Бак оглянулся:-Ты!..

- Бросайте оружие! -крикнул мэр. - Вы окружены!

Один из бандитов выхватил револьвер, но Джейкоб оказался быстре- пуля пробила ему плечо. Второй прицелился в мэра, и Пруденс, не колеблясь, всадила пулю в его ногу.

- Чертов предатель! - заорал Бак, направляя револьвер на Джейкоба

Шериф Уилкинс, неожиданно появившийся из-за угла, выстрелил первым. Бак упал на колени, зажимая простреленный бок.

-Неплохо для старика?- насмешиво спросил шериф.

***

- Отпустите моего парня, -хрипло просил Бак, когда его вели к временной тюрьме. -Я заставил его, он не хотел...

- Молчи, - оборвал его Джейкоб, в глубине души шокированный такой просьбой Бака. Ведь, как он думал, тот ненавидит его.- Я отвечу за свои поступки.

- Ты не понимаешь, - закашлялся Бак. - Ты даже не мой сын! Твоя мать... я любил ее, Клэр. Она умирала и просила позаботиться о тебе. Обещал. Но я не умел... не знал, как растить ребенка. Я таскал тебя за собой, как багаж. И втянул...- он выплюнул сгусток крови.- В это д-рьмо.

Джейк застыл:- Ты лжешь.

- Клянусь! -простонал Бак.-Я даже не видел в тебе себя. Ты всегда был другим - как она. Добрым, мягким. Я пытался выбить это из тебя, но так и не смог.

Мэр Харрисон положил руку на плечо Джейкоба- Что теперь, пастор? Или... как вас теперь называть?

Джейкоб посмотрел на Пруденс, стоявшую неподалеку с Эзрой: - Меня зовут Джейкоб Логан. И я готов ответить за все.

***

Суд был справедливым, но милосердным. Свидетельства горожан о добрых делах "пастора", заступничество мэра и шерифа, признание Бака в том, что он заставлял сына участвовать в ограблениях - всё это сыграло свою роль. Джейкоба приговорили к году общественных работ в Ридентоне под надзором шерифа.

Бака и его людей отправили в территориальную тюрьму. Перед отправкой Джейкоб навестил его.

- Я не держу зла, я прощаю тебя,- сказал он.

Бак отвернулся, но Джейкоб заметил слезы в глазах старого бандита.

***

Прошло шесть месяцев. Джейкоб работал плотником, помогал строить новую школу. Церковь ждала нового священника, но Джейк всё равно приходил туда каждое воскресенье - не проповедовать, а просто посидеть и подумать.

Именно там к нему вновь подошла Пруденс, сторонившаяся его всё это время. Почти все посетители уже ушли, и они остались вдвоём. Если не считать старой Беттани, что охала на одном из задних рядов по поводу своих коленей, обмахиваясь веером.

-Эзра...- она смущённо уставилась на свои сцепленные в замок на коленях руки.- Наловил столько рыбы. Он хотел бы, чтобы ты пришёл к нам на ужин. Сегодня, к семи.

Джейк, бросив на неё долгий задумчивый взгляд, кивнул.

-Я приду. Но...- теперь он замялся, не зная, как верно сформулировать.- Если это не вызовет осуждения, ведь теперь я...- он горько усмехнулся, не договорив. Пруденс нахмурилась:

-Нет, не вызовет! Любой, кто без греха, пусть бросит в тебя камень.- лукаво добавила она, намекая на его бывшую роль.

-Тогда...- Джейкоб выдохнул- это было сложнее, чем всё, что было раньше.- Я скажу и другое. Пруденс, я не хотел бы теперь ходить вокруг да около. Тем более, когда начал новую жизнь, ценю каждый данный Богом день в ней. Я не хочу обманывать ни тебя, ни Эзру,- он заметил, как она погрустнела при этих словах, и поспешил исправиться. Глупая, видно, решила, что он уезжает, не привыкший сидеть на одном месте. - Я хотел бы прийти, чтобы просить твоей руки. Ты... Я люблю тебя. Полюбил, наверно, с первых дней, как увидел твой подозревающий взгляд с кафедры. - улыбнулся он- У меня теперь есть работа- я стану в новой школе одним из учителей, и будет жильё. Конечно, это немного, но...

И тут Пруденс Латтимер, скромная вдова, в жизни не делавшая ничего подобного, обвила его плечи руками и прижалась к губам в страстном поцелуе. Удивлённый возглас Беттани привёл её в чувство. Она, отстранившись от Джейкоба, игриво подмигнула ему:

-Я уж думала, вы никогда не решитесь, мистер Логан. - а затем повернулась назад и улыбнулась пожилой сплетнице- Ох, миссис Мур. Мы с мистером Логаном празднуем нашу помолвку.

10. Воровка

Глава 1:

Лунный свет серебрил крыши Империи Альтавир, когда тень скользнула по карнизу дворца имперского мага. Эльза Найтшейд, известная в узких кругах как "Призрак", была лучшей воровкой в империи. Однако её истинная природа - метаморф, существо, способное менять облик по желанию, была тайной, ценой которой могла стать её жизнь. Империя уничтожала метаморфов на протяжении столетий, считая их опасными обманщиками и шпионами. И тем, кто остался в живых, приходилось прятаться, скрывая свою сущность даже от самых близких людей.

Сегодня Эльза охотилась за "Сердцем Аллории" - древним артефактом, способным усиливать магические способности владельца. По слухам, имперский маг лорд Себастьян Вейл хранил его в своих личных покоях.

-Слишком легко, - тихо прошептала она, проскользнув через окно.

В тусклом свете амулета-светляка её пальцы ловко перебирали замки сейфа. Чутьё не подвело - маленький кристалл размером с грецкий орех пульсировал мягким светом.

: Не двигаться, воровка!- раздался холодный голос.

Эльза замерла. В дверном проёме стоял высокий мужчина с пронзительными серыми глазами. Александр Рейвенкрофт, глава имперского сыска, человек, чьё имя заставляло дрожать даже самых закоренелых преступников.

- Лорд Рейвенкрофт, какой приятный сюрприз, - растянула губы в улыбке Эльза, незаметно активируя маленький артефакт отвлекающего тумана.

Комната заполнилась густым дымом. Рейвенкрофт быстро создал магический щит, но когда туман рассеялся, воровка исчезла. В его руках осталась лишь брошь с гербом дома Линдендейлов, очевидно, оброненная в спешке.

- Интересно, - задумчиво произнёс он, разглядывая украшение.

***

Поместье на окраине Альтавира выглядело заброшенным, но это была лишь иллюзия. В подвале старого дома Эльза бережно положила артефакт на стол.

- Я достала его, Мортимер, - обратилась она к пожилому мужчине, который возился с колбами и ретортами.

Мортимер Грейсон, её приёмный отец, был когда-то уважаемым алхимиком, пока не попал в немилость к императору.

- Превосходно, дитя моё, - улыбнулся он, но взгляд был жёстким и холодным .- А теперь мне нужен ещё один предмет для нашего плана.

- Какой? - Эльза затаила дыхание. Сегодняшнее ограбление было достаточно опасным. И риск попасться вырастал в разы, если она в ближайшие дни снова выйдет на дело.

- "Книга Теней" Рейвенкрофта, - соообщил Мортимер. - И для этого ты должна стать... Лилианой Линдендейл.

-Невестой Рейвенкрофта? - Эльза не могла скрыть удивления. - Но это безумие! Все знают, что она сейчас в поместье Линдендейлов.

- Была, - исправил её Мортимер. - Я помог юной леди и её тайному возлюбленному сбежать. Империя никогда не одобрила бы её брак с простым капитаном гвардии.

Эльза не знала, что Мортимер лгал. Лилиана Линдендейл, милая девушка с золотыми кудрями, лежала погребённой глубоко в лесу. Её смерть была необходима для плана, который вынашивал Мортимер долгие годы.

- Рейвенкрофт опасен, - напомнила Эльза. - Его первая невеста умерла при загадочных обстоятельствах. Ходят слухи, что он тёмный маг.

- Тёмные маги высасывают силу из других, - кивнул Мортимер.- Говорят, в моменты потери контроля Рейвенкрофт поглощает магию всех, кто находится рядом. Но это лишь делает наш план более действенным. Если "исчезнет" и вторая его невеста - весь двор обернётся против него.

Эльза внимательно изучала портрет Лилианы. Нежное лицо, голубые глаза, хрупкая фигура - полная противоположность её собственной смуглой коже, тёмным волосам и атлетическому телосложению.

- Будь осторожна, - добавил Мортимер. - Рейвенкрофт не просто силён. Он проницателен. Он может заподозрить неладное.

Эльза закрыла глаза, сосредотачиваясь. Её тело начало медленно меняться - волосы посветлели, черты лица стали более утончёнными, рост уменьшился. Через минуту перед Мортимером стояла точная копия Лилианы Линдендейл.