Глава 10:
Когда Александр и Рита подъехали к приюту, перед ними предстала ужасающая картина: западное крыло здания было охвачено пламенем, которое жадно пожирало старую деревянную конструкцию. Пожарные уже прибыли и боролись с огнём, но было очевидно, что часть здания спасти не удастся.
В стороне от огня, под присмотром миссис Грин и старших детей, стояла группа перепуганных малышей, некоторые в пижамах, некоторые наспех одетые. Увидев Риту, дети бросились к ней, окружая её, словно цыплята наседку.
-Все здесь? - Рита судорожно пересчитывала детей, обнимая каждого. - Никто не пострадал?
-Все целы, мисс Рита, - заверила её Сара. -Томас помог вывести младших, как только мы заметили дым.
- А где Томас? - Рита вдруг осознала, что не видит старшего мальчика.
- Кажется, он побежал обратно, - ахнула Сара. - Наверно, за Мистером Шепотом.
- Кто такой Мистер Шепот? - спросил Александр, который был рядом, готовый помочь.
-Это кролик Джонни, -объяснила Рита, чувствуя, как страх сжимает её грудь. - Томас побежал в горящее здание?!
Она бросилась к пожарным, но её остановил Александр:
- Я сам, - твёрдо сказал он. - Оставайтесь с детьми, они нуждаются в вас.
Прежде чем Рита успела возразить, Александр уже говорил с начальником пожарной бригады, указывая на здание. Затем, к её ужасу, он схватил одну из кислородных масок пожарных и, несмотря на протесты, побежал к зданию.
Следующие минуты были самыми долгими в жизни Риты. Она держала рыдающего Джонни, который винил себя в том, что Томас пошел за его кроликом, и одновременно не отрывала взгляда от входа в здание, молясь, чтобы оба, и Томас, и Александр, вышли невредимыми.
Наконец, из дыма появилась фигура. Это был Александр, несущий на руках Томаса, который крепко держал клетку с кроликом.
- Они здесь! - закричала Лиззи, и дети бросились навстречу.
Медики тут же окружили их, надевая на Томаса кислородную маску и проверяя его на наличие ожогов. Рита подбежала к ним, её сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди.
- Александр! Томас! - она обняла их обоих, не сдерживая слёз. - Вы могли погибнуть!
- Не мог же я оставить кролика, - слабо улыбнулся Томас сквозь маску. - Джонни любит его.
- А я не мог оставить там Томаса, - просто сказал Александр, глядя на Риту с такой любовью, что у неё перехватило дыхание. - Я слишком хорошо знаю, что значит терять тех, кого любишь.
Джонни подбежал к ним, всё ещё всхлипывая:
- Мистер Шепот жив? Томас, ты в порядке?
- Мы оба в порядке, малыш, - Томас передал клетку с испуганным, но невредимым кроликом мальчику. - Но больше никаких домашних животных в зонах пожарной опасности, договорились?
Джонни кивнул, прижимая клетку к груди:
- Я буду держать его в саду. Обещаю.
Пока медики осматривали Александра и Томаса, пожарные продолжали бороться с огнём. К рассвету пожар был полностью потушен, но западное крыло приюта, где находились спальни старших мальчиков, столовая и кухня, было разрушено.
- Что теперь? - тихо спросила Молли, когда они все стояли, глядя на обугленные остатки того, что ещё недавно было их домом.
- Теперь мы будем восстанавливать, +;твёрдо сказала Рита. - Мы справились с угрозой закрытия, справимся и с этим.
- И вы не будете одни, - Александр встал рядом с ней. - Я обещал помочь с ремонтом, и я сдержу своё слово. Но сначала нам нужно найти временное жилье для всех вас.
- Мэр города уже предложил разместить детей в школьном спортзале, - сообщила миссис Грин. - Но это лишь на несколько дней.
- У меня есть лучшая идея, - сказал Александр. - Моё поместье более чем достаточно для всех. Вы можете оставаться там столько, сколько потребуется для восстановления приюта.
Дети смотрели на него с смесью недоверия и надежды.
- Мы будем жить в настоящем замке? - ахнула маленькая Лиззи.
- Это не совсем замок, - улыбнулся Александр,- Но там есть библиотека с "Алисой в Стране чудес" и другими книгами, которые вы любите.
- А там есть сад для Мистера Шепота? - спросил Джонни. - Я обещал ему сад.
- Есть сад, озеро, лес и даже конюшня с пони, - Александр потрепал мальчика по голове. - Думаю, Мистеру Шепоту там понравится.
Лицо Джонни расплылось в широкой улыбке:
- Пони! Вы слышали, мисс Рита? Там есть пони!
Рита не могла не улыбнуться несмотря на все потрясения этой ночи. Она посмотрела на Александра с благодарностью:
- Вы уверены, что готовы принять двадцать детей в своём доме? Они могут быть... энергичными.
- Уверен, - серьезно сказал он. - На самом деле, мой дом слишком долго был пустым и тихим. Ему не помешает немного детского смеха.
Миссис Грин энергично взялась за организацию переезда, отправляясь с Александром в город, чтобы купить самое необходимое для детей, чьи вещи были уничтожены пожаром. Рита осталась с детьми, пытаясь утешить их и объяснить, что произошло.
- Мисс Рита, - Сара отвела её в сторону, когда младшие дети немного успокоились и стали исследовать пожарные машины под присмотром дружелюбных пожарных. - Я видела Викторию, прямо перед тем как начался пожар. Она была в кабинете, копалась в ваших бумагах. Когда я спросила, что она делает, она сказала, что вы попросили её забрать какие-то документы. Я не поверила ей и сказала, что вы уехали к лорду Блэквуду.
- И что она сделала? - Рита напряглась.
- Она выглядела очень злой, -Сара поежилась от воспоминания. - Сказала что-то вроде "так вот где ты, змея!", а потом выскочила из кабинета. Я пошла за ней, но потеряла из виду во дворе. А через несколько минут почувствовала запах дыма.
- Ты думаешь, она устроила пожар? - Рита почувствовала, как её охватывает гнев при мысли, что Виктория могла подвергнуть опасности детей.
- Я не видела этого, - осторожно сказала Сара. - Но это было бы... логично, исходя из той записки, которую я нашла.
Рита обняла девочку:
- Спасибо, что рассказала мне, Сара. Я сообщу об этом полиции. Если Виктория действительно подожгла приют, она ответит за это.
К полудню все дети были размещены в поместье Блэквудов. Сначала они стеснялись, боясь что-нибудь сломать или испачкать в роскошных комнатах, но Александр быстро дал понять, что они здесь желанные гости, а не просто временные жильцы. Он провел экскурсию по дому, показывая детям все его уголки, включая секретные проходы, которые он сам любил исследовать в детстве.
- Кем был этот мужчина на портрете в библиотеке? - спросила Рита, когда они наконец остались наедине в его кабинете. - Тот, что рядом с маленьким мальчиком и женщиной. Это - ваш отец!
- Да, это мой отец, -ответил Александр с легкой грустью. - А мальчик - это я. Женщина - моя мать. Этот портрет был написан за год до их смерти. Автомобильная катастрофа, - он помолчал. - Мне тогда было одиннадцать.
- Мне так жаль, - Рита взяла его за руку. - Кто заботился о тебе потом?
- Опекунский совет семьи, - Александр пожал плечами. - И учителя в закрытой школе, куда меня отправили. Ричард и его мать, первая жена отца, жили здесь, в этом доме, но я приезжал только на каникулы.
- Это объясняет многое, - мягко сказала Рита. - Твое желание помочь детям, потерявшим родителей.
- Возможно, - он улыбнулся. - Хотя я не думал об этом в таком ключе, пока не встретил тебя и твоих подопечных. - Он сделал паузу. - Позволь спросить тебя кое о чем. Это личное.
- Конечно, - кивнула Рита.
- Ты действительно выросла в приюте? Или это была просто история для детей?
Рита задумалась. Её "новая" биография говорила, что да, что Рита Пронс была сиротой, выросшей в государственном приюте. Но это был момент истины - момент, когда она могла рассказать Александру правду. Всю правду.
- Да, я выросла в приюте, - начала она. -Но есть кое-что, что ты должен знать обо мне. Нечто, что трудно объяснить и ещё труднее поверить.
И она рассказала ему всё - о своей прошлой жизни как Марго Верленовой, о брачном агентстве, об обманутых мужчинах, о своей смерти от руки одного из них и о сделке, которую она заключила с Михаилом. О том, как проснулась в этой новой реальности с двумя наборами воспоминаний и как постепенно начала меняться, находя в себе способность любить и заботиться о других.
