- Вальдис, не убивай его, - приказал Азриэль, спускаясь в зал. - Он мне нужен живым.
Лирия последовала за демоном, Тень неотступно следовал за ней. Все взгляды обратились к странной паре - девушке в простой одежде с волком и демону-принцу.
- Предательница! - выкрикнула Мортана, узнав падчерицу. -Ты привела этих тварей!
- Да, мачеха, - спокойно ответила Лирия. - И, как видишь, я сама вернулась домой.
Захват крепости был стремительным и почти бескровным. Демоны, числом около сотни, разоружили стражу и заняли все стратегические позиции. Жители крепости в ужасе прятались по домам, ожидая расправы.
Вместо этого Азриэль приказал объявить, что никому не будет причинено вреда, если люди сложат оружие и признают его новым правителем крепости.
- Это временная мера, - объяснил он Лирии, когда они остались одни в бывшем кабинете Корвина. - Как только мои крылья полностью регенерируют, мы сможем начать переговоры с вашим королем.
- Ты говорил, твои крылья... вырвали, - осторожно заметила она.
Азриэль горько усмехнулся.
- У демонов высшего порядка крылья могут отрасти заново, если есть хотя бы маленький фрагмент. Это болезненный и долгий процесс, но... возможный.
В следующие дни Лирия наблюдала, как демоны устанавливают свои порядки в крепости. К её удивлению, они действовали справедливо и даже милосердно. Пленников не пытали, раненых лечили, детей не трогали. Азриэль лично контролировал распределение продовольствия и следил, чтобы никто не голодал.
Корвина, Мортану и Гильда держали под стражей в их бывших покоях. Азриэль допросил их, узнав многое о планах короля и деятельности Охотников за Крыльями.
Постепенно страх жителей крепости начал уступать место осторожному принятию. Особенно после того, как демоны помогли отбить нападение бандитов на соседнюю деревню и спасли детей, попавших в ловушку во время обвала в старых катакомбах.
Лирия заняла свои прежние покои в северной башне, но теперь они были обставлены с комфортом. Она продолжала свою работу травницы, помогая и людям, и демонам. Тень стал её постоянным спутником, хотя никогда полностью не доверял демонам.
Однажды вечером Азриэль пришёл к ней. Выглядел он измученным - процесс регенерации крыльев причинял ему сильную боль.
- Ты не боишься меня больше, - заметил он, садясь у камина.
- Я видела, как ты поступаешь с людьми, - ответила Лирия. - Ты жесток, но справедлив. Это... редкое качество.
Азриэль внимательно посмотрел на неё своими пламенными глазами.
- За что ты сражаешься, ведьма? Не за власть, не за богатство, не за месть... Что движет тобой?
Лирия долго молчала, глядя на огонь.
- Равновесие, - наконец сказала она. - Эрдана учила меня, что мир держится на равновесии сил. Нарушь его - и всё рухнет.
- Мудрая женщина была твоя Эрдана,- кивнул Азриэль. - Но иногда для восстановления равновесия нужно сначала его нарушить.
Он встал, морщась от боли, и подошёл к окну.
- Скоро мои крылья будут готовы, - сказал он. - И тогда я вызову вашего короля на древний поединок Огня и Стали. Победитель получит право заключить новый договор между нашими народами.
- А если ты проиграешь? - тихо спросила Лирия.
Азриэль обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на неуверенность.
- Тогда мой народ будет обязан подчиниться условиям победителя. Таков закон древнего поединка.
В ту ночь Лирия не могла уснуть. Она вышла на стену крепости, глядя на звёзды и думая о странном повороте судьбы, который привёл демона-принца в её жизнь. Внезапно она почувствовала холод - такой знакомый, такой пугающий холод присутствия Теневых Жнецов.
Они кружили вокруг крепости, их было так много, что звёздный свет тускнел, проходя сквозь их бесплотные фигуры.
- Что происходит? - раздался голос Азриэля за её спиной.
- Ты... видишь их? - удивлённо спросила Лирия, обернувшись.
- Конечно. Демоны всегда видят посланников смерти, - ответил он. - Но почему их так много?
- Они пришли за мной, - прошептала Лирия, внезапно понимая страшную истину. - Я нарушила равновесие, когда спасла тебя от них. Теперь они хотят мою душу взамен.
Глава 5:
Теневые Жнецы становились смелее с каждым днём. Они больше не скрывались, открыто кружа над крепостью, пугая людей и животных своим присутствием. Лирия чувствовала их зов - холодное притяжение, которому становилось всё труднее сопротивляться.
- Это невыносимо, - сказала она Азриэлю после особенно тяжёлой ночи. - Они приходят в мои сны, показывают видения... смерти и пустоты.
Азриэль, чьи крылья уже начали отрастать - пока лишь костяной каркас, покрытый нежной мембраной - выглядел обеспокоенным.
- Я знаю о Хранителях Равновесия, -сказал он. -; Мы, демоны, называем их Сборщиками Долгов. Но их не должно быть так много из-за одной спасённой души.
Ответ пришёл неожиданно. В крепость прибыл странный гость - седой старик с глазами цвета грозовых туч, одетый в серый плащ. Стража демонов пропустила его беспрепятственно, хотя позже никто не мог объяснить, почему.
- Я Мордекай, Посланник Хранителей, - представился он, когда его привели к Азриэлю. Взгляд старика сразу остановился на Лирии. - Ты та, кто нарушил равновесие.
- Я спасла умирающего, - возразила Лирия.- Разве это преступление?
- Ты спасла не просто умирающего, - покачал головой Мордекай. - Ты спасла того, чья смерть была предопределена для сохранения мира между мирами.
Он повернулся к Азриэлю:
- Принц Огненных земель должен был умереть той ночью. Его смерть прекратила бы войну. Теперь же из-за твоего вмешательства, - он снова посмотрел на Лирию, - Война будет продолжаться, и тысячи погибнут.
- Тогда почему они требуют только мою душу? - спросила Лирия.- Если цена так велика?
Мордекай печально улыбнулся.
- Потому что ты сделала это из чистого сердца, не зная последствий. Но цена должна быть уплачена. Хранители дают тебе три дня. На закате третьего дня ты должна добровольно отдать свою душу, иначе они заберут души всех в этой крепости.
После ухода Мордекая Азриэль был мрачнее тучи.
- Ты не отдашь им свою душу, - заявил он. - Я найду способ защитить тебя.
- Ценой сотен других жизней? - тихо ответила Лирия. - Нет, Азриэль. Ты знаешь, что я не могу этого допустить.
Пока они спорили, в зал вбежал Вальдис, военачальник демонов.
- Мой принц,- сказал он, склонив голову. - Наши разведчики сообщают, что королевская армия приближается к крепости. Они будут здесь через два дня.
- Так скоро? - нахмурился Азриэль. - Мои крылья ещё не готовы для полёта, я не смогу вызвать короля на поединок.
- Прикажи готовиться к обороне? - спросил Вальдис.
Азриэль задумался, затем взглянул на Лирию.
- Нет. Мы примем бой в открытом поле, вдали от крепости. И я поведу наших воинов, даже если придётся сражаться пешим.
Лирия проводила следующие два дня, помогая готовиться к битве. Она варила целебные отвары, создавала защитные амулеты, обучала других женщин основам травничества. Ночью она пыталась не обращать внимания на Теневых Жнецов, чьи фигуры теперь можно было разглядеть даже при ярком свете дня.
- Ты не должна идти с нами, - сказал Азриэль утром перед битвой. - Оставайся в крепости, где безопаснее.
- Мне осталось меньше суток, +/- ответила Лирия. - Хранители найдут меня везде. Позволь мне хотя бы быть полезной до конца.
Демон долго смотрел на неё, затем неожиданно притянул к себе и поцеловал. Его губы были горячими, словно в них горел внутренний огонь.
- Я найду способ спасти тебя, ведьма, - прошептал он. -;Даже если мне придётся сразиться с самой смертью.
Армия демонов выступила на рассвете. Азриэль ехал во главе на чёрном коне с огненной гривой, в полном боевом облачении. Его неполные крылья были скрыты под плащом. Лирия следовала в повозке с лекарствами, Тень неотступно находился рядом.
Они встретили королевскую армию на широкой равнине в нескольких милях от крепости. Людей было вдвое больше, но демоны обладали преимуществом в виде огненной магии.
