Женщины в обществе дроу имели равные права с мужчинами, но брачные традиции были необычны: знатные женщины могли иметь нескольких мужей, а знатные мужчины - нескольких жён. Впрочем, как объяснила Ниша, истинное многомужество практиковалось лишь в высшей аристократии, и всегда имело политический подтекст.

Малекит и Нексар регулярно навещали её, но никогда вместе. Казалось, братья соперничали за её внимание, хотя оба говорили о неизбежности их тройственного союза.

Однажды Нексар пришел к ней взволнованный.

- Тебе нужно быть осторожнее, - сказал он, закрыв за собой дверь. - При дворе узнали о твоем статусе, и это вызвало... неодобрение.

- Неодобрение?- переспросила Элиана.

- В нашем мире чужаков не жалуют. Верховная жрица Зилтариэль особенно недовольна. Она хотела, чтобы её дочь Лаэрта стала женой Малекита.

- Так пусть станет, -пожала плечами Элиана. - Я не просила этой "чести".

Нексар взял её руки в свои:

- Ты не понимаешь. Истинная пара - это не просто брачный союз. Это объединение душ, усиление магической силы. Если Малекит свяжет себя с тобой, его могущество возрастет многократно. То же касается и меня.

- А если с Лаэртой?

- Обычный политический брак. Никакого усиления.

- И поэтому вы оба так заинтересованы во мне? - горько усмехнулась Элиана.

- Не только поэтому, - Нексар впервые позволил эмоциям отразиться на лице. - Я чувствую тебя, Элиана. Твою душу, твоё сердце. Это... непривычно. И очень притягательно.

Он наклонился и поцеловал её - сначала мягко, потом все более страстно. Элиана хотела оттолкнуть его, но вместо этого обнаружила, что отвечает на поцелуй с неожиданным для себя пылом.

- Видишь?о прошептал он, отстраняясь. - Связь уже формируется.

После ухода Нексара Элиана долго стояла у окна, выходящего на внутренний сад дворца, где светящиеся грибы и кристаллы создавали иллюзию звездного неба.

- Трудно привыкнуть к нашему миру? - раздался голос Малекита за её спиной.

Элиана вздрогнула - она не слышала, как он вошел.

- Я скучаю по солнцу, - честно ответила она.

-Я могу показать тебе наше солнце, - Малекит подошел ближе. - У нас есть места, где кристаллы собирают остатки солнечного света, просачивающегося сквозь расщелины. Там тепло, почти как на поверхности.

- Вы очень стараетесь быть любезным, Владыка, - заметила Элиана.

- Малекит, - поправил он. - Когда мы одни, называй меня по имени.

Он коснулся её волос, и Элиана ощутила тот же жар, что и при прикосновении Нексара.

- Мой брат уже приходил сегодня, - вновь не спросил, а утвердил Малекит. - Я чувствую его запах на твоих губах.

Элиана покраснела, но не отступила:

- Если я правильно понимаю ваши обычаи, мне придется привыкнуть к обоим супругам.

Губы Малекита изогнулись в улыбке:

-Учишься быстро. Но есть кое-что, что тебе следует знать: при дворе зреет заговор. Верховная жрица настраивает знать против тебя.

- Нексар предупредил меня.

- Конечно предупредил, - кивнул Малекит. -Но он не сказал тебе, что Зилтариэль - его бывшая любовница.

Эта новость поразила Элиану.

- Но... он говорил о её дочери и тебе...

- Политика, дорогая. Зилтариэль хотела породниться с троном через обоих братьев. Она сама - его бывшая фаворитка, а её дочь предназначалась мне в жёны.

Малекит наклонился и прошептал ей на ухо:

- Плетение интриг - вторая натура дроу. Привыкай.

Затем он поцеловал её, властно и нетерпеливо. Элиана почувствовала, как земля уходит из-под ног обуквально, потому что Малекит поднял её на руки и отнес на кровать.

-Я не буду брать тебя сейчас, хоть мог бы. Связь не дала бы тебе сопротивляться. - сказал он, глядя на неё сверху вниз. - Но скоро ты сама придешь ко мне. Или к Нексару. Или к нам обоим. Неважно. В конце концов, истинный союз должен быть завершен.

Глава 4:

Слова Малекита и Нексара о заговоре оказались пророческими. На следующий день, когда Элиана в сопровождении Ниши шла через дворцовый сад, путь им преградили три знатные дроу во главе с высокой женщиной, чьи серебряные волосы были заплетены в сложную косу, украшенную драгоценными камнями.

- Так вот она какая, человеческая девка, претендующая на место королевы, - произнесла женщина, окидывая Элиану презрительным взглядом. - Ничего особенного.

Ниша низко поклонилась:

- Верховная жрица Зилтариэль, какая честь.

Элиана промолчала, но выпрямилась, глядя жрице прямо в глаза. Зилтариэль усмехнулась:

- Смелая. Но глупая. Знаешь ли ты, человеческое дитя, что самозванок, пытающихся занять не своё место, у нас скармливают подземным ползунам?

- Я никуда не пытаюсь пролезть, - ответила Элиана спокойно. - Если бы был способ вернуться домой, я бы им воспользовалась.

- Возможно, такой способ есть, - довольно улыбнувшись, промурлыкала Зилтариэль. - Приходи сегодня вечером в храм Ллос. Одна. И мы поговорим.

Когда жрица удалилась, Ниша схватила Элиану за руку:

- Госпожа, не ходите туда. Это ловушка.

- Я и не собиралась, - пожала плечами девушка.

Но в глубине души мысль о возможности вернуться домой затронула что-то в её сердце. Несмотря на растущее притяжение к братьям, Элиана все ещё чувствовала себя чужой в мире дроу.

Вечером в её покои пришел не Малекит и не Нексар, а незнакомый дроу в одежде мага.

-Госпожа Элиана? - учтиво поклонился он. - Я Велиан, королевский советник и маг. Владыка приказал доставить вас в его личные покои.

По дороге через запутанные коридоры дворца Велиан неожиданно свернул в темный боковой проход.

- Куда мы идём? - забеспокоилась Элиана. - Это не похоже на путь к покоям Владыки.

- Маленькая хитрость, - улыбнулся маг, и его улыбка показалась Элиане зловещей. - Есть те, кто следит за вами. Нам лучше идти окольным путём.

Внезапно проход расширился, и они оказались в небольшом зале с алтарем посередине. На алтаре лежала странная восьминогая фигура, вырезанная из черного камня.

- Храм Ллос, - прошептала Элиана, вспомнив слова жрицы.

- Как догадлива, - раздался женский голос, и из-за алтаря вышла Зилтариэль. Рядом с ней стояла молодая дроу поразительной красоты - её дочь Лаэрта.- Добро пожаловать, человеческое дитя.

- Вы заманили меня сюда обманом, - Элиана отступила назад, но Велиан крепко схватил её за плечи.

- Обман -благородное искусство, - ответила жрица. - Особенно когда речь идет о благе королевства. Связь истинных - это угроза устоям нашего общества.

- Я не просила этой связи!

- Но ты её приняла, - вмешалась Лаэрта, подходя ближе. - Я видела, как ты смотришь на Малекита. И на Нексара тоже.

В руках у Лаэрты появился кинжал с волнистым лезвием.

- Убийство члена королевской семьи карается смертью, - предупредила Элиана, пытаясь звучать увереннее, чем чувствовала себя.

Зилтариэль рассмеялась:

- Ты ещё не член семьи. И никогда им не станешь. Убить тебя сейчас - значит спасти корону от величайшей ошибки.

Внезапно Элиана ощутила странное тепло, разливающееся по телу. Метка на её запястье, которую она считала родинкой, начала светиться.

- Что происходит? -:испуганно воскликнула Лаэрта.

- Метка призывает своих истинных , - прошипела Зилтариэль. - Быстрее, дочь!

Лаэрта бросилась вперед с кинжалом, но в этот момент двери храма разлетелись в щепки. На пороге стояли Малекит и Нексар, их глаза пылали золотым огнем, а вокруг рук клубилась тёмная энергия.

- Предательство! - прорычал Малекит, и воздух вокруг него заискрился от магии.

Нексар одним движением оказался рядом с Элианой, выхватив её из рук опешившего Велиана. В следующий миг маг упал на колени, схватившись за горло - невидимая сила душила его.

- Владыка, пощадите! - взмолилась Зилтариэль, падая ниц. - Мы действовали ради блага королевства!

- Блага? - голос Малекита был страшен в своём спокойствии. - Ты посмела поднять руку на ту, что предназначена нам самой Ллос!