- Как... как ты сохраняешь свою силу здесь, в моём царстве?

- Любовь, - просто ответила Катерина. - То, что ты давно забыла. Любовь дочери, давшей свою кровь для ритуала. Любовь мужчины, который верит мне, несмотря ни на что. Моя любовь к ним.

Огонь вокруг Катерины разгорался всё ярче, заставляя стены зала таять.

- Я предлагаю тебе выбор, Королева, - голос Катерины зазвенел силой. - Верни мне жизнь и отзови свою армию. Или я сожгу твой ледяной чертог дотла, даже если это будет стоить мне жизни.

Королева посмотрела на неё долгим взглядом, в котором мешались ярость и что-то ещё - возможно, уважение.

- Ты напоминаешь меня, Хранительница, - наконец произнесла она. - До того, как холод поглотил моё сердце.

Она подняла руку, и в ней появился кинжал из чистейшего льда - точная копия того, которым Вульфрик ранил Катерину.

- Кровь зовёт кровь, - Королева провела лезвием по своей ладони. Вместо красной жидкости из раны потекла голубая, светящаяся субстанция. - Мой лёд в твоих венах. Моя кровь для твоего исцеления.

Она шагнула вперёд и прижала свою ладонь к груди Катерины, прямо над сердцем.

Невыносимый холод и невыносимый жар схлестнулись внутри Катерины. На мгновение ей показалось, что она разорвётся на части. Но затем пришло равновесие - Лёд и Пламя, танцующие в идеальной гармонии.

- Ты получишь свою жизнь, Хранительница, - прошептала Королева. - А я... я получу передышку в своём вечном холоде.

Зал начал таять вокруг них, превращаясь в туман.

-Мы ещё встретимся, сестра, - голос Королевы звучал всё дальше. - Эта война не окончена... она лишь отложена.

***

Катерина открыла глаза и увидела потолок своей комнаты в замке. Рагнар держал её за руку, его лицо было напряжённым от тревоги. Лира спала, свернувшись калачиком у кровати.

-Ты вернулась, - прошептал Рагнар, и в его глазах блеснули слёзы.

Катерина слабо улыбнулась.

- Я обещала, разве нет?

Она попыталась сесть, и к своему удивлению, обнаружила, что может. Чёрные вены исчезли с её кожи, а рана на спине затянулась, оставив лишь тонкий серебристый шрам.

- Армия Тьмы... - начала она.

- Отступает, - Рагнар кивнул. - Наши дозорные доложили час назад. Они разворачиваются и уходят на Север. Что ты сделала?

- Заключила перемирие, -Катерина посмотрела на спящую дочь. - Но оно не будет вечным.

Рагнар проследил за её взглядом.

-Она твоя копия, - тихо сказал он. - Такая же храбрая.

- Наша дочь, - поправила Катерина. - Прости, что не могла сказать раньше. Кольцо...

-Я знаю,- Рагнар сжал её руку. - Эрик рассказал мне перед смертью. Он освободил тебя от клятвы. Я должен был поверить... но ненависть и обида слишком долго были моими спутниками.

- А теперь?

Рагнар поднес её руку к губам.

- Теперь я хочу узнать, сможем ли мы найти то, что потеряли.

Лира заворочалась и открыла глаза.

- Мама! -она бросилась обнимать Катерину. - Ты вернулась!

- Конечно, моя маленькая колдунья, - Катерина прижала дочь к себе. - Я всегда буду возвращаться к тебе.

Над Вороньим Утесом рассвет разгонял тени. Армия Тьмы отступала, но все знали - это лишь отсрочка. Впереди были новые битвы и испытания.

Но сейчас, в этот момент, Катерина держала в объятиях свою дочь, а рядом сидел мужчина, которого она никогда не переставала любить. И впервые за много лет она чувствовала, что огонь в её сердце горит ярче, чем когда-либо.

Эпилог:

Прошло полгода с момента отступления армии Тьмы. Вороний Утес восстанавливался после тяжелой зимы, и первые весенние цветы начали пробиваться сквозь оттаявшую землю.

Рагнар и Катерина стояли на главной башне замка, наблюдая, как Лира играет во дворе с другими детьми. Её смех звенел в воздухе, а когда она взмахивала руками, вокруг неё кружились крошечные огненные бабочки - первые признаки пробуждающейся магии Пламени.

- Она становится всё сильнее, - заметил Рагнар с гордостью. - Скоро ей понадобится учитель.

- У неё уже есть два, - улыбнулась Катерина, наблюдая, как после огненных бабочек Лира создала маленькую ледяную фигурку - талант, унаследованный от отца.

Их отношения восстанавливались медленно, шаг за шагом. Раны прошлого не заживали в мгновение ока, но с каждым днем становилось легче. Вульфрика судили за измену и убийство Эрика - его суд и казнь состоялись при свидетелях из всех северных крепостей, чтобы никто не усомнился в справедливости приговора.

- Ты когда-нибудь думаешь о ней? - внезапно спросил Рагнар. - О Королеве Льда?

Катерина задумчиво коснулась серебристого шрама на груди, который остался после встречи в ледяном дворце.

- Каждый день, - призналась она. - Я чувствую связь... как будто часть её теперь во мне.

- Это пугает тебя?

- Иногда. Но это также помогает мне понимать её лучше. Я вижу её сны, Рагнар. Вижу, что она не всегда была таким чудовищем. Когда-то она была просто женщиной, которую предали и оставили умирать в ледяной пустыне.

Рагнар взял её за руку.

- Она сказала, что вернется?

- Не напрямую. Но я знаю, что это лишь передышка. Королева копит силы, собирает новую армию. Что-то изменилось в балансе магии после нашей встречи. Она и я... мы две стороны одной монеты сейчас.

Внизу во дворе Лира подняла голову и помахала им. Они помахали в ответ.

- Что бы ни случилось, -твердо сказал Рагнар, - Мы будем готовы. Вместе.

Катерина прислонилась к его плечу, наслаждаясь теплом его тела, которое так долго было ей недоступно.

- Вместе, - согласилась она.

Далеко на севере, за пределами известных земель, в своём ледяном дворце Королева Льда стояла перед огромным зеркалом из чистейшего льда. В отражении она видела не себя, а Катерину, стоящую рядом с Рагнаром на башне Вороньего Утеса.

- Наслаждайся своим счастьем пока можешь, сестра, - прошептала она, касаясь холодными пальцами поверхности зеркала.- Когда придёт истинная зима, мы увидим, чья кровь сильнее.

В её руке появился ледяной медальон - точная копия амулета Хранителей Пламени, но наполненный силой Тьмы.

- Баланс должен быть восстановлен, - глаза Королевы сверкнули голубым пламенем. - И только одна из нас останется, чтобы увидеть новый мир.

Зеркало помутнело, а за окнами дворца начал подниматься снежный вихрь, грозящий превратиться в бурю, какой не видел Север за тысячу лет.

Новая война только начиналась. И в её сердце - Лёд и Пламя, сестры, разделённые веками, но связанные кровью и судьбой.

5. Любовь демона

Глава 1:

Холодный ветер пронизывал каменные стены древней крепости Вороний Утёс, расположенной на границе королевства Эльмория. Лирия, единственная дочь лорда Эдмунда Северного, наблюдала из окна башни за приготовлениями к похоронам отца. Её тонкие пальцы сжимали амулет с вороньим пером -последний подарок, который отец преподнес ей перед смертью.

- Запомни, дочь моя, - прошептал он тогда,-Настоящая сила не в магии, не во власти или оружии, а в сердце.

Теперь этих слов было недостаточно, чтобы заполнить пустоту в её душе. В свои восемнадцать лет Лирия осталась одна среди людей, которые видели в ней лишь напоминание о покойном лорде.

Леди Мортана, её мачеха, уже не скрывала торжествующей улыбки. Высокая женщина с блестящими чёрными волосами и холодными зелёными глазами, она никогда не любила падчерицу. Через месяц после смерти мужа Мортана вышла замуж за его брата, Корвина Северного - человека с жестокими глазами и жаждой власти.

- Ты должна знать своё место, девочка, - сказал Корвин после свадьбы. - Теперь я здесь лорд, и моё слово - закон.

С этого дня жизнь Лирии превратилась в кошмар. Её покои переместили в северную башню, где сквозь щели в стенах свистел ветер, а служанок забрали. Мортана наслаждалась возможностью унижать падчерицу, заставляя её выполнять чёрную работу.

- Принцесса должна научиться служить, - смеялась она, наблюдая, как Лирия чистит камины.