К её удивлению, Александр слушал внимательно, не перебивая и не показывая признаков недоверия.

- Ты, должно быть, думаешь, что я сошла с ума, - закончила она свой рассказ.

- Нет, - спокойно сказал он. - На самом деле, я верю тебе.

- Почему? - Рита была поражена.

- Потому что я видел, как ты изменилась даже за то короткое время, что мы знакомы, - Александр взял её руки в свои. - Сначала ты была напряженной, защищающейся, словно ожидала удара. Но с каждым днём в тебе становилось всё больше тепла, открытости, любви. Я наблюдал, как ты расцветаешь, Рита, и это было прекрасно.

- Я не знаю, заслуживаю ли я второго шанса, - тихо сказала она. - После всего, что я сделала в прошлой жизни.

- Мы все заслуживаем второго шанса, - Александр нежно погладил её по щеке. - И ты использовала свой прекрасно. Ты изменилась не потому, что была вынуждена, а потому что выбрала это. Выбрала любовь вместо корысти, заботу вместо манипуляций.

В этот момент в дверь постучали, и в кабинет заглянул Томас, уже оправившийся после приключения ночью:

- Извините, что прерываю, но там полиция. Они нашли Викторию.

***

Виктория была арестована за поджог. Полиция нашла её в мотеле за городом, собирающуюся бежать. У неё были обнаружены доказательства её причастности не только к пожару, но и к промышленному шпионажу и мошенничеству. Ричард также был арестован как соучастник, хотя и отрицал свою причастность к поджогу.

Восстановление приюта началось незамедлительно. Александр привлек лучших архитекторов и строителей, и уже через несколько месяцев "Солнечная Долина" должна была открыть свои двери для детей в обновленном виде - с более просторными спальнями, современной кухней, библиотекой и даже небольшим спортивным залом.

Но пока строительство шло, дети оставались в поместье Блэквудов, которое постепенно наполнялось жизнью и смехом. Джонни больше не проявлял интереса к поджогам, найдя новое увлечение в верховой езде. Томас начал изучать архитектуру под руководством специалистов, работающих над приютом. Сара раскрыла свой художественный талант, расписывая стены будущей детской библиотеки сценами из любимых сказок.

Рита и Александр проводили вместе всё больше времени, и их чувства друг к другу росли и углублялись с каждым днём. Они оба нашли в друг друге то, чего им не хватало - понимание, поддержку, безусловную любовь.

В один из вечеров, когда дети уже уснули, Александр пригласил Риту на прогулку по саду. Ночь была тёплой и звёздной, в воздухе пахло жасмином и розами.

- Знаешь, - сказал Александр, когда они остановились у небольшого фонтана, - Ямного думал последнее время. О прошлом, о настоящем, о будущем.

-И к каким выводам пришёл? - спросила Рита, глядя на его профиль, освещенный лунным светом.

- К тому, что я больше не хочу быть один, - он повернулся к ней. - Что я нашёл свою семью - тебя и этих удивительных детей. И я не хочу вас отпускать.

Александр опустился на одно колено, доставая из кармана маленькую бархатную коробочку:

- Рита Пронс, ты выйдешь за меня замуж? Станешь моей женой, матерью для наших детей, хозяйкой этого дома?

Рита смотрела на кольцо, сверкающее в лунном свете, и на лицо человека, который подарил ей больше, чем она когда-либо мечтала - не только материальные блага, но и веру в себя, в любовь, в возможность искупления.

- Да, - просто ответила она, чувствуя, как счастье переполняет её. - Да, я выйду за тебя замуж, Александр Блэквуд.

Когда он надел кольцо на её палец и поднялся, чтобы поцеловать, Рита почувствовала странное тепло, разливающееся по всему телу. Внезапно вокруг неё всё стало ярче, словно воздух наполнился крошечными частичками света.

"Маргарита Пронина, ваше испытание завершено," - прозвучал знакомый голос Михаила, хотя его самого не было видно. - "Вы успешно прошли путь искупления. Ваша душа очистилась от прошлых грехов. Теперь вы можете вернуться в свой мир или остаться здесь - выбор за вами."

Рита замерла, глядя на Александра, который, казалось, не слышал этого голоса. Вернуться в свой мир? К чему? К пустой квартире, к одинокой жизни без любви, без детей, без смысла?

"Я остаюсь,"- мысленно ответила она Михаилу. - "Моё место здесь, с теми, кого я люблю."

"Так и думал, что ты это выберешь," - в голосе Михаила слышалась улыбка. - "Живи счастливо, Рита. Теперь это твоя настоящая жизнь."

Свет вокруг неё постепенно угас, но тепло осталось - тепло любви, принятия, принадлежности.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросил Александр, заметив её состояние.- Ты выглядела так, будто на мгновение ушла куда-то далеко.

- Я в полном порядке, - улыбнулась Рита, крепче обнимая его. - Просто поняла кое-что важное.

- И что же?

- Что иногда нам дают вторые шансы не просто так, - она посмотрела на звёздное небо. -И что любовь - это самое сильное чувство в любом мире.

Эпилог:

Свадьба Риты и Александра состоялась в саду поместья Блэквудов в день открытия обновлённого приюта "Солнечная Долина". Дети были главными участниками церемонии- Томас вёл Риту к алтарю, Лиззи и Молли были подружками невесты, а Джонни нёс кольца на специальной подушечке (под строгим присмотром миссис Грин, опасавшейся, что он может их потерять).

Когда священник объявил их мужем и женой, и Александр поцеловал Риту под радостные возгласы детей, она почувствовала абсолютное счастье. Её душа, когда-то тёмная и полная горечи, теперь светилась любовью - к мужу, к детям, к жизни, которую она обрела.

После церемонии все отправились на открытие приюта. Новое здание было просторным, светлым, наполненным всем необходимым для счастливого детства. Но самым важным изменением было то, что теперь "Солнечная Долина" стала не просто приютом, а центром усыновления и поддержки семей, готовых принять детей.

-Это не значит, что мы перестанем быть семьёй, - объясняла Рита детям, когда они впервые узнали о новой концепции. - Наоборот, наша семья будет расти, включая всё больше людей, которые хотят дарить и получать любовь.

И её слова оказались пророческими. В течение первого года после открытия центра, пятеро детей нашли новые семьи. Томас, которому исполнилось восемнадцать, решил остаться работать в центре, помогая новым детям адаптироваться. Сара также выразила желание вернуться учителем после колледжа.

А в поместье Блэквудов, где теперь жили Рита, Александр и те дети, которые по разным причинам не могли быть усыновлены, атмосфера была наполнена любовью и уютом. И когда через год после свадьбы Рита объявила, что они с Александром ожидают ребёнка, счастью детей не было предела.

- У нас будет настоящий брат или сестра! - восторженно кричала Лиззи, обнимая живот Риты.

- Все вы мои настоящие дети, - с улыбкой ответила Рита. - Не важно, родилась ли я вас или нет. Важно то, что мы любим друг друга.

По вечерам, когда дети уже спали, Рита и Александр часто сидели в саду, разговаривая о прошлом и о будущем, о своих мечтах и планах.

- Знаешь, - сказала однажды Рита, положив голову на плечо мужа, - Ядумаю, что в каждом из нас есть способность измениться к лучшему. Просто иногда для этого нужен особый толчок.

- И много любви, - добавил Александр, нежно поглаживая её живот, в котором рос их ребёнок.

- Да, - согласилась Рита, глядя на звёзды и думая о своём удивительном путешествии от Марго Верленовой, одинокой и циничной аферистки, до Риты Блэквуд, любящей жены и матери. - В конце концов, всё сводится к любви. Она может преобразить даже самое холодное сердце.

И в этот момент, словно в подтверждение её слов, их будущий ребёнок впервые толкнулся, словно говоря: "Я здесь, я люблю вас, и меня уже любят".

3. (С)нежная любовь.

Глава 1:

Холод пронизывал до костей, когда Алекс Волков вышел на веранду своего шале. Звезды висели над горами - яркие, равнодушные, как и весь остальной мир. Он сделал глоток виски, обжигающего горло, и посмотрел на часы. Три часа ночи- время, когда демоны прошлого особенно неумолимы.