Единственным другом девушки был старый библиотекарь Торин, который тайно оставлял ей книги - единственную отраду в долгие ночи одиночества.
- В знаниях ты найдёшь спасение, дитя,- шептал старик. - Твой отец это понимал.
В один особенно холодный зимний день Корвин объявил о предстоящем браке Лирии с бароном Хельгусом - старым, жестоким союзником, известным своим жестоким обращением с предыдущими женами.
- Это выгодный союз для крепости, - объяснил Корвин, не глядя ей в глаза.- Свадьба состоится через месяц.
В ту ночь Лирия приняла решение. Собрав немногие ценности в небольшую сумку, она дождалась, пока стража сменится, и выскользнула через тайный ход, о котором знал только её отец. Путь лежал через Шепчущий лес - место, которого боялись даже самые храбрые воины.
Глава 2:
Шепчущий лес встретил беглянку туманом и странными звуками. Деревья, казалось, перешёптывались между собой, передавая новость о появлении чужачки. Лирия шла, стараясь не обращать внимания на тени, мелькающие на периферии зрения, на низкие, словно стонущие, звуки ветра в кронах деревьев.
К рассвету силы покинули её. Обессиленная, она упала под огромным дубом и закрыла глаза. Смерть в лесу казалась предпочтительнее брака с жестоким бароном.
- Что привело тебя в мой лес, дитя крови Северных? - раздался голос, похожий на шелест листьев.
Перед Лирией стояла женщина, возраст которой невозможно было определить. Её серебристые волосы спадали до земли, зелёные глаза светились внутренним светом, а кожа была бледной, как лунный свет. Она носила простое платье из грубой ткани, расшитое странными символами.
- Я Эрдана, хранительница этого леса, - представилась незнакомка. - И ты нарушила мой покой.
- Простите, госпожа, - прошептала Лирия. - Я бежала от судьбы, худшей чем смерть.
Эрдана долго смотрела на девушку, словно читая её душу, затем кивнула:
- Следуй за мной. Скоро здесь будет небезопасно.
Эрдана привела Лирию к хижине, скрытой среди древних деревьев. Внутри пахло травами и дымом. Сушёные растения висели под потолком, странные амулеты раскачивались от невидимого ветра, а в центре комнаты стоял котёл, в котором что-то тихо булькало.
-Ты дочь Эдмунда Справедливого, - проницательно произнесла Эрдана, подавая Лирии чашку с горьким отваром. - Твой отец однажды спас меня от охотников на ведьм. Я поклялась вернуть долг его крови.
Дни превратились в недели, недели в месяцы. Лирия осталась жить в хижине Эрданы, которая оказалась не просто травницей, но и могущественной ведьмой, хранительницей древних знаний.
- Магия - это не просто заклинания и зелья, - говорила Эрдана, обучая Лирию распознавать травы. - Это понимание равновесия мира, умение слышать голоса природы и духов.
Под руководством Эрданы Лирия научилась готовить целебные отвары, собирать травы в определённые фазы луны, читать знаки природы. Постепенно она начала понимать язык животных и растений, видеть духов леса - маленьких светящихся существ, которых называла светлячками.
Однажды в хижину пришёл раненый волк. Его серая шерсть была пропитана кровью - капкан браконьера изувечил лапу. Эрдана позволила Лирии самостоятельно заняться лечением.
- Твоё сердце чисто, - сказала она. - Животные это чувствуют.
Лирия назвала волка Тенью. После выздоровления он не ушёл обратно в лес, а остался с ней, став верным защитником и другом.
Три года пролетели в учении. Лирия изменилась : её глаза приобрели глубину знания, руки стали уверенными, а дух - сильным. Эрдана научила её не только травничеству, но и древним заклинаниям защиты, очищения и исцеления.
- Есть ещё одно знание, которое я должна тебе передать, -сказала однажды Эрдана. - Способность видеть Теневых Жнецов.
Жнецы, объяснила наставница, были существами из мира между жизнью и смертью. Они собирали души умирающих, кружась над теми, кому суждено было скоро покинуть мир живых.
- Научиться видеть их - значит получить великий дар и проклятие, - предупредила Эрдана. - Ты будешь знать, кто скоро умрёт. Но также сможешь иногда... вмешаться.
Ритуал был долгим и болезненным. Лирия пила горький отвар, содержащий каплю крови умирающего оленя, смотрела в огонь, пока глаза не начали слезиться, и повторяла слова на древнем языке, которых не понимала.
Когда всё закончилось, мир для неё изменился навсегда. Теперь она видела тонкие тени, кружащиеся над умирающими животными, чувствовала холодное дыхание смерти.
На четвёртый год Эрдана начала слабеть. Её волосы стали полностью белыми, кожа истончилась, а глаза потускнели.
- Я прожила слишком долго, дитя, - объяснила она. - Даже магия не может бесконечно отодвигать неизбежное.
Над головой наставницы Лирия видела кружащихся Теневых Жнецов. Она пыталась использовать все знания, чтобы спасти Эрдану, но старая ведьма остановила её.
- Не нарушай равновесие ради меня, - прошептала она. - Это мой час, и я принимаю его с благодарностью.
В ночь летнего солнцестояния Эрдана тихо ушла в мир духов. Лирия похоронила её под древним дубом, и, как обещала наставница, на месте погребения выросли редкие синие цветы, светящиеся в темноте.
Теперь Лирия стала новой хранительницей Шепчущего леса и хижины травницы.
Глава 3:
Год спустя после смерти Эрданы Лирия уже была известна в окрестных деревнях как мудрая травница. Люди приходили к ней за лечением и советами, оставляя в благодарность продукты и ткани. Лирия никогда не отказывала в помощи, но и близко к себе никого не подпускала.
Время от времени она тайно возвращалась в крепость Вороний Утёс. Переодевшись в простую служанку, она приносила лекарства больным, помогала на кухне и слушала новости.
Крепость изменилась при правлении Корвина. Стены потемнели, словно впитывая жестокость нового лорда. Люди ходили с опущенными глазами, боясь произнести лишнее слово. Мортана правила железной рукой, наказывая за малейшие проступки, а её сын от первого брака, Гильд, стал командующим стражей, известным своей жестокостью.
В один из таких визитов Лирия узнала, что королевство Эльмория находится на грани войны с Огненными землями - страной за Драконьими горами, населённой демоническими созданиями.
- Говорят, их король - настоящий демон с огненными глазами, - шептались на кухне. - И что его воины могут управлять пламенем.
Лирия слушала с тревогой. Старые книги Эрданы предупреждали об опасности нарушения границы между мирами людей и демонов.
В канун осеннего равноденствия Лирия проводила ритуал обновления защитных чар вокруг своей хижины. Внезапно Тень, лежавший у очага, поднял голову и зарычал. Кто-то приближался к хижине.
Схватив амулет защиты, Лирия выскользнула наружу. Тень следовал за ней, шерсть на его загривке стояла дыбом. В лесу было неестественно тихо - ни шелеста листвы, ни криков ночных птиц.
Она нашла его на опушке - мужчину в изорванных доспехах, покрытых странными символами. Он лежал лицом вниз, и земля вокруг него пропиталась кровью. Но не это заставило Лирию замереть на месте. Над раненым кружились десятки Теневых Жнецов - больше, чем она когда-либо видела.
- Они всегда приходят за теми, кто уже между мирами, - прошептала она, вспоминая уроки Эрданы.
Действуя инстинктивно, Лирия начала древний ритуал отпугивания Жнецов. Она чертила защитные символы в воздухе, произносила слова на забытом языке, и её амулет с вороньим пером начал светиться синим светом.
Жнецы отступали медленно, словно неохотно. Их шёпот наполнял воздух обещаниями вернуться, угрозами нарушительнице равновесия.
- Не сегодня, - твёрдо произнесла Лирия, завершая ритуал.
Только теперь она смогла подойти к раненому. С трудом перевернув его, она ахнула. Мужчина был молод и, несмотря на раны, невероятно красив - с благородными чертами лица и длинными чёрными волосами. Странный шрам пересекал его левую щеку, а на шее виднелся символ, который Лирия не могла расшифровать.
С помощью Тени она дотащила незнакомца до хижины. Раздев его, чтобы обработать раны, она обнаружила на спине странные шрамы, похожие на следы от вырванных крыльев.
