- Джонни,- она присела, чтобы быть на одном уровне с мальчиком, - Играть с огнем очень опасно. Ты мог пострадать сам и подвергнуть опасности других детей.
- Знаю, - буркнул он. - Но здесь так скучно, что хоть на стенку лезь.
Рита вздохнула. Она знала, что денег на внеклассные занятия или игрушки в приюте катастрофически не хватает.
- Может быть, мы найдем тебе более безопасное хобби? - предложила она. - Что скажешь, если позже мы поищем что-нибудь интересное в кладовке?
Джонни недоверчиво посмотрел на неё, но кивнул.
- А теперь, - Рита повернулась ко всем детям, - Кто хочет помочь мне приготовить завтрак?
Несколько рук нерешительно поднялись вверх.
"Это будет длинный день", - подумала Рита, направляясь на кухню в сопровождении своих маленьких помощников.
Глава 4:
Завтрак в приюте "Солнечная Долина" был скромным: овсянка, немного фруктов и чай. Рита с удивлением обнаружила, что умеет готовить на двадцать человек и знает, как растянуть продукты, чтобы всем хватило. Очевидно, это была часть её "новой" памяти.
Когда с завтраком было покончено, и дети разошлись по своим делам - кто играть во дворе, кто читать в общей комнате, Рита присела за старенький стол в своем импровизированном кабинете, чтобы разобраться с бумагами.
Финансовое положение приюта было катастрофическим. Здание нуждалось в ремонте, счета за электричество и воду нависали дамокловым мечом, а субсидий от городских властей едва хватало на еду и самые базовые нужды.
- Как я вообще могу что-то исправить в таком положении? - пробормотала Рита, массируя виски. В прошлой жизни деньги никогда не были проблемой - она просто выманивала нужную сумму у очередного влюбленного олигарха. Но сейчас...
Её размышления прервал громкий стук в дверь.
- Мисс Рита! -в кабинет влетела миссис Грин, экономка приюта. - Там приехал лорд Блэквуд!
- Кто?- непонимающе переспросила Рита.
- Александр Блэквуд! Владелец всех этих земель! - миссис Грин всплеснула руками. - Вы забыли? Он же предупреждал, что приедет инспектировать здание!
В памяти Риты мелькнуло смутное воспоминание о письме, которое она получила неделю назад. Что-то о проверке состояния здания и возможных изменениях в статусе приюта.
- О, боже, - прошептала она, резко вставая. - Где он сейчас?
- Ждет в гостиной, -миссис Грин нервно поправила свой фартук. - Что ему сказать?
- Ничего, я сама с ним поговорю, - Рита быстро пригладила волосы и попыталась придать своему уставшему лицу доброжелательное выражение.
В гостиной она обнаружила высокого мужчину лет тридцати пяти, который с интересом изучал обгоревшие занавески. Увидев Риту, он выпрямился и одарил её холодной улыбкой.
- Мисс Пронс, полагаю? - его голос был глубоким и звучным, с легким аристократическим акцентом. - Александр Блэквуд. Мы договаривались о встрече.
- Лорд Блэквуд, - Рита сделала легкий кивок. - Прошу прощения за... обстановку. У нас случился небольшой инцидент утром.
- Я вижу, - он оглядел комнату с едва скрываемым неодобрением. - Это лишь подтверждает мои опасения относительно состояния здания и уровня безопасности здесь.
Рита почувствовала, как её щеки вспыхнули от возмущения. В её прошлой жизни она бы не позволила никому так с собой разговаривать, но сейчас она была в совершенно ином положении.
- Если вы позволите объяснить...- как можно более аккуратно начала она.
- В этом нет необходимости, мисс Пронс,- перебил её Александр. - Я здесь по делу. Как вы знаете, это здание и земля под ним принадлежат моей семье, и мы сдаём их государству для нужд приюта за символическую плату.
- Да, и мы очень благодарны за это, - осторожно сказала Рита, чувствуя, что их разговор движется к чему-то неприятному.
- Но недавно я получил предложение, которое трудно игнорировать, - продолжил Александр. - Крупная строительная компания хочет приобрести этот участок для постройки торгового центра. Сумма, которую они предлагают, более чем существенная.
- Вы хотите закрыть приют? - Рита не могла поверить своим ушам.
- Не беспокойтесь о детях, - он махнул рукой, будто отгоняя её опасения. - Я уже обсудил этот вопрос с городскими властями. Детей распределят по другим приютам по всему королевству. Возможно, им там будет даже лучше, чем здесь.
Рита почувствовала, как внутри неё поднимается волна гнева, смешанного с отчаянием. Она была далеко не идеальной женщиной в своей прошлой жизни, но даже она понимала, что разлучать этих детей, которые и так потеряли свои семьи, друг с другом, было бы жестоко.
- Лорд Блэквуд, - она старалась говорить спокойно, хоть внутри всё кипело от злости. - Эти дети уже пережили достаточно потерь. Здесь они сформировали свою маленькую семью. Разлучить их сейчас...
- Это простая экономика, мисс Пронс, - холодно сказал Александр. - Здание в аварийном состоянии, финансирование минимальное. Сколько еще вы протянете, прежде чем крыша рухнет кому-нибудь на голову?
Рита не нашлась, что ответить. Он был прав - здание действительно нуждалось в серьезном ремонте.
- Я дам вам один месяц, - сказал Александр после паузы. -Один месяц, чтобы подготовить детей к переезду и найти себе новую работу. Это больше, чем требует закон.
- Один месяц? - прошептала Рита.
- Да, -он достал из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул ей. - Здесь официальное уведомление. Я вернусь через месяц, чтобы убедиться, что здание освобождено.
С этими словами Александр Блэквуд повернулся и направился к выходу. У дверей он остановился и обернулся:
- И, мисс Пронс... постарайтесь, чтобы до моего следующего визита здесь ничего не сгорело.
Когда за ним закрылась дверь, Рита медленно опустилась в кресло, сжимая в руках конверт. Задание Михаила внезапно стало намного сложнее.
Глава 5:
- Он не может просто взять и выбросить нас на улицу!- возмущённо воскликнула Молли, когда Рита собрала старших детей, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. - Это наш дом!
- Технически, это его дом, Молли, - мягко поправила Рита. - Он владелец земли и здания.
- Какая разница, чьё оно на бумаге? - вступил в разговор 16-летний Томас, самый старший из воспитанников. - Мы живем здесь годами. Некоторые - всю жизнь.
Рита смотрела на их возмущенные, встревоженные лица и чувствовала, как внутри неё растет что-то новое - решимость защитить этих детей любой ценой. Это было странное, незнакомое ощущение для той, кто привык заботиться только о себе.
- Что мы можем сделать, мисс Рита? - спросила 14-летняя Сара, обычно тихая девочка, которая редко высказывала свое мнение.
Рита задумалась. Её прошлый опыт подсказывал действовать привычным способом - найти слабость Александра Блэквуда и использовать её против него. Возможно, соблазнить? Но эта мысль вызвала у неё неожиданное отвращение. Нет, она не будет использовать старые уловки. Должен быть другой путь.
- Я думаю, - медленно начала она, -Нам нужно показать лорду Блэквуду и всему городу, что "Солнечная Долина"- это не просто обветшалое здание, а настоящий дом для всех вас. Место, которое достойно существовать.
- И как мы это сделаем? - спросил Томас скептически.
- Мы можем начать с ремонта, - предложила Рита. - Сделать это место лучше, чтобы когда он вернулся, то увидел, что мы заботимся о его собственности.
- У нас нет денег на ремонт,- резонно заметила Сара.
- Значит, нам нужно их найти, - решительно сказала Рита.- Или сделать ремонт своими силами. Томас, ты хорошо разбираешься в плотницком деле, верно?
Томас кивнул, явно удивленный тем, что она помнит о его хобби.
-Сара, ты отлично рисуешь, - продолжила Рита.- Может, сможешь придумать, как украсить стены? А ты, Молли, отлично организовываешь младших детей. Все вместе мы могли бы многое сделать.
Дети переглянулись, в их глазах появился слабый огонек надежды.
- Но этого может быть недостаточно, - заметил Томас.
