- Они пришли за книгой! - закричал он, создавая ледяную преграду.

Тени обрушились на защиту, и Эльза поняла - пришло время решать. Она схватила книгу и, призвав все силы, начала древний метаморфический ритуал, который отец-алхимик запрещал использовать. Её тело засветилось, принимая форму не человека, а чистой энергии. Книга в её руках раскрылась, и голос Эльзы произнёс заклинание на языке первых магов.

Крадущие тени отшатнулись, но затем бросились к ней все разом. В последний момент Александр прыгнул вперёд, закрывая её собой. Седрик выкрикнул заклинание замораживания времени.

Мир застыл.

Глава 4:

- Ты не воровка, - бросил ей Александр, когда они бежали через тайный ход под особняком. - Ты- хранительница!

Седрик удерживал заклинание заморозки времени в библиотеке, давая им фору, но долго это не продлится.

Эльза, вернувшая человеческий облик, но сохранившая свои настоящие черты, а не Лилианы, посмотрела на Александра:

- Откуда ты знаешь?

- Книга выбрала тебя. Она бы не открылась для вора, - он горько усмехнулся. -Я знал, что настоящей Лилианы больше нет. Мы не были влюблены, это был политический союз, но её смерть... Я искал убийцу шесть месяцев.

- Это Мортимер, - прошептала Эльза. - Он... он давал мне зелья забвения, но в моменты ясности я вспоминаю обрывки того дня. Он убил её и её возлюбленного, чтобы отомстить тебе.

- За что?

- За то, что ты изгнал его из Круга Высших Алхимиков за запрещённые эксперименты.

Они достигли древних катакомб под городом. Факел Александра осветил стену с изображением семи магов, держащих сферу света, а вокруг них - бесформенные сущности тьмы.

- Мортимер не понимает, с чем играет, - сказал Александр, касаясь фрески. - Крадущие тени появляются раз в тысячелетие, когда Барьер между мирами истончается. Книга теней - ключ к восстановлению Барьера.

Внезапно земля содрогнулась. Вдалеке послышался крик Седрика - заклинание времени рухнуло.

- Эльза, - Александр сжал её руку. - Мне нужна твоя помощь. Метаморфы - древнейшая раса, вы можете создавать чистую магию формы. Только ты можешь активировать последние страницы книги.

***

Мортимер ждал их в Храме Семи Ветров, древнейшем здании империи. Рядом с ним стоял израненный Седрик, удерживаемый алхимическими цепями.

- Дитя,- улыбнулся Мортимер Эльзе. - Я знал, что ты не подведёшь. Ты принесла книгу к месту силы, как и было задумано.

- Ты лгал мне всю жизнь, - голос Эльзы дрожал от едва сдерживаемых обиды и гнева. - Я не твоя дочь. Я просто инструмент, верно?

- Инструмент, который я создал из плоти вымирающей расы метаморфов. Твои родители умерли, сопротивляясь мне, - глаза алхимика светились безумием. - Я взрастил тебя, чтобы ты могла соединиться с книгой в час, когда Барьер падёт. Так что,- он усмехнулся,- Можно сказать, что ты- моё творение. А я- твой создатель.

Александр сделал шаг вперёд:

-Он хочет использовать тебя как проводник. Крадущие тени - его создания, часть его самого. Он разделил свою сущность, чтобы преодолеть законы алхимии.

- Умный мальчик, - рассмеялся Мортимер. - Я создал их из собственной тени, отделив её от души. Но теперь, когда у меня есть книга и последний чистый метаморф, я смогу открыть Врата Преображения! Новая эра алхимии!

Седрик использовал момент, чтобы заморозить одну из цепей и вырваться. Мортимер бросил в него зелье, которое взорвалось ядовитым газом, но ледяной щит Седрика отразил большую часть.

Начался бой. Мортимер призвал крадущие тени, а Эльза, Александр и освободившийся Седрик сражались спина к спине. Магия Александра контролировала пространство, позволяя им уклоняться от атак. Седрик замораживал теней, делая их уязвимыми, а Эльза использовала свой дар метаморфа, превращая части тела в оружие.

Но Мортимер был слишком силён, напитанный украденной магией. Одним ударом он отбросил Седрика, разбив его о колонну. Чёрное заклятие пронзило плечо Александра, лишив его возможности двигать рукой.

- Последний шанс, Эльза, -прохрипел Мортимер. - Присоединись ко мне добровольно, и я сохраню им жизнь.

Эльза посмотрела на книгу в своих руках, затем на раненого Александра, чьи глаза, несмотря на боль, смотрели с непоколебимой верой.

- Я выбираю свой путь, - сказала она и открыла книгу на последней странице.

Её тело начало меняться, приобретая свечение. Но вместо того чтобы отдать свою силу Мортимеру, она направила её на Александра и Седрика, исцеляя их.

- Нет! - закричал Мортимер, бросаясь к ней.

Но было поздно. Эльза превратилась в существо из чистого света. Книга теней засияла в её руках, страницы перелистывались сами, впитывая её сущность.

Александр и Седрик, исцелённые её силой, встали рядом. Александр начал читать заклинание восстановления Барьера, а Седрик создал ледяную призму, усилившую свет Эльзы.

: Вместе! - голос Эльзы звучал отовсюду.

Мортимер начал разрушаться - крадущие тени, части его сущности, притягивались обратно. Он кричал, пытаясь сопротивляться, но процесс был необратим.

В последний момент Мортимер выпустил всю свою тёмную силу в Александра, но Эльза бросилась наперерез. Свет и тьма столкнулись.

Эпилог:

Весенний ветер играл занавесками в светлой комнате на верхнем этаже особняка Рейвенкрофтов. Эльза сидела у окна, наблюдая, как в саду Седрик создаёт ледяные скульптуры для праздника Возрождения.

После финальной битвы прошёл год. Мортимер был побеждён, его сущность вернулась в единое целое, а затем была запечатана в хрустальной темнице в глубинах Хранилища Запретных Знаний.

Эльзе удалось выжить, но её дар метаморфа изменился. Теперь она могла принимать лишь две формы - свою истинную и светящуюся эфирную.

Они с Александром проводили всё больше и больше времени вместе- сперва как воины, объединённые общей битвой. После- как нравящиеся друг друг молодые люди. А после, когда Александр сделал ей предложение в оранжерее магических растений, как муж и жена. Свадьба была пышной и помпезной- так велели традиции. Вот только в них ничего не говорилось о том, что жениху и невесте нельзя сбегать с середины собственной свадьбы, чтобы побыть вместе. Так они и сделали.

****

Дверь открылась, и вошёл Александр с книгой теней, теперь заключённой в прозрачный кристалл.

- Отнесём её в новое святилище завтра, - сказал он, садясь рядом с Эльзой. - Седрик будет сопровождать нас.

- Он влюблён в ту магистра иллюзий, Кассандру, - улыбнулась Эльза. - Видел, какие он для неё ледяные розы создаёт?

Александр взял её руку, на которой сиял перстень с родовым гербом Рейвенкрофтов.

- Знаешь, я всегда подозревал, что Лилиана не та, за кого себя выдаёт. Но никогда не думал, что влюблюсь в женщину, которая пришла меня обокрасть.

- И предать, - тихо добавила Эльза.

-Но вместо этого спасла империю и меня, - он коснулся её лица. - В архивах Круга Высших Алхимиков я нашёл записи о метаморфах. Твой народ не вымер. Они скрылись за Серебряными горами, и я отправил туда послов.

Глаза Эльзы наполнились слезами:

- Ты нашёл мой народ...- она не могла поверить в услышанное. Она не одна.

- Скоро делегация прибудет в столицу, - Александр улыбнулся. - Твоя настоящая семья.

Эльза прижалась к нему:

- Моя семья уже здесь. Ты и наш будущий ребёнок. Вы- мой дом.

За окном начинали сгущаться сумерки.