мы хотим поблагодарить всех, кто пришёл сегодня. Особенно мисс Риту, которая никогда не переставала верить в нас. Эта песня для неё и для всех, кто когда-либо чувствовал себя одиноким.

Он начал играть, а дети запели + простую, но трогательную песню о доме, о надежде, о том, что каждый заслуживает быть любимым. Рита почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Она взглянула на Александра и увидела, что он также глубоко тронут.

Когда песня закончилась, весь парк взорвался аплодисментами. Дети спустились со сцены и окружили Риту, обнимая её со всех сторон.