- Это было прекрасно, - она обнимала их в ответ, не стесняясь слёз. - Я так горжусь вами всеми.

Вечером, когда ярмарка подходила к концу, Рита подсчитала выручку: они собрали достаточно, чтобы начать самые неотложные ремонтные работы - починить крышу и укрепить несколько опасных конструкций. Это был не идеальный результат, но значительный шаг вперёд.

- Мисс Пронс, - Александр нашёл её, когда она помогала упаковывать нераспроданные товары. - Могу я поговорить с вами наедине?

Рита кивнула, чувствуя, как её сердце учащённо забилось.

Они отошли в тихий уголок парка, где уже зажглись вечерние фонари.

-Я впечатлён тем, что увидел сегодня, -начал Александр. - Не только ярмаркой, но и духом, который вы воспитали в этих детях.

- Спасибо, - Рита улыбнулась. - Они и вправду особенные.

- Я много думал последние дни, -он сделал паузу, словно подбирая слова. - И я пришёл к решению. Я не буду продавать землю "Голден Пик".

Рита широко раскрыла глаза:

- Правда? Но я думала, сделка была почти заключена.

- Некоторые вещи важнее денег, - просто сказал Александр. - Я видел, что значит приют для этих детей. Разрушить это было бы... неправильно.

Рита почувствовала, как волна облегчения и радости захлестнула её.

- Но это ещё не всё, - продолжил он. -Я хочу помочь вам с ремонтом. Не просто небольшими исправлениями, а полной реконструкцией здания - чтобы оно было безопасным и комфортным для всех вас.

- Александр, это слишком щедро, - Рита была потрясена. - Мы не можем принять...

- Можете, - мягко перебил он. - Считайте это инвестицией в будущее. В этих детей. Я сам прослежу за работами и убежусь, что всё сделано правильно.

Рита не знала, что сказать. Это было как чудо - неожиданное и почти невероятное.

- Почему? - всё, что она смогла выдавить из себя.

Александр долго смотрел на неё, прежде чем ответить:

- Потому что вы напомнили мне, что значит иметь дом. Не просто здание, а место, где ты чувствуешь себя любимым и нужным. - Он сделал паузу. - И ещё потому, что я, кажется, начинаю испытывать к вам чувства, которых не испытывал очень давно.

Рита почувствовала, как её сердце пропустило удар. В её прошлой жизни она слышала множество признаний от мужчин, но ни одно из них не было таким искренним и не трогало её так глубоко.

- Я не прошу вас отвечать сейчас, - быстро добавил он, видя её замешательство. - Просто знайте, что моё предложение помощи не зависит от ваших чувств. Приют будет спасён в любом случае.

- Александр, я... - Рита не знала, как выразить бурю эмоций, которые испытывала. - Спасибо. Не только за приют, но и за то, что верите в нас. В меня.

Он улыбнулся, и его улыбка осветила всё его лицо, делая его моложе и уязвимее.

- Завтра я пришлю инженеров для оценки работ, - сказал он, возвращаясь к деловому тону. -А сейчас, позвольте мне помочь вам с этими коробками.

Когда они возвращались к месту ярмарки, Рита заметила Викторию, наблюдавшую за ними из-за дерева с нечитаемым выражением лица. На момент их взгляды встретились, и Рита почувствовала холодок, пробежавший по спине. Интуиция подсказывала ей, что проблемы ещё не закончились.

Глава 9:

Следующая неделя в приюте 'Солнечная Долина" была наполнена небывалым оживлением. Инженеры и строители, посланные Александром, сновали по зданию, оценивая объем работ и приступая к самым срочным ремонтным работам. Дети с восторгом наблюдали за процессом, особенно мальчики, которые засыпали рабочих вопросами о строительстве.

Александр приезжал каждый день, чтобы проверить ход работ и пообщаться с детьми, которые уже успели привязаться к нему. Рита часто ловила себя на том, что наблюдает за ним с теплотой в сердце, когда он терпеливо отвечал на бесконечные вопросы Джонни или слушал музыкальные эксперименты Томаса.

- Мисс Рита, а лорд Блэквуд будет жить с нами, когда ремонт закончится? - невинно спросила Лиззи однажды вечером, когда Рита укладывала младших детей спать.

- Нет, милая, - Рита улыбнулась, поправляя одеяло девочки. - Он просто помогает нам. У него свой дом.

-Но он мог бы переехать, - настаивала Лиззи. - Он вам нравится, я видела, как вы на него смотрите. Как принцесса на принца в книжках.

Рита почувствовала, как её щеки вспыхнули.

- Лиззи, отношения взрослых гораздо сложнее, чем в сказках, - мягко сказала она. - А сейчас время спать.

Несмотря на все хлопоты с ремонтом, Рита не могла избавиться от беспокойства. Виктория не появлялась с ярмарки, и это молчание казалось зловещим. Что она замышляет? И почему Александр так внезапно решил отказаться от сделки, даже не узнав о роли Ричарда в ней?

Её опасения подтвердились в пятницу, когда после обеда к приюту подъехало такси, из которого вышел высокий элегантный мужчина лет сорока. Он был похож на Александра, но с более резкими чертами лица и холодным взглядом.

- Мисс Пронс? - спросил он, когда Рита вышла на крыльцо. - Я Ричард Блэквуд, сводный брат Александра. Могу я поговорить с вами?

Рита почувствовала, как её желудок сжался от предчувствия беды.

- Конечно, -она провела его в свой кабинет, мысленно готовясь к неприятному разговору.

- Не буду ходить вокруг да около, - сразу начал Ричард, когда они сели. - Мне известно, что мой брат отказался от сделки с "Голден Пик" из-за внезапно вспыхнувшей... симпатии к вам и вашему приюту.

- Насколько я знаю, лорд Блэквуд принял это решение самостоятельно, исходя из своих убеждений, - осторожно ответила Рита.

Ричард рассмеялся, но его смех был лишен веселья.

- Мой брат всегда был сентиментальным дураком. Но я думал, что годы научили его не путать дела с удовольствиями.

- Если вы пришли убедить меня отговорить Александра от его решения, то боюсь, я не смогу вам помочь, - твердо сказала Рита. - Это его земля и его решение.

- О, я не за этим пришел, - Ричард наклонился вперед. - Я пришел предложить вам сделку. Двести тысяч фунтов наличными, если вы покинете приют и этот город. Навсегда. Без объяснений Александру или кому-либо еще.

Рита была так шокирована, что на мгновение потеряла дар речи.

- Вы... что? -наконец выдавила она.

- Двести тысяч фунтов, мисс Пронс, - повторил Ричард. - Достаточно, чтобы начать новую жизнь где угодно. Может быть, даже открыть другой приют, если вам так нравится возиться с чужими детьми. - Он достал из внутреннего кармана пиджака конверт. - Здесь первый взнос, пятьдесят тысяч. Остальное получите сразу, как только уедете. С детьми, поверьте, я поступлю по-доброму- отправлю их в лучшие приюты королевства.

Рита смотрела на конверт, чувствуя, как внутри неё борются разные чувства. В её прошлой жизни она бы не задумываясь взяла деньги и исчезла. Да, ей нравился Александр, но двести тысяч фунтов? Это было целое состояние.

Но затем она вспомнила лица детей, их доверие к ней, их надежду. Вспомнила, как они пели для неё на ярмарке, как Томас рассказывал о том, что приют дал ему дом, когда он больше всего в нем нуждался. И она поняла, что не может предать их, даже за все деньги мира.

- Нет, -твердо сказала она, отодвигая конверт. - Я не возьму ваши деньги. И я никуда не уеду.

Выражение лица Ричарда изменилось, став жестким и угрожающим.

- Вы делаете ошибку, мисс Пронс. Я могу быть опасным врагом.

- Возможно, - Рита встала, давая понять, что разговор окончен. - Но я больше не боюсь таких, как вы. Не в этой жизни!

После ухода Ричарда Рита долго сидела в своем кабинете, обдумывая произошедшее. Ей нужно было поговорить с Александром, рассказать ему о визите его брата и, возможно, о предложении Виктории. Но она не хотела делать это по телефону.

***

Вечером, когда дети уже легли спать, Рита решила написать Александру сообщение и попросить о встрече на следующий день. Но прежде чем она успела это сделать, в дверь её спальни тихо постучали.

- Мисс Рита? - это была Сара. - Можно войти?