- Вы правы, - согласилась Рита. - Нам также нужны деньги. Я подумаю, как мы можем их заработать.

- Мы могли бы устроить ярмарку! - внезапно предложила Молли. - Продавать выпечку, поделки... Люди в городе всегда покупают такие вещи на благотворительных мероприятиях.

- Отличная идея, Молли! - Рита улыбнулась. - Мы также можем предложить услуги - например, мойка машин, уборка территории... Томас, ты мог бы делать простую мебель на заказ.

Постепенно в комнате стало нарастать воодушевление, дети начали предлагать идеи, спорить, планировать.

" Это может сработать", -подумала Рита, глядя на них. "Если мы все объединимся, мы сможем спасти приют.".

В этот момент в комнату вбежал Джонни, тот самый мальчик, который утром поджег занавески.

- Мисс Рита! Там какая-то красивая леди приехала на блестящей машине! Говорит, что хочет вас видеть!

Рита нахмурилась. Она не ждала никаких посетителей.

- Хорошо, Джонни, я сейчас подойду. А вы, -она обратилась к старшим детям, - продолжайте развивать наши идеи. Мы встретимся после ужина, чтобы все обсудить.

Выйдя на крыльцо, Рита увидела припаркованный возле приюта роскошный автомобиль, из которого как раз выходила эффектная блондинка в дизайнерском костюме.

- Рита Пронс? -женщина сняла солнечные очки, и Рита почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Она знала это лицо.

- Виктория?

В её прошлой жизни Виктория была её ассистенткой в брачном агентстве, её правой рукой в деле обмана богатых мужчин. Что она делает здесь, в этой реальности?

- Вижу, ты меня помнишь, - Виктория холодно улыбнулась. - Мне сказали, у тебя проблемы с местным аристократом.

- Кто тебе сказал? - Рита инстинктивно сделала шаг назад.

- Это не важно, - отмахнулась Виктория. - Важно то, что я могу тебе помочь. У меня есть... связи в городском совете.

Рита почувствовала, как её сердце учащенно забилось. Возможно, это был выход из ситуации? Но что-то в глазах Виктории заставило её насторожиться.

-И что ты хочешь взамен?

Виктория рассмеялась.

-Всё та же Рита. Всегда ищешь подвох. - Она сделала паузу.- Я лишь хочу, чтобы ты пригласила меня на ужин завтра. У меня есть предложение, которое тебя заинтересует. Что-то, что позволит нам обеим выйти победителями из этой ситуации.

Рита колебалась. Её инстинкты кричали, что за предложением Виктории скрывается что-то нечистое. Но с другой стороны, сейчас ей нужна была любая помощь, чтобы спасти приют.

- Хорошо, - наконец сказала она. -Приходи завтра к шести.

- Отлично, - Виктория снова надела очки. - И, Рита... Не рассказывай детям о нашем разговоре. Это взрослые дела.

С этими словами она села обратно в машину и уехала, оставив Риту в смятении. Что могло связывать Викторию с этим миром! И чего она действительно хотела?

Возвращаясь в дом, Рита решила, что будет настороже. В конце концов, она слишком хорошо знала людей вроде Виктории. И себя , прежнюю, тоже.

Глава 6:

На следующее утро Рита проснулась с ощущением, что что-то изменилось. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что именно: впервые за всё её пребывание в этой новой реальности, она не чувствовала отвращения к своей жизни. Наоборот, она ощущала странный прилив энергии и решимости.

За завтраком она объявила детям о плане по спасению приюта. К её удивлению, даже самые маленькие вызвались помогать. Джонни, пироман-неудачник, оказался талантливым художником и вызвался нарисовать плакаты для ярмарки. Тихоня Сара предложила научить младших детей делать плетеные браслеты на продажу.

- Мисс Рита,- Томас отвел её в сторону после завтрака, - Я знаю человека в городе, который мог бы дать нам немного краски и строительных материалов в долг. Он владеет хозяйственным магазином и иногда позволяет мне подрабатывать у него.

-Это было бы замечательно, Томас, - искренне обрадовалась Рита. - Но я не хочу, чтобы ты чувствовал себя обязанным...

- Я живу здесь с шести лет, мисс Рита, - серьезно сказал Томас.- Когда меня привезли сюда, я был напуганным ребенком, который ничего не ел кроме бутербродов с арахисовым маслом. Помните, как вы каждый вечер приносили мне именно такой бутерброд, даже когда все остальные ели что-то другое?

Рита не помнила - это были мелкие воспоминания "настоящей" Риты Пронс, не её. Но она кивнула, тронутая его словами.

- Этот приют дал мне дом, когда я больше всего в нем нуждался. Теперь моя очередь помочь.

***

День пролетел в суете и планировании. К вечеру Рита почти забыла о назначенной встрече с Викторией, пока Молли не напомнила ей об "элегантной леди, которая должна прийти к ужину".

Ровно в шесть Виктория появилась на пороге приюта, на этот раз в более сдержанной, но всё такой же дорогой одежде.

- Надеюсь, ты не против ужина в моём кабинете, - сказала Рита, проводя её в свой скромный мини- офис. - Дети ещё не ложились спать, и я подумала, что нам будет удобнее поговорить здесь.

- Конечно, - Виктория оглядела комнату с едва скрываемым презрением. - Какая... уютная обстановка.

Рита проигнорировала сарказм и достала из шкафа бутылку недорогого вина и два стакана.

- Не шампанское, которое мы пили в "Амуре Делюкс", но должно подойти, - она налила вино и протянула стакан Виктории. - Итак, ты говорила о каком-то предложении?

Виктория сделала глоток и поморщилась, но промолчала о качестве вина.

- Как ты, должно быть, знаешь, я работаю на Александра Блэквуда, - начала она. - Я- его помощница по деловым вопросам.

- Не знала, - насторожилась Рита. - И давно ты на него работаешь?

- Достаточно давно, чтобы знать о всех его делах, - уклончиво ответила Виктория. - Включая сделку с этим приютом.

- И что же ты мне предлагаешь? - Рита старалась сохранять спокойный тон, хотя внутри неё всё сжималось от нехорошего предчувствия.

- Александр получил предложение от компании "Голден Пик" о покупке этой земли для строительства торгового центра. Но что он не знает, так это то, что за "Голден Пик" стоит его сводный брат, Ричард. Они... не в лучших отношениях, если выразиться мягко.

- И что с того?

- Если Александр узнает, что именно Ричард стоит за этой сделкой, он её отвергнет, просто из принципа, - Виктория улыбнулась. - И твой приют будет спасен.

- Так расскажи ему, - предложила Рита.- Ты ведь его помощница.

-Не всё так просто, - Виктория покачала головой. - Я не могу выдать эту информацию напрямую. Это будет считаться промышленным шпионажем. Я потеряю работу, а может, и свободу.

- Чего же ты хочешь от меня?

- Я хочу, чтобы ты сблизилась с ним, - прямо сказала Виктория. - Заинтересовала его. Ты красивая женщина, Рита, несмотря на твою... нынешнюю ситуацию. Александр одинок, и ... Скажем так, я знаю из проверенных источников, как он смотрел на тебя во время своего визита.

Рита удивленно подняла брови, гадая, не шутит ли гостья. И кто мог быть этим " проверенным источником "? Водитель Александра?

- Он смотрел на меня, как на грязь под ногами.

- Ты просто не заметила, - Виктория наклонилась ближе. - Заставь его доверять тебе, и в нужный момент я передам тебе доказательства причастности Ричарда к сделке. Ты "случайно" покажешь их Александру, он откажется от сделки, все будут счастливы.

- Кроме "Голден Пик", - заметила Рита.

- Ну, нельзя сделать абсолютно всех счастливыми, - пожала плечами Виктория.

Рита почувствовала знакомый трепет - это была игра, которую она хорошо знала в прошлой жизни. Соблазнить мужчину, манипулировать им, получить то, что ей нужно. Но что-то внутри неё противилась этому плану.

- Почему ты решила помочь мне? - спросила она прямо.

- Может, у меня тоже есть сердце, — рассмеялась Виктория, видя скептический взгляд собеседницы. - Ладно, скажем так: у меня свои счеты с "Голден Пик". Они обманули моего отца много лет назад, и он потерял всё. Это моя возможность отомстить.