-Конечно, - Рита отложила телефон. - Что-то случилось, Сара?

Девочка выглядела встревоженной.

- Я думаю, вам нужно это знать, - она протянула Рите сложенный листок бумаги. - Я нашла это в сумочке той женщины, Виктории, когда она была на ярмарке. Она уронила сумку, и это выпало. Я знаю, что не должна была смотреть, но...

Рита развернула листок. Это был черновик электронного письма, адресованного Ричарду Блэквуду:

"План работает. Рита согласилась соблазнить А. и подкинуть ему документы о вашей причастности к G.P. в нужный момент. Он отменит сделку, как мы и предполагали. После этого я обеспечу, чтобы он узнал о её участии в обмане. Это разобьёт ему сердце, и он сам выгонит её и всех этих детей. Тогда вы сможете предложить ему еще более выгодные условия, и он согласится просто из мести. Моя доля, как договаривались - 20%."

- Боже мой, - прошептала Рита. - Это... это заговор.

- Я не всё поняла, - призналась Сара. -Но звучит так, будто эта Виктория играет за обе стороны.

- Именно так, Сара, - Рита внимательно посмотрела на девочку. - Почему ты показала мне это именно сейчас?

Сара опустила глаза:

- Я боялась. Думала, что, может быть, вы действительно согласились на её план. Но потом я увидела, как вы смотрите на лорда Блэквуда. Как вы заботитесь о нас. И я поняла, что вы не стали бы участвовать в таком.

Рита была тронута доверием девочки.

- Спасибо, Сара. Ты правильно сделала, что показала мне это.

- Что вы будете делать?

- Я должна поговорить с Александром. Прямо сейчас, - она посмотрела на часы. Было почти десять вечера. О Сара, ты сможешь присмотреть за младшими, если кто-то проснется? Я попрошу миссис Грин быть на подхвате.

- Конечно, мисс Рита, - серьезно кивнула Сара. - Я справлюсь.

Рита быстро переоделась, попросила миссис Грин побыть за старшую и вызвала такси. Она знала адрес Александра - особняк в нескольких милях от города, старинное поместье, которое принадлежало семье Блэквуд несколько поколений.

По дороге она пыталась собраться с мыслями. Как объяснить Александру, что его помощница и сводный брат плетут против него интриги? И что ещё хуже - как признаться, что она сама почти стала частью этого заговора?

Когда такси подъехало к воротам поместья, Рита попросила водителя подождать её. Она не знала, как закончится этот разговор, и хотела обеспечить себе путь к отступлению.

Дворецкий, открывший дверь, был удивлен поздним визитом, но после того, как Рита объяснила, что у неё срочное дело к лорду Блэквуду, провел её в просторную библиотеку и пошел сообщить хозяину о её приезде.

Рита нервно ходила по комнате, разглядывая старинные книги и картины на стенах. Среди портретов предков она заметила семейную фотографию: молодая женщина с мальчиком лет десяти, очевидно, Александр в детстве, и мужчина, очень похожий на нынешнего Александра. Они выглядели счастливыми, и Рита поймала себя на мысли, что хотела бы знать больше о его прошлом.

- Рита? -Александр вошел в библиотеку, одетый в домашнюю рубашку и брюки. - Что-то случилось?

- Александр, мне нужно поговорить с вами, - она глубоко вздохнула. - Это касается Виктории и вашего брата.

Его лицо стало серьезным:

- Что они сделали?

Рита протянула ему записку, которую дала Сара:

- Вам лучше самому прочитать.

Александр быстро пробежал глазами по тексту, и его лицо потемнело от гнева:

- Я так и знал, что Ричард как-то связан с "Голден Пик". И Виктория… - он поднял взгляд на Риту. - Она действительно предлагала вам этот план?

Рита почувствовала, как к горлу подкатывает комок:

- Да. Она приходила ко мне вскоре после вашего первого визита. Сказала, что если я сблизюсь с вами и затем "случайно" покажу вам доказательства причастности Ричарда к сделке, вы откажетесь от неё, и приют будет спасен.

- И вы согласились? - в его голосе был лишь вопрос, без осуждения.

- Сначала я думала об этом, - честно призналась Рита. - Я была в отчаянии и искала любой способ спасти приют. Но потом... - она сделала паузу. - Потом я узнала вас лучше. Увидела, как вы относитесь к детям, как помогли Лиззи. И я поняла, что не могу обмануть вас таким образом. Я собиралась всё рассказать вам, но... боялась, что вы подумаете, будто всё моё отношение к вам было притворством.

-А было? - тихо спросил Александр, делая шаг ближе к ней.

- Нет, -Рита посмотрела ему прямо в глаза. -То, что я чувствую к вам - настоящее. Более настоящее, чем всё, что я когда-либо чувствовала.

Александр смотрел на неё долгим взглядом, и Рита не могла прочитать выражение его лица.

- Сегодня Ричард приезжал в приют, - сказала она, нарушая напряженную тишину. - Предлагал мне двести тысяч фунтов, чтобы я уехала из города и никогда не возвращалась.

- И что вы ответили? -его голос был напряженным.

- Я отказалась, - Рита слабо улыбнулась. - Деньги когда-то были для меня главным. Но теперь я знаю, что есть вещи намного ценнее. Дом. Дети. Люди, которых ты... любишь.

Последнее слово она произнесла так тихо, что Александр, возможно, и не услышал бы его, если бы не стоял так близко.

- Рита, - он взял её за руки. - Спасибо, что пришли и рассказали мне всё. Это... много значит для меня.

-Я должна была, - просто сказала она.+ Я не хочу, чтобы между нами были тайны или ложь.

- У меня тоже есть признание, - сказал Александр после паузы. - Я никогда не собирался продавать землю "Голден Пик". Я знал о причастности Ричарда с самого начала и хотел понять, как далеко он готов зайти. Визит в приют был частью этого плана. Но потом я встретил вас и детей, и всё изменилось.

Рита была удивлена:

- Но почему вы не сказали мне об этом раньше?

- По той же причине, по какой вы боялись рассказать мне о предложении Виктории,- мягко сказал он. - Я боялся, что вы подумаете, будто моя забота о приюте и мои чувства к вам - часть какой-то игры.

- А они не часть игры? - спросила Рита, глядя ему в глаза.

Вместо ответа Александр наклонился и нежно поцеловал её. Это был мягкий, +лёгкий поцелуй, словно он давал ей возможность отстраниться. Но Рита не отстранилась. Вместо этого она обвила руками его шею, отвечая на поцелуй с чувством, которого раньше не знала.

Когда они наконец отстранились друг от друга, Александр улыбался:

- Это достаточный ответ?

- Вполне, - Рита тоже улыбалась, чувствуя, как тепло разливается по всему её телу.

- Что мы будем делать с Ричардом и Викторией? - спросила она после паузы.

- С Ричардом я разберусь, - твердо сказал Александр. - У меня достаточно доказательств его незаконных манипуляций, чтобы надолго лишить его возможности вести бизнес.

-А Виктория?

- Думаю, увольнение - это минимум, что её ждёт, - он вздохнул. - Жаль, я действительно доверял ей.

- Люди не всегда те, кем кажутся, - тихо сказала Рита, думая о своей прошлой жизни.

- Иногда они лучше, - Александр ласково погладил её по щеке. - Как вы, Рита Пронс.

Рита хотела что-то сказать, но в этот момент телефон в её сумке зазвонил. Она извинилась и ответила, услышав взволнованный голос Сары:

- Мисс Рита! Вы должны срочно вернуться! Тут пожар! Виктория пришла, требовала вас, а когда я сказала, что вас нет, она выбежала во двор, а потом... потом мы почувствовали запах дыма! Миссис Грин вызвала пожарных, но...

- Боже мой! Дети?!- ээРита почувствовала, как её сердце останавливается.

- Все живы, мы все снаружи, - быстро сказала Сара. - Но приют... огонь распространяется быстро, и пожарные ещё не приехали.

- Я еду, - Рита уже направлялась к двери. - Будьте все вместе, пересчитайте детей, убедитесь, что никто не пропал!

Она повернулась к Александру, который, услышав её разговор, уже надевал пиджак:

- Едем на моей машине, - решительно сказал он. - Так будет быстрее.

По дороге в приют Рита молилась как никогда в жизни - не за себя, а за детей, за их дом, за всё, что стало ей так дорого. И впервые за долгое время, она была не одна в своих страхах и надеждах.