Три дня и три ночи Лирия боролась за жизнь незнакомца. Она использовала все свои знания, готовила самые сильные отвары, накладывала целебные компрессы и пела заклинания исцеления. На четвёртое утро жар наконец спал.

- Я должна идти в крепость, -сказала она Тени. - Присмотри за ним.

В крепости царило необычное оживление. Лирия, одетая служанкой, узнала, что прибыл посол от короля с важным сообщением о войне.

- Огненные демоны перешли горы, - рассказывал кузнец.- Говорят, их возглавляет сам принц Азриэль.

- Тот, у кого вырвали крылья? - спрашивал кто-то.

- Да, Бескрылый Принц. Самый жестокий из них.

Лирия спешно покинула крепость, холодок страха пробежал по её спине. Она вспомнила странные шрамы на спине незнакомца и участившиеся кошмары, в которых видела огонь и крылатые тени.

Когда она вернулась в хижину, Тень встретил её у порога с оскаленными клыками. Внутри раненый уже не лежал на кровати. Он стоял у окна, опираясь на стол, высокий и угрожающий даже в своей слабости.

- Кто ты? - спросил он голосом, напоминающим шорох пламени.

- Я та, кто спас тебя от Теневых Жнецов, - ответила Лирия, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Мужчина повернулся, и Лирия увидела его глаза - красные, как расплавленная лава, с вертикальными зрачками.

- Азриэль, - прошептала она. - Бескрылый Принц.

Он улыбнулся, показав острые клыки.

- А ты знаешь имена своих врагов, ведьма. Это хорошо.

В одно мгновение он оказался рядом, схватив её за горло. Тень бросился на защиту, но демон отбросил волка одним движением руки.

- Ты проведёшь меня в крепость, - прошипел Азриэль. - Или я сожгу твой лес и всех, кого ты любишь.

- Я никого не люблю, - ответила Лирия, глядя ему в глаза. - И я не боюсь смерти.

Что-то промелькнуло во взгляде демона - удивление или уважение.

- Не хочешь по-хорошему? -он отпустил её и протянул руку.

В его ладони появился огонь, который начал формироваться в странный символ.

- Это руна подчинения, - объяснил он. - Ты станешь моей марионеткой, проведёшь меня в крепость и будешь делать всё, что я прикажу.

- Остановись! - воскликнула Лирия. - Я... я проведу тебя. Но поклянись, что никто не пострадает.

Азриэль долго смотрел на неё, затем погасил огонь.

- Клянусь своей силой, - наконец произнёс он. - Но если ты предашь меня, то пожалеешь, что не отдала меня Жнецам.

Глава 4:

План был прост и опасен одновременно. Лирия должна была провести Азриэля в крепость через тайный ход, известный только ей и покойному отцу. Демон, всё ещё ослабленный после ран, настаивал на немедленных действиях.

- Мои братья уже идут, - объяснил он. - Если я не займу крепость до их прихода, никто не сможет гарантировать безопасность людей.

- Почему ты вообще напал на наши земли? - спросила Лирия, собирая необходимые травы для путешествия.

Азриэль посмотрел на неё с холодной яростью.

- Ваш король подписал договор с Охотниками за Крыльями, - ответил он. - Они гордятся своим "ремеслом" - вырывать крылья у демонов, пока те ещё живы.

Он повернулся спиной, показывая страшные шрамы.

- Я был в плену три месяца. Они вырвали мои крылья по кусочкам, наслаждаясь моими криками. Всё с благословения вашего короля.

Лирия почувствовала тошноту. Она знала о жестокости людей, но это... это было за гранью понимания.

- Корвин, лорд крепости, такой же, -тихо сказала она. - Он изгнал меня, хотел выдать за жестокого барона. А до этого он... убил моего отца.

Азриэль внимательно посмотрел на неё своими пылающими глазами.

- Значит, у нас есть общий враг, ведьма.

Они отправились к крепости с наступлением сумерек. Тень следовал за ними, не доверяя демону. Путь через лес был безопасен - животные инстинктивно избегали Азриэля, а духи леса прятались при его приближении.

У подножия скалы, на которой стоял Вороний Утёс, Лирия остановилась. Она чувствовала, как её сердце колотится от страха и сомнений. Что, если она приведёт к гибели невинных людей?

- Я чувствую твои сомнения, - произнёс Азриэль, стоя рядом. - Но иногда нужно выбирать меньшее из зол.

-А ты - меньшее зло? - горько усмехнулась Лирия.

- Для этих людей? Да, - серьёзно ответил демон. - Мои братья не так... сдержанны, как я.

Тайный ход начинался в расщелине скалы, скрытой густым кустарником. Узкий проход вёл глубоко в гору, затем поднимался к основанию крепости. Холодная вода капала со сводов, а воздух был затхлым от времени.

- Мой отец показал мне этот путь, когда мне было десять, - шептала Лирия, освещая дорогу небольшим огоньком, танцующим на её ладони. - Он говорил, что в случае опасности я должна бежать именно сюда.

- Мудрый человек, - заметил Азриэль.

Проход вывел их в старую часовню в северной башне - той самой, где когда-то были покои Лирии. Сейчас башня использовалась как хранилище. Они выскользнули в коридор, где Лирия быстро накинула на Азриэля плащ с капюшоном, скрывающим его необычные глаза.

- Веди себя как мой слуга, - прошептала она. - И следуй за мной.

План сработал лишь наполовину. Они беспрепятственно прошли через внутренний двор, но у входа в главную башню их остановила стража.

- Куда это ты направляешься, замарашка? - грубо спросил один из стражников.- И кто этот оборванец с тобой?

- Я несу травы для леди Мортаны, - ответила Лирия, стараясь говорить смиренно. - У неё снова голова болит.

- Покажи-ка, что там у тебя, - стражник протянул руку к её сумке.

В этот момент Азриэль поднял голову, и стражник увидел его глаза. Он не успел даже вскрикнуть - демон одним движением прижал ладонь к его лбу, и человек беззвучно упал. Второй стражник потянулся к рогу, чтобы поднять тревогу, но Тень прыгнул, сбивая его с ног.

- Он жив, - сказал Азриэль, заметив испуганный взгляд Лирии. - Просто спит. Но нам нужно торопиться - скоро смена караула.

Они проникли в главную башню, где находился тронный зал. По пути им встретились ещё несколько стражников и слуг, которых Азриэль погружал в сон одним прикосновением.

В тронном зале шло совещание. Лорд Корвин, леди Мортана и командующий стражей Гильд обсуждали предстоящую войну с посланником короля.

- Крепость должна быть готова принять беженцев, - говорил посланник, худой мужчина в богатой мантии. - Король направляет сюда дополнительные войска.

- Моя крепость не приют для нищих, - возразил Корвин. - Пусть деревенщина сама разбирается с демонами.

Лирия и Азриэль проскользнули на галерею над залом, откуда можно было всё видеть и слышать.

- Вот они, твои враги, - прошептала Лирия.

Азриэль молча кивнул, его глаза теперь светились так ярко, что казалось, вот-вот воспламенятся.

- Смотри, - он указал на окно, где на фоне вечернего неба можно было различить тёмные силуэты, приближающиеся к крепости.

- Что это? - испуганно спросила Лирия.

- Мои братья, - ответил Азриэль. - Время пришло.

Он встал во весь рост и сбросил плащ. В тронном зале все замерли, увидев фигуру на галерее.

- Лорд Корвин Северный! - громко произнёс Азриэль, и его голос, подобный раскату грома, заполнил зал. - Я, принц Азриэль из Огненных земель, объявляю эту крепость своей!

- Демон! - закричал Гильд, выхватывая меч. - Стража! К оружию!

Но было поздно. Снаружи раздались крики и звон оружия. Окна тронного зала разлетелись вдребезги, и в зал влетели существа, подобных которым Лирия никогда не видела.

Они были похожи на людей, но с кожистыми крыльями за спиной, красными глазами и острыми клыками. Одеты в доспехи из чёрного металла, украшенные рунами, они несли мечи, охваченные пламенем.

- Братья! - воскликнул Азриэль. -;Крепость наша. Но помните мой приказ - никто из людей не должен пострадать, если не оказывает сопротивления!

Корвин попытался бежать, но дорогу ему преградил огромный демон с белыми волосами и шрамом через всё лицо.

- Куда-то торопишься, человек? - прорычал он, обнажая клыки.