Король Эльмории, Родерик Железная Воля, выехал вперёд в сопровождении своих военачальников. Среди них Лирия узнала фигуру в чёрном плаще - печально известного Мастера Охотников за Крыльями, Захариуса Костолома.

- Принц демонов! -воскликнул король.- Сдайся, и я позволю твоим воинам вернуться за горы без преследования!

- А мне? - насмешливо крикнул в ответ Азриэль. - Что будет со мной, король?

- Ты ответишь за вторжение в мои земли, - ответил Родерик. - По законам людей.

Захариус что-то прошептал на ухо королю, и тот кивнул.

- Или, - продолжил король, - Ты можешь принять вызов на поединок от моего чемпиона, Мастера Захариуса. Если победишь - я признаю за тобой право владения крепостью Вороний Утёс и всеми прилегающими землями.

Азриэль обернулся к Лирии.

- Это ловушка, -прошептала она. - Захариус известен своим коварством. Он никогда не сражается честно.

- Других вариантов нет, - ответил Азриэль. - Если начнётся полномасштабная битва, погибнут сотни с обеих сторон.

Он выехал вперёд и крикнул:

- Я принимаю вызов, король! Пусть будет поединок по древним законам Огня и Стали!

Для поединка расчистили круг в центре поля. Демоны и люди стояли по разные стороны, соблюдая негласное перемирие. Лирия находилась среди демонических медиков, готовая оказать помощь Азриэлю после боя.

Захариус вышел на арену первым. Он сбросил чёрный плащ, показав доспехи, украшенные жуткими трофеями - фрагментами демонических крыльев, когтей и клыков. В руках он держал двойной топор с зазубренным лезвием.

Азриэль появился следом, в простых доспехах, с длинным мечом, объятым синим пламенем. Его неполные крылья теперь были видны всем - жалкое подобие тех величественных придатков, которыми отличались полнокровные демоны.

- Ты похож на ощипанную курицу, принц, - насмешливо сказал Захариус. - Я хорошо поработал над твоими крыльями. Может, когда закончу с тобой, повешу их на стену рядом с крыльями твоей сестры?

Лицо Азриэля исказилось от ярости и боли.

- Моя сестра погибла в твоих застенках, мясник, - прорычал он. - Сегодня я отомщу за неё.

Поединок начался. Захариус атаковал первым - стремительно, с неожиданной для его грузного тела скоростью. Топор со свистом рассёк воздух там, где мгновение назад была голова Азриэля.

Демон уклонился и нанёс ответный удар, который Захариус блокировал рукоятью топора. Противники кружили по арене, обмениваясь ударами, изучая слабости друг друга.

Лирия наблюдала с растущей тревогой. Захариус был куда сильнее, чем казался, и явно имел опыт в сражениях с демонами. Он целенаправленно атаковал только что восстановленные крылья Азриэля, заставляя того тратить силы на их защиту.

В один из моментов Захариус сделал обманный выпад, и когда Азриэль переместился, чтобы парировать, Мастер Охотников внезапно метнул что-то блестящее и маленькое. Крошечный дротик вонзился в шею демона.

- Яд! - выдохнула Лирия, понимая, что Захариус нарушил правила поединка.

Азриэль пошатнулся, но остался на ногах. Его глаза теперь полыхали ярче, чем когда-либо, а меч горел белым пламенем ярости.

- Ты нарушил древний закон, человек, - голос Азриэля стал глубже, в нём слышалось эхо множества других голосов. - Теперь поединок будет по законам демонов!

С этими словами он воткнул меч в землю, и вокруг арены вспыхнула стена огня, отрезая бойцов от всех остальных. Теперь Лирия могла только наблюдать сквозь пламя, как две фигуры продолжают смертельный танец.

Несмотря на яд, Азриэль двигался всё быстрее. Его неполные крылья начали светиться, а из глаз, рта и ран потекло что-то похожее на расплавленный металл.

- Он переходит в боевую форму, - прошептал стоящий рядом Вальдис. - Я не видел такого со времён великих войн.

Захариус отступал, понимая, что яд не сработал. Он достал из-за пояса второй топор, меньший, и теперь атаковал двумя оружиями одновременно, создавая смертоносный вихрь.

Азриэль парировал один удар, но второй топор вошёл ему в бок, вызвав фонтан искр вместо крови. Демон зарычал и схватил Захариуса за руку, удерживающую оружие. Там, где его пальцы соприкасались с кожей человека, плоть начала дымиться и обугливаться.

- Чувствуешь? - прорычал Азриэль. -Это боль, которую испытала моя сестра, когда ты вырывал её крылья.

Он вырвал топор из руки Захариуса и отшвырнул его в сторону. Человек отступил, достав из сапога длинный нож с серебряным лезвием.

- Даже в трансформации ты слабее своего отца, полукровка, - усмехнулся Захариус, и Лирия увидела, как лицо Азриэля застыло от шока.

- Откуда ты...

- Думаешь, почему именно тебя я выбрал для своих... экспериментов? - излевательски продолжал Захариус. - Я хотел узнать, чем отличаются крылья полукровки от чистокровного демона. Твоя мать была человеческой шл-хой, принц. Поэтому ты никогда не будешь таким сильным, как чистокровные.

Эти слова, казалось, только придали Азриэлю сил. Он атаковал с новой яростью, его меч оставлял в воздухе огненные следы. Захариус едва успевал уклоняться, но один из ударов всё же достиг цели - меч рассёк доспех на груди Мастера Охотников, оставив дымящуюся рану.

Захариус упал на одно колено, его лицо исказилось от боли. Азриэль подошёл ближе, занося меч для последнего удара.

- За мою сестру, - прошептал он. - За всех демонов, которых ты замучил.

В этот момент Мастер Охотников сделал последний, отчаянный ход. Он выхватил из потайного кармана странный чёрный камень и бросил его под ноги Азриэлю. Раздался взрыв, и демон отлетел назад, врезавшись в стену огня.

Захариус, пользуясь моментом, поднялся и бросился к нему с ножом. Но в последний момент Азриэль перекатился, уходя от удара, и вогнал свой меч в сердце Мастера Охотников.

Глаза Захариуса широко раскрылись от удивления. Он попытался что-то сказать, но из его рта вырвалась только кровь. Затем тело обмякло и рухнуло на землю.

Азриэль медленно поднялся, его трансформация постепенно отступала. Он выглядел измученным, но победил. Стена огня опустилась, и взглядам всех предстала картина: мёртвый Мастер Охотников и стоящий над ним, окровавленный, но несломленный принц демонов.

- Поединок завершён! - объявил Вальдис громовым голосом. - Принц Азриэль победил!

Король Родерик выехал вперёд, его лицо было мрачным, но он кивнул в знак признания исхода боя.

- По древнему закону я признаю твою победу, принц демонов, - сказал он. - Крепость Вороний Утёс и прилегающие земли теперь твои. Но знай, что остальная часть Эльмории останется под моей рукой.

- Я не стремлюсь захватить твоё королевство, человеческий король, - ответил Азриэль. - Я лишь хочу безопасности для своего народа. Пусть Вороний Утёс станет местом, где демоны и люди смогут жить в мире.

Он повернулся к своим воинам:

- Мы возвращаемся в крепость! Победа за нами!

Лирия бросилась к нему, как только он отъехал от короля.

- Ты ранен, - сказала она, осматривая рану на боку.

- Это ничто по сравнению с тем, что ждёт тебя, - горько ответил Азриэль. - Закат близится, Лирия.

Она подняла взгляд к горизонту, где солнце уже клонилось к западу. Теневые Жнецы кружили в вышине, их стало так много, что они заслоняли небо.

- Я готова, - печально подтвердила она.- Я знала, на что иду уже тогда, когда спасала тебя.

- Нет! - рявкнул Азриэль. - Я не позволю им забрать тебя!

Он повернулся к Вальдису:

- Собери всех медиков. Пусть позаботятся о раненых. Мы с Лирией отправимся в крепость немедленно.

Они скакали так быстро, как только могли. Тень бежал рядом, не отставая от коня. Когда они достигли крепости, солнце уже касалось горизонта.

- Что ты задумал? - спросила Лирия, когда Азриэль привёл её в самую высокую башню.

Вместо ответа он достал из тайника под половицей странный артефакт - хрустальную сферу с пульсирующим красным светом внутри.

- Это Сердце Огня, - объяснил он. - Один из самых древних артефактов моего народа. Оно может... изменить судьбу.