- Превосходно, - довольно прошептал он, но его глаза смотрели сквозь неё, видя лишь свою месть.
Глава 2:
Столичный особняк Рейвенкрофтов выглядел как крепость. Тёмный камень, высокие стены, минимум окон - всё свидетельствовало о том, что владелец ценил безопасность и уединение.
Эльза, теперь уже в облике Лилианы, нервно поправляла лазурное платье, выбранное для "возвращения блудной невесты". Мортимер позаботился обо всём - изучил манеры девушки, её привычки, рассказал о детских воспоминаниях, которые знали только близкие.
- Лилиана? - дворецкий Генрих вытаращил глаза, увидев её на пороге. - Господи! Лорд Рейвенкрофт с ног сбился, разыскивая вас!
- Я... совершила ошибку, - Эльза опустила глаза, как и учил Мортимер. - Я испугалась брака, но позже поняла, что люблю Александра.
Генрих провёл её в кабинет хозяина. Сердце Эльзы колотилось как безумное - не из-за страха разоблачения, она давно научилась контролировать свой дар, а из-за волнения от встречи с человеком, от которого так дерзко ускользнула накануне.
Рейвенкрофт стоял у окна, высокий, широкоплечий, с каштановыми волосами, собранными в хвост. Он обернулся, и Эльза вздрогнула от интенсивности его взгляда.
-Лилиана, - в его голосе не было ни радости, ни облегчения - только сдержанность.
- Александр, прости меня, - она сделала шаг вперёд. - Я была глупой, испугалась...
- Кто заставил тебя вернуться? - перебил он, пристально наблюдая за её реакцией.
Эльза растерялась, но быстро взяла себя в руки.
- Никто. Я сама поняла, что совершила ошибку.
Он медленно обошёл вокруг неё, как хищник, оценивающий добычу.
- Странно. Твой отец прислал письмо, что ты больна и не покидала поместья.
Эльза мысленно проклинала Мортимера. Он не предупредил её об этом.
- Отец... он пытается контролировать меня. Он против нашего брака.
- Он вдруг изменил своё мнение? - Рейвенкрофт поднял бровь.
- Это сложно объяснить...
Александр резко схватил её за руку. Эльза почувствовала, как что-то холодное скользнуло по её коже - определяющий амулет.
- Что ты делаешь? - она попыталась вырваться.
- Проверяю, не находишься ли ты под заклятием принуждения, - его глаза сузились. - В последнее время происходит много странного. Вчера из моих покоев был украден ценный артефакт.
Эльза почувствовала, как кровь отливает от лица.
- Как ужасно! У тебя есть подозреваемые?
- Воровка была искусна, - задумчиво произнёс он, - Но оставила кое-что важное.
Он вынул из кармана брошь с гербом Линдендейлов. Эльза затаила дыхание.
- Это... моя брошь! - "удивлённо" воскликнула она. - Я потеряла её несколько дней назад и не могла найти!
- В самом деле? - его взгляд стал ещё более пронзительным. О И как же она оказалась в руках воровки?
- Понятия не имею, - Эльза постаралась выглядеть возмущённой. - Может, кто-то из слуг взял её и продал?
Рейвенкрофт молча вернул ей брошь. Его лицо ничего не выражало, но Эльза чувствовала - он не поверил.
- Я установил магическую защиту по всему дому, - сообщил он. - Ни одно существо не проникнет сюда без моего ведома.
Эльза сглотнула. Это осложняло её миссию.
- Ты мне не доверяешь?о прошептала она.
- Я никому не доверяю полностью, Лилиана, - его улыбка была холодной. - Особенно в эти тёмные времена. Тебе следует знать - на границах Империи появились Крадущие Тени.
Эльза замерла. Крадущие Тени - древние существа, питающиеся магией, были лишь легендой, страшной сказкой для детей.
- Это... невозможно, - пробормотала она.
- Три деревни опустошены. Ни следа насилия, но все маги мертвы - высушены изнутри.
В дверь осторожно постучали. Вошёл молодой человек с белоснежными волосами и бирюзовыми глазами.
- Лорд Рейвенкрофт, я... ох, прошу прощения, - он смутился, увидев Эльзу.
- Лилиана, познакомься с Седриком Фростом, - представил Александр. - Мой новый помощник, стихийный маг льда, крайне талантливый.
Седрик галантно поклонился:- Леди Линдендейл, наслышан о вашей красоте, но реальность превосходит все описания.
Эльза улыбнулась, но заметила, как Александр напрягся. Интересно, подумала она, это ревность или подозрение?
- Что у тебя, Седрик? - голос Рейвенкрофта стал официальным.
- Сообщение от императорского советника Валериана. Он просит вас явиться во дворец немедленно. Это касается артефакта.
Рейвенкрофт кивнул и обратился к Эльзе:- Прошу меня простить, долг зовёт. Генрих покажет тебе твои комнаты. Мы поговорим позже.
После его ухода Эльза позволила себе расслабиться. Первый раунд она пережила, но игра только начиналась. Она должна найти "Книгу Теней" до того, как Рейвенкрофт раскроет её настоящую личность.
-Могу я чем-то помочь, миледи? - спросил Седрик, оставшийся в комнате.
- Не стоит беспокоиться, - отказалась Эльза. - Я хотела бы отдохнуть.
- Конечно, - улыбнулся он, но не ушёл. -Должен сказать, лорд Рейвенкрофт не такой холодный, каким кажется. Он очень переживал о вашем исчезновении.
- Правда? - она удивлённо подняла брови. - Он выглядел... не слишком обрадованным.
- Он не доверяет своим эмоциям, - Седрик подошёл ближе. - Особенно после смерти леди Элеоноры.
- Его первой невесты, - кивнула Эльза. - Я слышала, это была трагическая случайность.
- Так говорят, - Седрик понизил голос. - Но некоторые считают, что её убила его неконтролируемая тёмная сила. В ту ночь в поместье погибли три мага из охраны. Их тела были найдены без единой капли магии
Глава 3:
После двух месяцев проживания в особняке Рейвенкрофта, Эльза, принявшая облик Лилианы, балансировала на острие ножа. Александр, казалось, принял её, но в его ледяных глазах часто мелькала подозрительность. Она нашла тайник с книгой теней в библиотеке, за панелью с резьбой в виде ворона, но каждый раз, когда приближалась к нему, чары защиты пульсировали, предупреждая хозяина.
- Лилиана, что-то беспокоит вас в последнее время? - Александр застал её врасплох, изучающую резьбу. - Вы изменились с тех пор, как вернулись из поместья своего отца.
- Просто тревожные сны, - Эльза опустила ресницы, пытаясь сдержать учащённое сердцебиение. - Может, это из-за тех жутких историй о крадущих тень.
В тот же вечер в дверь её комнаты тихо постучал Седрик Фрост. Седрик, с ледяными голубыми глазами и серебристыми волосами, протянул ей серебряный медальон.
- Носите это, леди Лилиана. Странные вещи происходят в городе. Семеро магов найдены без капли силы... и без теней.
Их пальцы соприкоснулись, и Эльза ощутила странное покалывание. Седрик пристально посмотрел на неё:
- Знаете, в вас есть что-то удивительно... неправильное. И очень правильное одновременно.
***
На следующий день Мортимер прислал ворона с запиской: "Время уходит. Крадущие тени приближаются из-за Пепельных гор. Книга нужна мне немедленно".
Вечером Эльза проникла в библиотеку. Заклинание отвлечения сработало, и она коснулась панели с вороном. Книга теней оказалась в её руках - древний фолиант с обложкой из человеческой кожи, с пульсирующими чёрными прожилками.
- Я не удивлён, - голос Александра раздался из темноты. - Только не понимаю, кто вы на самом деле. Но определённо не Лилиана.
Эльза замерла. Он неторопливо приблизился, властный и опасный.
- Настоящая Лилиана никогда не стала бы теребить локон волос, когда нервничает. Это ваша привычка, не её.
Мгновение - и Александр прижал её к стене, его рука сжимала её горло.
- Кто вы? И где настоящая Лилиана?
В этот момент окна разлетелись вдребезги, и в комнату хлынула тьма - крадущие тени проникли в особняк. Существа без формы, соединение чёрного тумана и жидкого обсидиана, потянули свои выросты к магам.
Инстинктивно Эльза толкнула Александра в сторону, спасая от первого удара, и книга выпала из её рук. Бой был отчаянным - магия Рейвенкрофта отбрасывала теневых существ, но они возвращались. Внезапно двери распахнулись и ледяная буря ворвалась в комнату - Седрик Фрост пришёл на помощь.
